Глазами, что темнее лунной ночи, Не испугаюсь встретить твой унылый взгляд

Вступление.
Глазами, что темнее лунной ночи,
Не испугаюсь встретить твой унылый взгляд.
Но неужели мир наш столь порочен?
Возможно ль время повернуть назад?

Мы все меняемся под грузом многих лет,

Кого-то ранили простейшими словами.
Чудовищ, что заполонили свет,
Мы создаём своими же руками.

Что кровь, что слёзы, что живое сердце –

Нам не дают душою охладеть.
От хлынувших эмоций никуда не деться,
Но их так просто, так легко задеть.

Так почему? Кому нужна та сила,

Которую хотят мне даровать?
Спасёт ли от неё меня могила?
Но обязательно ль так рано умирать?

Глава 1. Десять орудий.

-Ария… Ария… Просыпайся…
Девушка, приподняв веки, что-то промычала и отмахнулась. Не прошло и минуты, как Ария, словно ошпаренная, вскочила с кровати. Растерявшись, она старалась одеться как можно быстрее.
-Который час?!
Ева, оторвавшись от книги, посмотрела на наручные часы и устало ответила:
-Полдевятого.
-Пол… Раньше разбудить не судьба?!
Девушку рассмешил смехотворный вид Арии: волосы был растрёпаны, а к лицу прилипла бумажка от жвачки, которую Ария непредусмотрительно бросила ночью на подоконник. Судя по всему, ночью дул ветер, который сбросил бумажку на кровать Арии.
Однако, несмотря на вид младшей сестры, девушка не позволила себе даже улыбнуться. Поправив очки на переносице, Ева фыркнула и вышла из комнаты, буркнув:
-Я тебе что, персональный будильник?
Брюнетка бегала по комнате в поисках расчёски. Наконец, собрав непослушные волосы в высокий хвост, она выбежала из комнаты. До арены было недалеко, оставалось только дождаться лифта. Тот, словно нарочно, не хотел подъезжать. Вскоре терпение Арии закончилось, и она побежала вниз по лестнице как можно быстрее. Спустя пятнадцать этажей, лестница миновала. Дело оставалось за малым: срезать через парк и до арены рукой подать.
Отдышавшись, девушка собралась с силами и побежала в парк. Там, как обычно, не было ни единой души. Тропинка вела к искусственному озеру, который был ограждён чёрной железной решёткой. Ария перепрыгнула решётку и срезала путь вдоль берега озера.
Вскоре парк тоже был далеко позади, и показалась арена. Высокие каменные стены, закрытые каменные ворота и крыльцо с высокими белыми колоннами – всё было в стиле древней Греции. Но путь Арии был чуть дальше арены. Она была настолько большая, что девушке пришлось два раза остановиться для передышки. Прямо за ареной находился третий полигон, где проходила подготовка будущих бойцов.
Незаметно преодолев незначительное препятствие в виде ограждения, она увидела вдалеке бегущий строй, а командир стояла на середине поля и контролировала всё. Ария спряталась в кусты, дождалась, когда строй будет пробегать мимо неё, и незаметно подстроилась в конец.
-Ария, ты ненормальная… - прошептала Кейко, тяжело дыша.
-Тоже мне новость, - добавила Сара.
-Ария, подойди ко мне! – выкрикнула командир. Ария вздохнула.
Девушка подошла к высокой стройной женщине в военной форме, со строгими голубыми глазами и длинными тёмно-каштановыми волосами
-Командир, извиняюсь за опоздание.
Женщина проигнорировала извинение:
-Сорок отжиманий и всю пробежку будешь выполнять упор лёжа.
-Командир, я…
-Выполняй приказ.
Ария вздохнула и принялась выполнять отжимания. Строй, во главе с Эрикой, пробежал все десять кругов вокруг полигона и остановился около командира. Ария встала в строй ко всем остальным.
-Итак, - начала свою речь командир, - у нас осталось всего два месяца до открытия арены. Вы три года упорно тренировались, развивали свои навыки и становились сильнее. Теперь…
-Сейчас выдадут оружия, - сгорая от нетерпения, шептала Лина.
-Эрика, твоим оружием будет алмазный меч Коры.
-Везёт… - прошептала Сара,- Кора в прошлом году победила Дина этим мечом.
-Шери, твоим оружием будет клинок Анны.
-Я слышала, Анна разрезала Рюка на две части два года назад этим клинком, - продолжала Сара.
-Сара, твоим оружием будет катана Лилины.
-Лилина в битве с Таро победила ценой собственной жизни, когда, умирая, он пустил пулю прямо ей в сердце.
-Лина, твоим оружием будет топор Люси.
-Люси погибла под градом железных игл, сражаясь с близнецами Рэмом и Ролли, при этом нанеся им критический урон. Братья после битвы с Люси впали в кому и всё ещё не очнулись.
-Кейко, твоим оружием будут сабли Тины.
-Тина проиграла битву, хотя могла победить с разгромным счётом. Она погибла в последний момент, потеряв слишком много крови при последней атаке.
-Крис, твоим оружием будут автоматы Даниеллы.
-Даниелла три года подряд выходила победителем в битвах, но, при загадочных обстоятельствах, погибла вне арены.
-Мира, твоим оружием будет копьё Жанны.
-Жанна своим копьём разрушила пол арены, похоронив на ней нескольких противников, но Джек использовал её же ловушку против неё, тем самым стал победителем три года назад.
-Карен, твоим оружием будут кинжалы Евы.
-Ева победила четырёхкратного чемпиона своими кинжалами, вонзив один из них точно в горло на расстоянии нескольких метров от него.
-Карла, твоим оружием будут сюрикены Карины.
-Карина победила двух противников, но в последний момент отказалась продолжать бой. В ту самую секунду, Лео воспользовался моментом и отсёк ей голову.
-Ария, твоим оружием будут веера Селины.
-Селина выходила чемпионкой четыре года подряд, пока не пропала без вести год назад.
-Сара, раз уж ты знаешь истории предыдущих владельцев этих оружий, расскажи о свойствах каждого из них. – сказала командир, посмотрев на Сару. Та, немного поколебавшись, вышла из строя и внимательно посмотрела на оружия в руках подруг.
-Меч Коры, - начала Сара, - самый крепкий меч за всю историю арены. Он защищает своего хозяина с помощью брони, которая может появиться в любой момент, независимо от желания обладателя меча. Это оружие ближнего боя, его единственной мёртвой точкой является запястье обладателя. Клинок Анны является самым острым клинком нашего времени и обладает редким свойством создавать стеклянные иглы. Это оружие дальнего боя, вблизи он практически бесполезен, ведь клинок довольно легко сломать, ударив в самый эпицентр. Катана Лилины тоже довольно непростой магический атрибут, ведь она может менять свою форму. Она может стать доспехом, увеличиваться или уменьшаться в размерах. Это оружие ближнего боя, её единственная слабость – метательное и огнестрельное оружие. Если правильно рассчитать скорость, расстояние и время полёта, можно победить. Самое главное – это не упустить момент, ведь катана может быстро превратиться в доспехи. Топор Люси способен притягивать и отталкивать врага за счёт умений и силы владельца. Люси смогла оттолкнуть обоих братьев-близнецов Рема и Ролли к стенам арены и прижимала их сильнее и сильнее, пока иглы братьев не настигли её. Их организмы не выдержали такого давления, и они отключились раньше, чем иглы убили Люси.
-Тогда почему Люси признали победителем, если она умерла? – прервала Сару Эрика.
-Люси продержалась на арене дольше, чем братья Рем и Ролли. По сути, лучше смерть, чем длительная кома, - ответила командир, - многие ученицы нашей академии смогли победить посмертно. Правил нет, главное продержаться дольше противника.
-Но Люси была одна против двоих, разве это правильно?
-Люси была довольно безрассудной, она сама согласилась бороться с обоими. Братья по одному были слабы. Люси всегда мне говорила, что хочет когда-нибудь достойно сразиться с сильным противником и показать себя, пусть даже ценой собственной жизни. Её безумная мечта, пусть и посмертно, но прославила её. Сара, продолжай.
-Есть, командир. Топор Люси – оружие дальнего боя, близко к нему подойти очень трудно. Но топор может отталкивать или притягивать лишь один объект, два и более объектов он притягивать не способен. Никому не известно, как она смогла оттолкнуть обоих братьев. Сабли Тины – довольно капризное оружие. Это оружие дальнего и ближнего боя, они имеют свойство всегда возвращаться к хозяину, как бумеранг. Можно победить обладателя саблей, когда он на время остаётся без оружия, использовав обе сабли. Главное, чтобы сабли не настигли вас во время атаки на их хозяина. Автоматы Даниеллы – одно из самых опасных огнестрельных оружий, они подходят как для дальнего, так и для ближнего боя. Их сила заключается в том, что им не нужны пули, чтобы стрелять. Автоматы сами создают воздушные пули, которые в сотни раз опаснее обычных. Фишка в том, что воздушные пули – это бесконечное оснащение, ведь воздух повсюду. Воздушные пули состоят из сжатого воздуха, не имеют массу и взрываются возле противника. Пули также опасны и для хозяина автоматов, ведь предотвратить взрыв или ликвидировать пули до взрыва невозможно. Победить обладателя автоматов можно только выбив автоматы из его рук. Копьё Жанны тоже подходит и для ближнего, и для дальнего боя. Это очень хитрое оружие, способное создавать сильное давление на землю. Копьё Жанны отличается от топора Люси тем, что давление не действует на обладателя копья и не зависит от его физической силы. Джек победил Жанну благодаря своему хлысту, с помощью которого смог разрушить землю под её ногами и похоронил её заживо. Кинжалы Евы владеют немалой силой и являются оружием ближнего боя. Направив остриё двух кинжалов в обратную сторону, она могла сделать их длиннее и слить со своими руками. Также, на рукоятке каждого кинжала есть кольцо. Надевая кольца на указательные пальцы, Ева раскручивала кинжалы, превращая их в пилы. Стоило ей запустить их в врага, они могли отсечь тому голову. Проблема в том, что кинжалы не возвращаются к хозяину, как сабли Тины, но слабость у них такая же. Сложность в том, что кинжалов шесть. Победить можно, собрав все кинжалы по одному. У Евы в битве оставался лишь один кинжал с одной попыткой, и она не промахнулась. Кинжалы – тоже оружие дальнего и ближнего боя. Сюрикены Карины воспламеняются в полёте и значительно увеличиваются в размерах за счёт огня. Сюрикены - оружие дальнего боя, в ближнем бою обладатель сюрикенов беспомощен. Но Карина умела воспламенять сюрикены, крутя их на указательном пальце, как Ева свои кинжалы. Сюрикенов, как и кинжалов Евы, шесть, и каждый из них устроен по-особенному. Карина была очень добродушным человеком, она не смогла убить своего последнего противника из-за того, что тот уже был на пределе. Это стало её раковой ошибкой. Теперь последнее – веера Селины. Селина умела превращать потоки воздухов, создаваемых с помощью её железных вееров, в лезвия. Это орудие скорее дальнего боя, чем ближнего, ведь чем дольше лезвия летят как врагу, тем сильнее, острее и длиннее они становятся. Чтобы победить обладателя вееров Селины, нужно в кратчайшее время придумать хитрый и ловкий план, либо отрубить обе кисти рук врага. У каждого веера есть браслет на конце, чтобы они крепко держались в руках хозяина, и именно из-за этого Селина лишилась правого запястья. Она смогла победить одним веером, и после битвы пропала без вести, - закончила Сара.
-Вот так хеппи енд… - заключила Карен.
-Вы возьмёте оружия себе, и на два месяца физическая подготовка для вас прекратится. Вы будете всё оставшееся время приспосабливаться к своим оружиям. К сожалению, у вас не будет учителей, ведь многие предыдущие владельцы ваших орудий погибли. Сегодня вас ждёт очень трудная тренировка, которая будет для вас последней в вашем обучении, - сказала командир.
Ария тяжело вздохнула.
«Веера Селины? Лучше бы кинжалы Евы дала…»
Девушки тренировались до самого вечера, едва успевая переводить дыхание. Очень многое зависит от их физической подготовки, они обязаны победить в этих играх. Когда стемнело, командир отпустила их домой.
-Ева меня убьёт, - буркнула Ария.
-Глупости. Хотя, я хотела бы получить веера Селины. Говорят, Селина в своё время была одной из лучших учениц наравне с Женевьевой Гарден. Чем ты так недовольна? – не понимала Эрика.
-Ну тебе меч Коры достался, тебе не о чём беспокоиться. А я могу без рук остаться… К тому же, Коры живёт и тренируется в горах вместе с Анной, это единственные выжившие предыдущие обладатели. Остальные, как назло, погибли.
-Ты про Еву забыла, - напомнила Сара.
-Да Ева стала такой нудной, что я живой её не считаю, - Ария устало зевнула. Сара, Ария, Эрика, Лина и Карен потихоньку направлялись в общежитие, пока Шери, Карла, Крис, Мира и Кейко остались с командиром.
-Кстати, можешь попросить Еву потренироваться со мной? – спросила Карен.
-Она не согласиться. От книг оторваться не может. Кто меня за язык тянул с ней спорить, - продолжала Ария.
-У-у-у-у, нашей Арии опять нос утёрли, - засмеялась Лина, - небось, на кинжалы спорили.
-Ну конечно, зачем меня поддерживать, когда можно поиздеваться?
-Кто домашнюю работу сделал? – проигнорировала Арию Эрика.
-Угадай, - подмигнула шатенке Лина.
-Какая ты у нас умница, спасибо за работу, - сказала Сара.
-С тебя машина на пару дней, - ответила Лина, - мне нужно в горы съездить.
-Разочарую тебя, Люси давно умерла и тебе нужно не в горы, а на кладбище, - открыв бутылку воды, сказала Ария.
-Дурочка, без тебя знаю, - Лина отобрала бутылку у Арии, - я к родителям. Ну, два месяца осталось, всякое может быть…
-Да, будет трудно… Чувствую себя гладиатором. – усмехнулась Карен.
-Я тоже к родителям поеду. Хочу попрощаться. – улыбнулась Эрика. Губы предательски дрогнули, выдавая волнение.
-А я поеду в лес с Евой, всё равно мне прощаться не с кем. Деревья хотя-бы меня поддерживают в отличии от вас, - негодовала Ария, открыв ещё одну бутылку.
-Да ну тебя. Мы вообще не должны были привязываться друг к другу, - устало ответила Эрика.
-Разве это против правил? Кто придумывает такие глупые правила? И вообще, мне лень куда-то ехать. Я останусь здесь и буду тренироваться на полигоне. – закатила глаза Сара.
-Смотри, не разнеси его. Мне придётся поехать с Арией, раз уж Ева едет с ней. – добавила Карен.
-Ева меня точно убьёт, - снова бурчала себе под нос Ария.
-Если ещё домой пустит. Помнится, ты на прошлой неделе опоздала на ужин и Ева заперлась в квартире, а ты ночевала у Карлы. – вспомнила Лина.
-Злюка ты, Лина. Разумеется, она меня пустит.
-Я с Шери на выходных уеду в горы. Анну и Кору будет не так трудно найти, я думаю, - задумалась Эрика.
-Расслабься, подумаешь об этом на месте. Выходные уже завтра. Сейчас нам нужно сдать домашнюю работу и собираться в дальнюю дорогу. Шери и Эрика в горы, Карен и Ария в лес, Сара останется здесь, я уеду на холмы, Карла и Мира собираются тренироваться в каньоне недалеко от тринадцатого полигона в тысяче километрах отсюда, и на побережье Амазонки у нас собираются Крис и Кейко.
-Анаконд побегут истреблять, - усмехнулась Эрика, - зачем так далеко?
-Подальше от людей, убьют ещё кого-нибудь. К тому же, мы ведь не по одному, кроме меня. – ответила Сара.
Девушки уже подошли к общежитию, когда Ария вспомнила, что вчера забыла в академии куртку. Попрощавшись с подругами, она побежала в академию, которая находилась недалеко от общежития. Куртка висела на вешалке при входе в класс. Элина – директор академии – без вопросов впустила девушку в здание. Ария, пробегая по длинному коридору академии, обращала внимание на мелькающие мимо неё картины. Вот мимо неё мелькнула картина с изображением кареглазой шатенки с двумя длинными, спадающими до самого пояса хвостиками на макушке – Хоки. Следом шла зеленоглазая блондинка с прямыми короткими волосами, не касающимися плеч – Анна. Потом мимо мелькнула картина, на которой была изображена кареглазая девушка с короткими волнистыми тёмно-каштановыми волосами, что на концах плавно переливались в красный цвет - Лилина. Дальше шла длинноволосая голубоглазая блондинка с длинной чёлкой, закрывающей левый глаз, - Люси. Следом мелькнула картина с изображением голубоглазой брюнетки с волосами, собранными в две маленькие дулки – Тина. За ней шла девушка с серыми глазами и короткими иссиня-чёрными распущенными волосами, на которых, придерживая чёлку сбоку, блестела серебристая заколка в виде крестика – Даниелла. За ней шла зеленоглазая девушка с длинным высоким золотистым хвостом и красной повязкой на макушке с эмблемой академии – Жанна. Ария, пробегая мимо очередной картины, без колебаний узнала изображённую на ней девушку. Карие глаза, маленькая родинка под правым глазом, заплетённые в длинную косу светлые, почти пепельные волосы с ярко-розовой полоской и вечно спадающие на переносицу очки - это определённо была Ева. За ней шла зеленоглазая девушка с длинными непослушными кудрявыми волосами рыжего цвета и весёлыми веснушками на лице – Карина. После шла девушка с необычными янтарными глазами и длинными, до самых колен, тёмно-каштановыми волосами – Селина. На всех картинах девушки были серьёзными, за исключением последней, самой большой картины. На ней все десять были вместе, беззаботно улыбались и охотно позировали художнику. Остановившись, Ария подошла поближе к последней картине и заметила две, казалось бы, незначительные детали. Первое – Селина смотрела не на художника, а куда-то вперёд. А второе - учитывая, что так быстро нарисовать столь точную картину невозможно, Ария могла с уверенностью заключить, что Селина смотрела в ту сторону довольно длительное время, не отрываясь.
Ария очень часто рассматривала эти картины, и больше всех ей нравилась последняя. Десять воительниц вошли в историю благодаря своим подвигам, что происходили не только на арене.
Спустя какое-то время, девушка добежала до своего класса и, сняв с вешалки куртку, уже собиралась бежать обратно, когда заметила кое-что очень странное. В темноте, освещённая лунным светом, развевалась на ветру небесно-голубая занавеска. Обычно окна классов закрывают на ночь, и Элина по несколько раз лично проверяет кабинеты. Ария решила закрыть окно, если вдруг кто-то из наставниц забыла об этом. Подойдя к окну, девушка отодвинула занавеску и удивилась ещё сильнее. Окно не было открытым, оно было разбито. Ария спустилась к Элине и сообщила ей об этом, после чего вернулась в общежитие. Ева, закрыв глаза на опоздание сестры, пустила её в квартиру.
-Пришло письмо от Хоки, - не отрываясь от книги, начала разговор Ева.
-Что пишет? – складывая в сумку необходимые вещи, спросила Ария.
-Мне придётся переехать к ним, у них срочное дело. Я не могу поехать с тобой тренироваться, и Карен предупреди.
-Откуда ты узнала? – удивилась Ария. Она ещё не рассказывала сестре о том, кому достались её метательные кинжалы.
-Мне Самара ещё вчера сказала. – Ева захлопнула книгу и, приняв сидячее положение на диване, на полном серьёзе посмотрела на Арию сквозь гладкое стекло своих очков в тонкой чёрной оправе, - ты правда хочешь участвовать? Тебя совсем не пугают те многочисленные смерти, которые происходят в стенах арены год за годом?
-Ну тебя ведь не испугали, - уверенно ответила Ария, улыбнувшись сестре.
Конечно, никогда ещё девушки не участвовали на играх принуждённо, всё зависело от их желания. Слава о воинах арены живёт веками, и благодаря этому многие стремятся участвовать в играх. К примеру, десять самых сильных воительниц арены учились в одной академии в одном классе. Спустя несколько лет, на их место приходили молодые ученицы и становились наследницами их орудий. Прославив свои орудия, они называли их в честь себя, передавая следующему поколению. К примеру, копьё Жанны когда-то называлось копьём Дианы, а сюрикены Карины – сюрикенами Элеаноры.
-Тебе придётся ехать одной. Предупреди Эрику и Шери, что Анна и Хоки не смогу с ними тренироваться.
-Единственные выжившие наставницы вдруг собрались вместе ради общего дела, - Ария отломила кусок песочного печенья, - это уже интересно. Полагаю, ты не расскажешь мне о цели легендарного собрания?
-А зачем тебе это знать? Меньше знаешь, крепче спишь. К тому же, вас это не касается.
Ария пожала плечами и продолжила собираться в дальнюю дорогу. Несколько раз перепроверив наличие всего необходимого, она вновь обратилась к Еве:
-Ева, ты отправила письмо Луке?
-Отправила. Он согласился, только тебе придётся прибрать домик, чтобы он был пригоден для жизни. Будешь сама таскать дрова.
-Меньшего я и не ожидала. Еду, думаю, брать не придётся?
-Нет, будешь раз в неделю ездить в деревню и покупать припасы. С картой сама разберёшься.
-Разберусь, - ответила Ария. Ещё раз проверив всё, девушка легла спать.
Глава 2. Отъезд.
Ария проснулась рано утром, умылась и, не позавтракав, побежала в академию. Отдав тетрадь с домашней работой Элине, девушка вернулась в общежитие за сумкой. Ева наблюдала, как сестра собирается, не обращая на неё внимания. И вот, Ария обулась и посмотрела на Еву.
-Будешь писать? – отпустив в смущении глаза, спросила Ария. Ева улыбнулась в ответ и обняла младшую сестру.
-Буду.
Ария улыбнулась и вышла из квартиры. Как только дверь за девушкой захлопнулась, Ева вновь улыбнулась. Она понимала, что Ария стесняется её, ведь они всё детство провели раздельно и почти ничего друг о друге не знали. Ева нашла Арию после смерти родителей и забрала её с собой в академию.
У общежития уже собралась большая толпа девушек. Помимо своего класса, Ария увидела ещё два. В общем, их было тридцать девушек.
-Карен, Ева не едет со мной. Анна и Хоки тоже не смогут тренироваться с вами, - Ария посмотрела на Эрику и Шери. Те улыбнулись ей в ответ.
-Мы знаем. Вчера командир сказала Шери, что у наставниц появилось срочное поручение с самого верха, от Самары. Что ж, всё равно будем тренироваться в горах вместе.
-Карен, а ты тогда куда?
-Я с тобой, Ария. Вместе веселей.
Попрощавшись, девушки разошлись. Лина поехала на машине на холмы, Крис и Кейко взяли машину командира и ехали в аэропорт. Вместе с ними туда же ехали Эрика и Шери. Там они собирались разойтись, каждый своим рейсом. Карла и Мира на родительской машине Миры уехали к тринадцатому полигону. Не считая Сару, они собирались тренироваться ближе всех к академии. Сара осталась в академии. Ария и Карен взяли машину Евы и поехали в лес. Дорога была дальней, им нельзя было тренироваться рядом с какими-либо селениями, ведь это ставило под угрозу жизнь мирных жителей. Причиной этой угрозы была не только сила оружий воительниц, но и их запах. Оружия пролили немало крови, запах которой невозможно убрать до конца. Конечно, обычный человек не сможет почуять этот запах, но в лесах и джунглях, каньонах и пещерах, гора и холмах существуют чудовища, которые способны учуять запах этой многовековой крови. Города, селения и деревни надёжно защищены от них, но борьба с этими чудовищами является частью личной практики любого воина с его оружием. Более отважные идут в самую гущу страшных существ, более трусливые прячутся в городах и посёлках. Разумеется, академия тоже какое-то время находится под надёжной защитой командиров и наставниц. Однако, когда приходит время практики, защиту снимают. Это стало причиной того, что Сара осталась в академии. Она хотела показать себя в бою своим наставницам.
-Ну что? Какие планы? – спустя длительное молчание, спросила Карен.
-Будем за рулём по очереди. Я поведу до полудня, потом ты поведёшь до полуночи. Дальше я поведу до пункта назначения.
-Я не это имела ввиду.
-Хм… Ну будем жить в охотничьем домике дяди дедушки со стороны моего отца, который достался по наследству его сыну Луке, двоюродному дяде моего отца. Как-то так.
-Ну… интересная, конечно, история у этого домишки, но ты снова не угадала. Как мы будем жить одни посреди леса?
Ария задумалась.
-Будем каждое утро таскать дрова. Раз в неделю по очереди будем ездить в ближайшую деревню за припасами. Плита и камин есть, вся мебель в доме принадлежит моему отцу, он здесь жил какое-то время. Хлеб, наверно, сами будем печь. – Ария на секунду отвлеклась от дороги и посмотрела на Карен, - ты умеешь?
Карен задумалась. Спустя какое-то время, она неуверенно кивнула.
Солнце уже давно скрылось за горизонтом и на небе ярко сверкали звёзды, когда девушки проехали половину пути. Ария спала на задних сидениях, а Карен следила за дорогой. Время клонило к полуночи, когда Ария, сладко потянувшись, встала с сидений и посмотрела в окно. Мимо, одна за другой, мелькали деревья. Ария обратила внимание на мелькающие мимо дорожные знаки. Она никогда раньше не видела такие знаки на этой дороге. На них были надписи в духе «Берегитесь!» или «Они рядом!». Карен тоже немного пугали эти загадочные надписи.
-Наверно, в этих лесах нападения монстров происходят чаще всего, - пояснила Ария Карен. Ей самой было не по себе от этих знаков, а в темноте они казались ещё зловещее.
-Далеко до домика?
-Ещё столько же. Дальше я поведу, а ты поспи.
Карен остановила машину, чтобы поменяться местами с Арией. На секунду девушке показалось, что в лесу мелькнула чья-то тёмная фигура. Девушка вздрогнула.
-Думаешь, уже учуяли? – шёпотом спросила Карен.
-Тогда плохи наши дела. – то и дело оглядываясь, ответила Ария.
Дальше путь продолжился в тишине. Карен спала на задних сидениях, а Ария старалась не отвлекаться от дороги. Ей постоянно казалось, что кто-то или что-то следует за ними по пятам. Ария время от времени заглядывала в зеркало чтобы убедиться, что её опасения ложные. Это продолжалось до рассвета.
Карен проснулась рано утром и села за руль вместо Арии. Уже к полудню они свернули с главной дороги и углубились в лес. Спустя какое-то время, в чаще леса показался небольшой двухэтажный домик. Карен остановила машину. Девушки вышли из неё и, оставив вещи в багажнике, пошли к дому. Ария остановилась у крыльца и осмотрела дом снизу вверх.
-Миленькая дача, - заключила девушка.
Ария достала из кармана небольшую связку ключей и подбирала нужный ключ. Наконец, дверь была открыта, и девушки вошли в дом.
-Как здесь холодно… - сказала Карен, - даже холоднее, чем на улице.
-А чего ты ожидала? Сейчас середина января, и дом пустует уже много лет. Растопим камин, и к вечеру здесь будет тепло.
Ария осмотрела весь дом и задумчиво сосредоточила взгляд в одну точку.
-Ну что? – спросила Карен.
-Думаю, перенесём кровати в гостиную поближе к камину. На втором этаже будет оружейная. Всё-таки если вдруг нагрянут из деревни, мы будем вызывать подозрения. Кухня в хорошем состоянии, только нужно будет там хорошенько прибраться. Сегодня обязательно займёмся перестановкой мебели и уборкой, а сейчас нужно поставить защиту помощней. Сколько ты печатей с собой вяла?
-Двенадцать. По три с каждой стихии. А ты?
-Шестнадцать. Защита будет средней, но нам на первое время годиться.
Подойдя к столу, Ария достала из сумки небольшой мешочек и вывалила содержимое на стол. Карен сделала тоже самое. На столе лежали маленького размера стеклянные шарики разных цветов: прозрачные, синие, красные и коричневые. Ария предоставила печати Карен и вышла на крыльцо.
-Ария! – спустя какое-то время, послышался голос из дома.
Ария прошла в дом и снова подошла к столу. Карен в недоумении раз за разом пересчитывала печати.
-Что-то не так? – спросила Ария.
Карен вздохнула.
-Ты не ошиблась, когда считала печати?
-Мне их Ева дала, она возле меня считала. Не хватает?
-Нет, просто… Я брала по три печати каждой стихии, а ты взяла семь печатей воды, семь печатей воздуха и четыре печати огня. Тут две лишние и ни одной печати земли.
-Что?!
Ария сама пересчитала все печати. Всё оказалось на самом деле так, как сказала Карен.
-Тогда нам придётся ставить защиту огня первого уровня. Возвращаться уже поздно, они наверняка уже поставили защиту.
-Первый уровень легко пробить…
-Сомневаюсь, что мы сейчас сможем найти поблизости деревню земли. Как думаешь?
Ария посмотрела на Карен. Та глубоко задумалась.
-Тут поблизости есть одна деревня, нужно проверить. Можно поставить воздушную защиту третьего уровня, но её придётся обновлять каждый день. Воздушные печати очень трудно активировать… Попробуем. Только не сегодня.
-У нас всего три дня.
-Этого более чем достаточно.
*******************************************
Эрика и Шери на самолёте прилетели в небольшой городок и на машине продолжили свой путь в горы. Шери то и дело пела незамысловатую мелодию себе под нос, внимательно изучая местности из открытого окна автомобиля. Эрика следила за дорогой и, спустя несколько часов, остановила машину около маленького домика.
-Приехали, - захлопнув за собой дверь машины, сказала Эрика. Шери вышла следом и, потянувшись, ответила:
-Наконец-то.
Эрика ключом открыла дверь домика и, попутно включив свет, осмотрела помещение. В этом домике она очень часто отдыхала с родителями, которые сейчас живут в деревне неподалёку.
-Судя по всему, нам придётся ставить огненную защиту. Снега тут навалом, так что земля нам особо не поможет. Мёрзлая земля теряет силу, которой питается печать. – заключила Эрика.
-И воздушная защита в горах слабовата из-за холода. Про водяную защиту и говорить нечего, горных рек или озёр поблизости не наблюдается. Спички взяла?
-А ты нет? – Эрика улыбнулась. Ей показалось забавным то, что Шери не заметила большое озеро по пути сюда. Это было кристально чистое озеро, в котором она часто купалась в детстве.
Домик оказался чистым и ухоженным. Эрика уже было подумала, что родители каждый месяц приезжают и убирают домик, пока не заметила вазу со свежими цветами на столе гостиной. Ей стало ясно, что родители приехали вчера и убрали домик для неё. Рядом с вазой она нашла записку, написанную отцовским почерком.
Записка гласила:
«Дорогая Эрика. Мы оставили тебе достаточно денег в сейфе в нашей комнате. Мы накупили для тебя продукты, которых тебе хватит надолго. Будь осторожна и не задерживайся на улице допоздна. Надеемся, что тебе будет уютно. С любовью, мама и папа.»
Эрика улыбнулась, сложив записку вчетверо.
-Пошли защиту ставить, пока не стемнело, - крикнула Шери с крыльца. Эрика положила записку на стол и вышла на улицу.
-Сколько печатей? – спросила Шери.
-Вот как чувствовала. Девять печатей огня, четыре воздуха и пять воды. Землю дома оставила.
-Хм… у меня четыре печати земли, семь печатей огня, три воздуха и шесть воды.
-Итого четыре печати земли, шестнадцать печатей огня, семь печатей воздуха и одиннадцать печатей воды. Для начала поставим защиту огня четвёртого уровня. За ней поставим защиту воды третьего уровня, на этом закончим.
-Воды?
Эрика оторвалась от печатей, посмотрела на Шери и улыбнулась.
-Здесь недалеко есть озеро, не заметила?
Шери пожала плечами. Она была готова поклясться, что никакого озера не было.
-Начнём.
Эрика вырыла маленькую ямку и бросила туда пять-шесть кусочков угля. Потом, она подожгла горстку сухой травы и бросила их в ямку. Дождавшись, когда маленький костёр разгорится, она бросила туда маленький ярко-красный стеклянный шарик – печать огня. Шери за это время вырыла ещё пятнадцать таких ямок вокруг дома и бросила туда по несколько кусочков угля. Эрика подходила к каждой ямке и бросала туда загоревшиеся горстки сухой травы. После, вслед за сухой травой в ямках оказались и печати огня. Как только последняя печать оказалась в ямке, дом накрыл большой огненно-красный купол, который сразу исчез.
-Теперь печати воды. Я принесу воду их озера, ты сделай всё остальное, - сказала Эрика. Шери коротко кивнула.
Водяную защиту ставить куда труднее, чем огненную. Водяная защита питает силу из водоёма, с помощью которого печати приводят в действие. Чем ближе водоём к печатям, тем сильнее барьер. Также, сила барьера зависит и от количества печатей. Чем ближе они друг к другу, тем плотнее барьер. Самый сильный водяной барьер был создан десятки лет назад около Тихого океана, и состоял из восьмисот тысяч водных печатей. Этот барьер защищает академию, в которой тренируются только мальчики. Женская и мужская академии с давних пор воюют, и бои между ними происходят на территории женской академии. С другой стороны, самый сильный в мире воздушный барьер защищает женскую академию, и состоит из одного миллиона воздушных печатей.
Эрика, взяв в руки два ведра, пошла к озеру за водой.
******************************************************
-Ария, я закончила. Свяжемся с девочками.
Ария повернулась, услышав голос подруги. Оторвавшись от камина, она села рядом с Карен. Та включила ноутбук и зашла в чат академии. Это самый надёжный способ переписки, ведь взломать его невозможно.
Карен: «Мы на месте. Кто ещё?»
Шери: «Привет, Карен. Мы тоже уже добрались. Мы установили огненный барьер. Эрика пошла устанавливать водяной.»
Крис: «Здесь жарче, чем мы думали. Вот что я вам скажу, змеи – существа скользкие.»
Кейко: «Не то слово. Одна забралась к нам, еле выгнали. Потом пришлось Крис откачивать, она от страха чуть коньки не откинула.»
Крис: «…»
Мира: «Мы тоже уже на месте. Я установила барьер четырёх стихий.»
Шери: «Карен, где Ария?»
Карен: «Рядом со мной. А что?»
Шери: «Вы так и не сказали, в каком лесу вы находитесь?»
Карен: «Аокигахара, кажется. Ближе всех к нам деревня Кофу, лес на подножье горы Фудзи. Вообще, в этот лес запрещено ходить.»
Лина: «Аокигахара… Слушай, нам ведь рассказывали про этот лес на прошлой неделе. Если не ошибаюсь, нас предупреждали, чтобы мы туда не совались.»
-Погоди, я со своего планшета зайду, - сказала Ария.
Ария: «Глупости. Мы, вообще-то, сюда не бояться приехали.»
Эрика: «Ария в своём репертуаре. Самая первая побежала в самое пекло, и ещё Карен с собой прихватила.»
Карен: «Да меня всё устраивает.»
Шери: «Эрика! Ты за водой пошла, а не с девочками переписываться.»
Элина: «Что? Ария и Карен в Аокигахаре?»
Все девочки, сами того не подозревая, одновременно съёжились. Конечно, одному человеку был открыт доступ ко всем чатам, и этот человек – директор академии Элина.
Ария: «Правила не запрещают, только предупреждают.»
Элина: «Ария, ты ведь не знаешь, почему туда запрещено идти именно академии девушек.»
Ария: «Меня это не особо интересовало…»
Элина: «Ария, в этом лесу тренируются ученики мужской академии. Директор предупредил меня, что они могут напасть на вас.»
Ария: «Передайте директору, пусть не недооценивает нас. Нападут – будем отбиваться.»
Отправив сообщение, Ария выключила планшет. Она знала, что сейчас посыплются наставления и упрёки со стороны директора, и эта процедура была крайне ей неприятна. Украдкой посмотрев на подругу, которая по-прежнему переписывалась с остальными, Ария решила начать тренировки уже сегодня.
На втором этаже, она обнаружила большую дыру в стене. Там она решила спрятать свои веера. Отодвинув отцовское кресло, девушка достало обмотанные в белую ткань оружия. После, она вышла из дома, не предупредив Карен.
Девушка гуляла по лесу, стараясь найти хоть одну подходящую поляну. У неё ещё есть время научиться пользоваться веерами, пока чудовища не учуют их запах.
Наконец, найдя большую светлую поляну, Ария достала веера. Эти необычные магические атрибуты были сделаны из нескольких скрепленных вместе тонких железных пластин с заострёнными краями. В ближнем бою их можно было использовать как ножи. Браслеты на концах вееров состояли из двух частей: цепи и ремни. Сначала от вееров к ремням шла железная цепь, а с помощью чёрных ремней они надёжно крепились на руки. Опасной стороной этого орудия было то, что, если сильно затянуть ремни, кровь перестанет приливать к кистям рук, и это может привести к ампутации.
Ария закончила осмотр своих вееров и застегнула ремни на кистях рук, стараясь не затянуть слишком сильно. Цепь звенела при ударе колец друг об друга, и безвольно болталась в воздухе от вееров до запястий рук Арии. Глубоко вздохнув, Ария взмахнула веером. Девушке казалось, что ничего не произошло, и у неё не вышло, пока вдалеке одно дерево не разлетелось в щепки.
-Ого…
Девушка замерла от неожиданности. Спустя пару минут, она поняла, что смогла создать воздушное лезвие. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, она приняла боевую стойку. Ария взмахнула веером в правой руке, после чего развернулась и взмахнула левой рукой. Потом, она внимательно наблюдала, что произойдёт дальше. Снова одно из дальних деревьев разлетелось в щепки. Спустя какое-то время, та же участь настигла ещё одно дерево. Оба лезвия были одинаково мощны.
-Тебе не показалось, что слишком медленно? – послышался незнакомый голос за спиной Арии. Ария повернулась и увидела среди деревьев незнакомую женскую фигуру. Девушка стояла, прислонившись к дереву, со скрещенными на груди руками. Ария сильно удивилась, увидев в таком месте постороннего человека.
-Что? А… Наверно. – Ария пожала плечами, - я первый день тренируюсь.
Незнакомка усмехнулась и вышла на свет. На ней был длинный чёрный шарф, скрывающий половину её лица. Это ещё больше удивило Арию.
-Здравствуй. Я Сильвия. – девушка протянула руку Арии в знак приветствия. Девушка неуверенно пожала руку и ответила:
-П-привет. Я Ария.
Сильвия была зеленоглазой шатенкой с короткими волосами, которые едва касались плеч. Косая чёлка закрывала половину лба, а шарф мешал полностью рассмотреть девушку.
-А ты… - Ария запнулась, и вопрос застрял у неё в горле. Всё-таки подозрительно, что девушка гуляет одна по лесу, кишащему чудовищами.
-Я живу тут недалеко. Мой папа охотник, специально купил дом в чаще леса. А ты из женской академии Элины, да?
-Откуда ты…
-Моя бабушка когда-то дружила с девушкой, которая участвовала в играх. От неё научилась барьеры ставить. Она установила для меня огненный барьер и уехала в деревню. – снова перебила Арию Сильвия.
-Ясно. Ты одна живёшь?
Ария и Сильвия прошли в тенёк и сели под деревом, где и продолжили знакомство. Как оказалось, Сильвия жила с родителями недалеко от поляны. Отец был охотником, мать домохозяйка, а Сильвия каждый день гуляла по окрестностям. Ария тоже многое о себе рассказала. О своей сестре Еве, о том, что тоже живёт недалеко со своей подругой Карен, что они только сегодня въехали и о своей проблеме с земными печатями.
-Ну и оказалось, что я не взяла ни одной печати земли.
-Земли? Так бабушка оставила мне в подарок штук двадцать – двадцать пять таких печатей. Я завтра тебе принесу, всё равно без дела пылятся.
Ария была очень рада знакомству, но тренировки откладывать ни в коем случае нельзя.
-Извини, ты не могла бы посидеть здесь? Мне тренироваться надо, - Ария улыбнулась. Сильвия оказалась очень доброй девушкой.
Ария вновь вышла на середину поляны. Вновь глубоко вздохнув, она приняла стойку. В этот раз, она постаралась взмахнуть веерами резче, но от этого скорость лезвий не увеличилась. Она попробовала ударить ещё несколько раз. Так, она била снова и снова, пока не заметила, что Сильвии нет.
Вдалеке уже оранжевой полоской горел закат, повествующий о том, что пора возвращаться. Девушка и сама не заметила, как задержалась до вечера. Сильвия, скорее всего, не захотела тревожить Арию, и пошла домой. Ария поступила точно также, завернув веера в белую ткань.
Как только Ария переступила порог дома, ей в нос ударил вкусный запах. Разувшись и положив ткань с оружием в свою сумку, девушка побежала на кухню. Карен вовсю хозяйничала в обителях еды, суетясь над небольшой кастрюлей. Заметив Арию, Карен улыбнулась.
-Ну что? Натренировалась?
Ария кивнула. От голода неожиданное знакомство вылетело из её головы. Хотя, возможно, это могло всё могло ей просто показаться.
-Что на ужин?
-Суп.
Отужинав, девушки зажгли камин и сели смотреть телевизор.
-Ария, ты хоть дрова принесла?
Ария, ничего не ответив, встала с дивана и пошла обуваться. По пути взяв в руки сумку, девушка вышла из дома. Отойдя на несколько метров от дома, Ария заметила красную полосу вокруг всего дома. Это доказывало то, что Карен установила огненный барьер.
Она отходила всё дальше и дальше в поисках сухих веток. Ария уже отчаялась, ведь на пути не было ни одной ветки. Наконец, она достала веера из сумки и закрепила ремни на запястьях. Девушка решила, что, раз уж веток вблизи дома нет, она сама их сделает. Выбрав невысокое толстое дерево, она пустила в него вертикальное воздушное лезвие. Когда дерево разделилось на две части, Ария ещё несколько раз ударила по нему лезвиями, и получила дрова. Заполнив ими сумку и набрав как можно больше в руки, она пошла обратно к дому.
Девушка так и не заметила, как за её спиной чудовище замахнулось своей когтистой лапой. Неожиданно, неизвестная сила разрубила его напополам, при этом не издав ни звука. Ария остановилась и на минуту обернулась. За спиной не было никого. Пожав плечами, она пошла дальше.
За спиной Арии, как два драгоценных камня, блеснули глаза цвета янтаря. Как только девушка отошла, глаза погасли, словно фонари.
-Чего так долго? – ругалась Карен, когда Ария вернулась домой.
-В этом лесу, похоже, деревья вообще не ломаются. По дороге ни одной ветки не увидела. Пришлось рубить. – положив дрова около камина, ответила Ария.
-У нас нет топора. Руками колола? – усмехнулась Карен.
-Представь себе, - язвительно ответила Ария, - я веера с собой взяла.
-Кстати, я сегодня достала кинжалы из сумки. Тебе стоит это увидеть.
Карен достала метательные кинжалы и положила возле Арии. Достав один из кинжалов, она протянула его девушке. Ария взяла кинжал и принялась внимательно осматривать. На одной стороне она заметила надпись, выгравированную мелким шрифтом.
-Карен, дай телефон.
Включив камеру, Ария приблизила надпись.
-Она на латинском. Сможешь прочитать?
-Само собой, - Ария снова приблизила надпись.
-Прости за то, что не успела. Прости за то, что не смогла. Я всех так подло предала, когда помочь всем вам хотела.
-Это стих? Как думаешь, кто это написал? – Удивилась Карен. Ария снова перечитала надпись. – здесь есть ещё надписи. Прочитай, может там больше?
Карен протянула Арии ещё один кинжал. Девушка вновь увеличила надпись и прочитала:
-Я не оставлю в этой тьме надежды той, что умерла. Ты меня точно поняла, она живёт теперь во мне.
Карен протянула Арии ещё один кинжал.
-Ты можешь меня осудить, ты в праве меня проклинать. Я попрошу лишь шанс мне дать, дать шанс самой его убить.
-Убить? Кого убить?
-Не знаю. Давай следующий кинжал.
Карен дала Арии четвёртый кинжал.
-Забудь, мой друг, мою любовь. Считай, что я уже в аду. Я, будь уверена, найду того, в чьих лапах Дени кровь.
-Ария. Надписей больше нет.
Ария посмотрела на Карен.
-Зайди в чат. Вряд ли кто-то сейчас спит.
*********************************************
Ария: «Элина, ты здесь?»
Элина: «Да. Что-то хотела?»
Ария: «Кто имел доступ к хранилищу наших орудий в те времена, когда кинжалы ещё принадлежали Еве?»
Элина: «Зачем тебе?»
Ария: «Просто интересно. Я подумала, что кто-нибудь другой мог бы научить нас управлять оружиями.»
Элина: «Если подумать, то Ева никому не доверяла свои кинжалы. Она держала их при себе и доверяла только своей команде. Но все девочки интересовались только своими орудиями.»
Ария задумалась. Эта надпись могла принадлежать кому угодно. В эту секунду, ей в мысли ударил один вопрос:
Ария: «Ты случайно не помнишь, в каком порядке умерли девочки из команды Евы?»
Элина: «Сначала умерла Лилина, после неё Люси, потом Жанна, за ней Даниелла, потом Тина и последняя Карина.»
Лина: «Поправка: сначала Карина, потом Даниелла. Она победила в последнем бою, потом её тело нашли в озере. Никаких улик, никаких зацепок, но убийство на лицо. Дело замяли, потом вовсе распустили слух, что она покончила с собой.»
Ария вновь задумалась.
-Конечно… - едва заметно, прошептала девушка, - Дени – это Даниелла. Кто-то ушёл искать её убийцу. В послании адресат ясно даёт понять, что знает убийцу. И, похоже, адресуемый тоже его знал.
-Что ты имеешь в виду?
-Погоди-ка…
Ария: «Элина, кто-то из девочек в команде занимался гравюрой?»
Элина: «Ария, это могли все, у кого были остроконечные оружия.»
-Круг сузился. – заметила Карен, - Значит так, режущие и остроконечные орудия были у всех, кроме самой Даниеллы. Даниелла не могла написать письмо и уйти искать собственного убийцу. У Селины тоже не было остроконечного оружия, её веера пускают воздушные потоки. Если Даниелла умерла последней, убираем Карину, Лилину, Люси, Жанну и Тину. Когда погибли они, Даниелла была ещё жива. Остаются Анна, Ева и Кора. Анна и Кора живут вместе, а адресат, судя по всему, один. Кинжалы принадлежат Еве, а она не могла на собственных кинжалах писать кому-то письмо. Глупо предполагать, что она могла послать письмо нам. Получается, Ева адресуемый, а адресат у нас не имеется.
-Имеется. – поправила Ария, - подумаем логически. Ты допустила ошибку: веера Селины остроконечные. Они сделаны из железных пластин, а значит, она могла написать письмо углом одной из них. И потом, она пропала после убийства Даниеллы. Всё сходится. И помнишь картину в коридоре академии? Та, на которой они все вместе? Селина смотрела в другую сторону. Она смотрела не на художника. Полагаю, она смотрела на убийцу. Получается, она винила себя за убийство Даниеллы. Она наверняка думала, что смогла бы предотвратить смерть Даниеллы, ведь знала убийцу в лицо. В письме указано «шанс самой его убить». Ключевое слово «его». Значит, убийца мужчина.
Ария: «Элина, мы нашли надписи на кинжалах моей старшей сестры. Ты что-нибудь знаешь о них?»
Элина: «Всё-таки нашли… Что ж, письма были от Селины. Мы догадались сразу же, как только обнаружили надписи через неделю после её исчезновения. Мы очень долго её искали. Раньше вся академия упорно занималась её поисками, на это ушло несколько лет. Сейчас не многие продолжают искать. Кора тяжело это переживала, Анна сильно изменилась, а Ева… Ева до сих пор старается ухватиться за кончик ниточки, коем являются надписи на её кинжалах.»
Ария: «Искать нужно в мужской академии. Часть разгадки кроется в картине, которая висит на стене в академии.»
Элина: «Не заморачивайся, Ария. Это гиблое дело. Селина вряд ли вернётся.»
Ария не обратила внимания на это сообщение. Всё-таки, усталость давала о себе знать, и вскоре взяла верх над девушкой. Стоило на минуту закрыть глаза, как она и сама не поняла, как провалилась в царство Морфея.
***************************
-Касси, тебе стоит рассказать Арии обо всём.
Кассандра закатила глаза. Ей был неприятен этот разговор.
-Ария не узнает. Она не должна знать.
Кора скрестила руки на груди и вздохнула.
-Несправедливо скрывать от неё такое. Она должна знать. Кассандра, рано или поздно она догадается. В конце концов, рядом с ней обладательница метательных кинжалов Евы. Писем Селины хватит, чтобы раскрыть настоящее лицо её собственных корней.
-Лучше пусть она сама об этом узнает, чем услышит от кого бы то ни было. Селина не будет долго скрываться. Наша тайна должна умереть вместе с нами. Если в это вмешают Арию, мне придётся убить немало людей.
-А в прошлый раз ты недостаточно размахнулась? – закатила глаза Анна.
-Анна, - улыбнулась Кассандра, - давно не виделись.
-Обойдёмся без этого. Я не нравлюсь тебе, ты не нравишься мне. Хотя, мы обе прекрасно знаем, к чему обычно приводят такие встречи.
Анна не смотрела на Кассандру. Её глаза были холоднее изумрудов, не выражали ничего. За столько лет они ничуть не поблекли, наоборот, стали ярче и выразительнее. Именно такой запомнила её Кассандра.
-Драки нам тут не хватало, - вмешалась Ева. Она, не выдавая себя, уже несколько минут наблюдала весьма интересную ситуацию, которая создавала довольно гнетущую атмосферу.
-Ева, - обрадовалась Кора. Ева сняла очки и собрала распущенные волосы в высокий хвост. Конечно, в этих местах было очень холодно, и очень часто шёл снег. Даже сейчас встречу четырёх девушек сопровождала метель.
-Здравствуй, Анна, Кора.
Ева посмотрела на Кассандру. В этот момент, в доме стало ещё тише. Слышались завывания ветра, местами глухой свист. Трудно было уловить какой-то другой звук.
-Так значит, ты тоже в этом замешана. – прервала тишину Ева.
-Это всё, что ты можешь сказать спустя много лет? – Кассандра вздохнула.
-А должно быть что-то ещё?
-Я думаю, нам есть, что обсудить.
-Мы всё обсудили ещё семь лет назад, у скал восьми элементов. Думаю, этого обсуждения нам до конца жизни хватит.
-Как ты можешь со мной так разговаривать? – разозлилась Кассандра.
-Как у тебя наглости хватило прийти сюда после того, что ты сделала? – разозлилась в ответ Ева.
Кассандра оскалилась. Неестественно длинные белоснежные клыки, появившиеся на макушке большие чёрные ушки, и загоревшиеся красным цветом глаза сразу привлекли внимание девушек. В мгновение ока, на Анне появился серебряный доспех с выгравированным знаком «бубны» на груди. В любой момент готовясь напасть, она крепко сжимала в правой руке рукоятку своего клинка. Кассандра, заметив реакцию Анны, ухмыльнулась.
Ева спокойно наблюдала за Анной и Кассандрой, которые прожигали друг друга взглядом. Кора на полном серьёзе старалась не упустить момент, когда они обе могли напасть друг на друга, чтобы предотвратить битву.
-Успокойтесь, - наконец, вмешалась Ева, - драки нам тут не хватало.
Доспех и оружие Анны исчезли, но её прежняя одежда не вернулась. Вместо неё, на ней появилось белое платье с тем же знаком «бубны» на груди. Ушки и клыки Кассандры тоже исчезли, а глаза снова приобрели прежний цвет.
-Достаточно игр, - послышался ещё один женский голос в коридоре. В дверном проёме, облокотившись о косяк, стояла девушка с длинными кудрявыми волосами цвета вороньего крыла. Загадочно улыбаясь, она прошла в середину комнаты, - причина сегодняшнего сбора всем нам известна. Надеюсь, вы все готовы?
***********************************
Ария проснулась к обеду. Посмотрев на часы, она рефлекторно вскочила с кровати и выбежала на улицу. Воспоминания, словно штык, ударили в голову девушки, и она вернулась в дом. Глубоко вздохнув, она лениво поплелась в ванную.
-Ария, я приготовила завтрак.
-Сейчас… - умываясь, ответила Ария.
Наконец, девушки вместе сели за стол.
-Ну? Что ты решила? – смотря исключительно в свою кружку с чаем, начала разговор Карен.
-Ты о чём?
-О надписях на моих кинжалах…
Ария подавилась чаем. Откашлявшись, она ответила:
-Надписи явно ведут к разгадке смерти Даниеллы, и, возможно, могут привести нас к чему-то ещё большему. Ты так не думаешь?
-Наверно… - Карен сжала в обеих руках кружку, не обращая внимания на жар, исходящий от горячего чая. Ария, заметив это, выхватила из рук подруги кружку.
-Тебя что-то тревожит?
Карен вздрогнула. Она совсем не заметила действий Арии. Ладошки сильно покраснели, но боли она больше не чувствовала.
-Вчера Элина написала кое-что в чате…
Карен протянула телефон Арии. Девушка взяла его в руки и прочитала вчерашнюю переписку.
Элина: «Не заморачивайся, Ария. Это гиблое дело. Селина вряд ли вернётся.»
Аноним: «Вы в этом уверены? Дорогая директриса женской академии, вы явно не стремитесь найти маленькую глупую потеряшку…»
Лина: «Кто такая? Что ты забыла в нашем чате?»
Аноним: «Как говорится, яблоко от яблони недалеко падает… Лина… Лина… Очень знакомое имя. В честь мамы, да?»
Элина: «Кто тебе дал право вмешиваться в чат женской академии? Назовись, жалкая трусиха.»
Аноним: «Трусиха… Вы ничего не перепутали? Я давно целился на этот чат. Вы выдали мне инфу о кинжалах Евы, спасибо. Ария, да? Что ж, значит, моим пунктом назначения будет лес Аокигахара.»
Элина: «Знай, мальчишка, ты сам объявляешь войну нашей академии.»
Аноним: «Мальчишка… Не надо меня недооценивать, директриса академии имени Самары Каленси…»
Элина: «Откуда тебе это известно?»
Аноним: «У меня свои секреты. Впрочем, вы мне наскучили. До встречи, госпожа Элина. Передавайте привет Кассандре.»
Элина: «/Сообщение удалено пользователем Аноним/»
«Чат женской академии имени Каленси был заблокирован в связи с неполадками в сети. К сожалению, в ближайшее время вы не сможете пользоваться данным приложением. Просим прощения за доставленные неудобства.»
Ария в шоке перечитывала ночную переписку, не веря собственным глазам. Кто мог взломать чат? Это невозможно, ведь для этого пришлось бы взламывать центральную электросеть академии, которая защищена сильнейшим воздушным барьером. Проникнуть в академию можно только когда барьер деактивируют внутри академии, а это случается лишь раз в год, когда у молодых учениц начинается практика. Даже если взломщик проник на территорию академии, её саму защищают десять сильнейших отрядов под предводительством победителей арены, которых убить почти невозможно. К тому же, само здание академии защищено барьером четырёх стихий, которым из года в год управляет только директор. Другими словами, кто-то каким-то образом попал на территорию арены, разбил барьер четырёх элементов и смог взломать центральную электросеть. Но это также означает, что взломщик находится на территории академии.
*******************************
-Активировать воздушный барьер, осмотреть барьер четырёх элементов, обыскать общежитие, академию, арену и каждый квадратный сантиметр территории нашей академии. – приказывала Элина, едва сдерживаясь, чтобы не ударить кого-нибудь. Она раздражённо дёрнула ручку двери, но она не поддалась. После пары неудачных попыток, она прорычала что-то сквозь зубы и со всей силы пнула дверь. Сорвавшись с петель, дверь отлетела к противоположной стере и разлетелась в щепки. Девушки, стоявшие позади директрисы, напугано сглотнули.
-Успокойся, Элина. – из комнаты, дверь которой разбилась об стену, вышла командир, тренировавшая команду Эрики.
-Фиона, - удивилась Элина, - я спокойна.
-Вижу. Я не могу связаться ни с Арией, ни с Карен.
Элина, отвернувшись, стиснула зубы от безысходности.
-Нам придётся ехать туда самим. Если не заберём оттуда Арию с Карен…
-Я отправила туда пятерых своих солдат ещё вчера ночью, когда он заикнулся про Арию. Они должны будут прибыть туда уже сегодня, в полночь.
-Фиона… - прошипела Элина, - эта зараза из мужской академии добралась до нас за день. Никто, слышишь, никто ещё не добирался из тихоокеанского побережья до нашей академии за такое короткое время. Это невозможно… Но он знает, где Ария и Карен, и, без сомнений, способен убить их, а машина вернётся сюда только через полтора суток. Это слишком долго… Эта мышь либо уже долгое время была здесь, либо обладает сверхъестественными способностями.
-Хватит убегать от правды, - командир схватила Элину за воротник и, притянув ближе к себе, повысила голос, - признайся, что этот парень – один из тринадцати фигур Короля. – Фиона раздражённо оттолкнула девушку и, обойдя её, ушла. – молись, чтобы он не оказался Крестоносцем или Джокером. Своих ты уже погубила…
******************************
-Думаешь, он теперь направляется к нам? – спросила Карен.
-Я уверена. – без колебаний, ответила Ария.
-Тогда нам небезопасно выходить из леса. Нам стоит скрыться глубже в лесу, так хоть на глаза бросаться не будем…
-Нет. Ева меня ещё в прошлом году предупреждала об опасностях, которые могут ждать меня на практике. Она сказала, что монстры чаще всего ходят группами. Следовательно, им неудобно целой командой лезть в густые заросли. Аокигахара – довольно густой лес, но, тем не менее, их тут больше, чем в какой бы то ни было точке нашей планеты. Люди здесь не живут, но по какой-то причине здесь был построен дом много лет тому назад моим дальним родственником. Ева рассказала мне, что дядя моего дедушки был воином арены, и построил этот дом специально для тренировок. Он построен глубоко в чаще леса, где деревья гуще, зарослей больше и их шипы острее. Монстры здесь вынуждены ходить поодиночке. Здесь мы защищены куда больше, чем где-то ещё.
Карен задумчиво опустила голову. Конечно, с этим не поспоришь, но что-то всё равно её терзало. Получается, всего за одну ночь они ввязались в серьёзные неприятности. Но зачем этому незнакомцу понадобились кинжалы?
-Ария, - задумалась Карен, - мне кажется, что он ищет Селину. Подумай сама, на кинжалах подсказка, которая приведёт и его, и нас к Селине, а значит, ему нужна она. Но меня сейчас намного больше волнует другой вопрос: кто мог обнаружить настоящее здание академии? Если хорошенько задуматься, то нужно быть гением, чтобы проникнуть зайцем на территорию академии. Намного важнее то, что, скорее всего, этот человек всё это время мог убить любого, кто живёт на территории академии.
-Скорее всего, точно такой же гений проник в академию несколько лет назад и убил Даниеллу. Смею предположить, что эти двое – один и тот же человек. Тогда вполне вероятно, что Селина жива и до сих пор его ищет, а значит, это может привести к смерти убийцы Даниеллы. Во избежание собственной смерти, этот человек собирается первым найти её и убить прежде, чем это сделала она. Селина в опасности, и мы обязаны её предупредить.
-Добыча становиться хищником? Такое бывает только в сказках. – вздохнула Карен.
-Мы живём в мире, где борьба – это часть нашей жизни. Так чем же это не сюжет хорошей истории? – улыбнулась Ария. – интересно, какая же концовка у неё будет.
Ария взяла веера и пошла на вчерашнюю поляну. Нервы были на пределе, ей казалось необходимым занять себя тренировками. Под деревьями, в теньке, Ария увидела читающую книгу Сильвию. Заметив Арию, девушка улыбнулась.
-Привет, - подойдя к Сильвии, поздоровалась Ария.
-Привет, - поздоровалась в ответ Сильвия, - что-то случилось?
-М? – удивилась Ария, - в каком смысле?
-Ну, - Сильвия вновь опустила глаза на книгу, - ты выглядишь так, будто у тебя сейчас нервный срыв случится. Я пойму, если это секрет…
Ария виновато опустила глаза на землю. В самом деле, она не могла разглашать проблемы женской академии.
-Давно ты тут сидишь? – сменила тему Ария.
-Ещё с раннего утра. Честно говоря, здесь красивее на восходе, вот я и решила прийти пораньше.
Ария заметила, что Сильвина снова была в шарфе, который закрывал половину её лица. Ей было неловко спрашивать о нём, ведь под шарфом она может скрывать какой-то страшный шрам, болезнь или ещё что-нибудь такое, что может её задеть.
-Ясно. Любишь наблюдать за восходом солнца?
-Как бы тебе сказать… Скажем так, он мой источник вдохновения. Вчера мне пришлось уйти на закате, отсюда его плохо видно. Тут недалеко есть горный выступ, с него открывается обзор на лес в радиусе двух – трёх километров. Извини, если обидела.
-Нет, что ты… Я всё понимаю. Это я должна извиняться, так увлеклась тренировкой, что совсем о тебе забыла.
Сильвия не ответила. Спустя несколько минут молчания, Ария поняла, что она вновь принялась читать книгу, и решила заняться тренировкой. Как и вчера, она вышла на середину поляны и затянула ремни вееров на запястьях. Боевая стойка, резкий взмах веером, но воздушное лезвие настигло дерево спустя пару минут.
-Недовольна результатом? – послышался голос Сильвии за спиной Арии. Вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась и увидела Сильвию в метре от себя. Она так и не поняла, как девушка могла так тихо и быстро подойти к ней.
-Учитывая расстояние между мной и деревом, которое я только что разрубила на части, то скорость полёта моих лезвий - пять метров в минуту. Десять метров они преодолели за две минуты, за такое время даже самый слабый враг сможет уклониться.
-Ты пускаешь один воздушный поток, и тебе не хватает силы ускорить лезвия. Тогда попробуй пустить одной рукой горизонтальное лезвие, и сразу после него другой рукой пусти вертикальное лезвие. Только второе лезвие ты должна пустить с большей силой, чем первое. Тогда второе лезвие подтолкнёт первое, и скорость обоих увеличится.
Ария вновь приняла боевую стойку. Глубоко вздохнув, она плавно взмахнула правым веером, а после него сразу взмахнула вторым. Дальше мгновения тянулись, как часы, в ожидании результата. На глубочайшее удивление Арии, дерево разлетелось на мельчайшие щепки сразу после второго удара. В шоке всматриваясь в останки дерева, она пыталась прийти в себя от счастья. Получается, что Сильвия смогла помочь ей в кратчайшее время освоить один из приёмов вееров.
-Ого…
-И ещё кое-что. – Сильвия обратила на себя внимание Арии, - никогда не недооценивай врага. Будь он сильнейшим воином с силой тысячи быков или же маленьким жуком, враг есть враг. Есть такое понятие, как «волк в овечьей шкуре», и чаще всего им оказывается недооценённый воин. Недооценивая врага, ты совершаешь грубейшую, непоправимую раковую ошибку, ослабляя бдительность. Стоит дать повод, и ты умрёшь без малейшего шанса узреть его истинную силу. Самая позорная смерть для воина – смерть от рук того, кого он считал самым слабым врагом.
Ария внимательно слушала Сильвию. Появилось стойкое ощущение, что её уверенный взгляд и настойчивость слов смогли бы спасти мир. Всё-таки, Ария догадывалась, что Сильвия тоже воин.
-Существует ещё один приём Селины, который очень трудно освоить. Он выполняется на пару с метательным оружием.
-Да, я слышала о таком. Воздушные потоки увеличивают скорость оружия, а также натачивают лезвия. Есть ещё один приём, о котором мало кому известно. Он называется «Тысяча потоков». Невероятно трудный приём, который тяжело освоить. Селина, держа в обеих руках веера, два раза кружилась вокруг своей оси и создавала множество воздушных лезвий. Потом, она вытягивала их взмахом одного из вееров с верху вниз, и получались воздушные пластины. Ещё один взмах, и эти пластины на молекулярном уровне уничтожали врага. Этот приём изобрела сама Селина, и никто им не владеет.
-Начнём с простого. Сомневаюсь, что смогу сейчас освоить такие трудные приёмы.
День пролетел быстро, и наступила глубокая ночь. Сильвия снова ушла на закате, а Ария вернулась домой. Обессиленная от сегодняшней тренировки, она сразу пошла спать. Карен ни о чём её не спрашивала, лишь молча убрала кинжалы в сумку. Она тоже целый день тренировалась с метанием кинжалов. Сливание кинжалов с руками у неё ещё не выходило, так что думать о большем было рано.
*********************************
-Команда до сих пор не вернулась, - нервничала Элина. По прибытию в лес, они должны были связаться с ней, но никаких сообщений не поступало. Фиона руководила поиском взломщика, но безрезультатно.
-Директриса, с Вами хочет связаться Самара.
-Что? – удивилась Элина.
Её быстро соединили с Самарой. Не прошло и минуты, как о произошедшем все узнали.
-Что это значит?! – кричала Ева, - как вы могли такое допустить?!
-Ева, успокойся. Они не виноваты. – успокаивала Еву Хоки. Элина тоже нервничала и была готова в любое время покинуть академию в поисках Карен и Арии, если бы барьер четырёх стихий не зависел от неё.
-Что значит «успокойся»?! Пока мы находились в счастливом неведении, моя сестра могла погибнуть в любую секунду. Мне наплевать на все наши планы, я заберу оттуда Арию.
Анна преградила путь Евы, вновь активировав доспех со знаком «бубны».
-Не глупи. Твоя сестра не глупый ребёнок, который вчера родился. Она – воин, сама справится.
-Не стой у меня на пути, Анна… - прошипела Ева. Её голова была забита тем, жива ли сейчас Ария. Если нет, она бы даже из-под земли достала убийцу.
«В таком случае, убивать его я буду медленно и мучительно… - думала Ева.»
-Хватит рваться в бой, сейчас ты ничего не сможешь сделать. Именно из-за такой черты характера мы стольких потеряли. Не совершай необдуманных действий, это лишь снова приведёт к ненужным смертям.
-Моя жизнь отныне не имеет никакого значения. Сейчас на кону жизнь моей младшей сестры, жизнь одной из новых фигур Королевы. Сейчас, она играет куда большую роль, чем ты думаешь. Её жизнь намного дороже всех наших.
-Хватит ссориться, - прервала перепалку Анны и Евы Кора, - где Кассандра?
Девушки осмотрелись. В самом деле, в комнате стояли лишь Анна, Кора, Ева и Самара.
-Минуту назад стояла здесь.
-Чёрт тебя подери, Кассандра… - сквозь зубы, произнесла Анна, - она не уйдёт от меня.
-Нет. – остановила Анну Самара, - она уже очень далеко. Бессмысленно сейчас гоняться за ней. Мы все прекрасно знаем, что её не убьют.
*****************************************
При свете луны, среди деревьев мелькала чёрная тень. Она за пару часов преодолела путь, который занимает у обычного человека от гор досюда трое суток. Наконец, она остановилась.
-Барьер? – удивилась Кассандра. Удивление быстро сменилось ухмылкой, - с целой кучей дыр. Его явно ставил Чеширский Кот. Ему до меня, Кошки Шредингера, ещё очень далеко.
Кассандра с лёгкостью разбила часть барьера, проникла внутрь и продолжила свой путь. Спустя несколько сотен метров, она заметила, как впереди мелькнула чья-то тень.
«Скорее всего, - подумала Кассандра, - Чеширский кот почувствовал, что я разбила часть барьера. Если меня сейчас засекут, наверняка отправят сюда ещё одну фигуру. Мне не поздоровится, если их станет больше.»
-Кошка Шредингера, что ли? – послышался удивлённый голос за спиной Кассандры. Девушка быстро обернулась. На дереве, в кошачьей позе, сидел молодой парень. – А я надеялся, что сюда прибежит Дама Пик. Мне её приказали убить. Но если источники не лгут, в случае твоей смерти следующей сюда придёт она.
-Ева? Зачем тебе она?
«Он что, из нового поколения? – Кассандра была сильно шокирована. – когда они успели?! Получается, Король планирует уничтожить выживших фигур старого поколения? Думает, что тогда новое поколение не узнает о своей силе? Хороший план, с этим не поспоришь. Но тогда получается, что у них сейчас Король нового поколения. Может, Сатори управляет новым Королём? Конечно, новое поколение намного сильнее старого, но это компенсируется недостатком опыта и склада ума.»
-Ева? Красивое имя… Интересно, где же она сейчас? – парень говорил так, словно разговаривал не с Кассандрой, а с самим собой.
-Это не твоего ума дело. Ты Чеширский кот?
«Да я и сама знаю, что это он. Если бы не ослабила бдительность, смогла бы за километр его почуять. Однако, у меня стойкое ощущение, что он специально сделал барьер как можно слабее, дабы я легко его пробила. Он спланировал это всё? Может, и кинжалы ему вовсе не нужны, а Арию он использует, как приманку? Тогда получается, что изначально его целью были мы с Евой.»
-Угадала, - парень странно улыбнулся, слегка оскалив два ряда острых, как бритва, зубов. Эта улыбка казалась Кассандре жуткой, будто ей улыбается психически больной человек. Хотя, Чеширские коты тем и знамениты, что напрочь лишены рассудка.
-Если ты здесь давно, мог бы ещё до моего появления убить Арию с Карен. Почему ты не сделал этого?
-Арию с Карен? А кто это?
Парень сильно нервировал Кассандру. Ей не хотелось признавать, что этот парень сильнее неё. В любом случае, её не убьют, и это являлось её значительным преимуществом. Однако, оружие Кассандры – оружие ближнего боя. Чтобы победить, она должна была как можно больше узнать об оружии противника.
-Ты пришёл сюда, поставил барьер, чтобы выйти на Еву и понятия не имеешь, что здесь её младшая сестра?
-Извиняй, кот Шредингера, - парень улыбнулся ещё шире и слегка наклонил голову вправо. Будь на месте Кассандры кто-либо другой, он бы с уверенностью сказал, что у этого парня кошачьи примочки. – мне выдали фотографии и рассказали о каждой фигуре. Жалко, что я забыл имена. Но в лесу сейчас один кот Шредингера, Валет Черви, Валет Бубны, Валет Ромб, три Крестоносца, Джокер и я. Ой, и один Туз Бубны.
«Три Крестоносца? У Короля два Крестоносца: один старого и один нового поколений, и он отправил сюда обоих? Полагаю, он ищет здесь Селину? Тогда третий Крестоносец она. Мда, слишком опасная комбинация… Крестоносец, Джокер и Чеширский кот – сильнейшие фигуры Короля, и он отправил их всех сюда. Он так сильно хочет найти Селину? Быстро же ты, Ятори, себя выдал. Если сейчас мне удастся выбраться из этой гущи целой, я должна буду предупредить Королеву, чтобы она собрала новое поколение. Однако… Три Валета?»
-Валет Черви, Бубны и Ромб… Довольно знакомая комбинация. Неужели, тройняшки Джи работают?
-Не угадала. Представь себе, как сильно нам повезло. Заменой тройняшек старого поколения, стали тройняшки нового поколения.
Вдруг, послышался короткий писк. Потом ещё один, и ещё один, и ещё один… Незнакомец посмотрел на свои наручные часы и нажал на кнопку сбоку.
«-Чем ты там занимаешься? – послышался раздражённый мужской голос из наушника, находившегося в ухе Чеширского кота.»
-Извиняй, я тут немного занят.
«-Меня не интересует, чем ты там занят, сейчас же убей Даму Пик.»
-А, кстати об этом. – парень встал на ноги и отвернулся. – сюда пришла не Дама Пик, а Кошка Шредингера. – он посмотрел на Кассандру через плечо. – мне убить её?
Кассандра раздражённо оскалилась. В тот момент, её охватило серебристое пламя, и на голове девушки показалась пара белоснежных кошачьих ушей, зубы значительно выросли и стали острее. В предвкушении грядущей битвы, девушка взмахнула своим длинным пушистым белоснежным хвостом.
«-Если ты до сих пор этого не сделал, я отправлю к тебе тройняшек. Хватит дурака валять, мы здесь не в игры играем.»
-Ну-ну, не будь таким скучным. Я думал, Джокеры любят игры. В любом случае, пусть тройняшки занимаются своими делами, я здесь и сам могу.
«-Если я не услышу результат через пятнадцать минут…»
-Да понял я. Боже, с тобой не повеселишься.
Парень отпрыгнул на другую ветку, уклонившись от удара Кассандры.
-Не стоит меня игнорировать. Тебе явно ничего не известно о Кошках Шредингера.
-С чего ты взяла? Я знаю о вас почти всё. Котов Шредингера используют как, так называемое, «пушечное мясо». Вас отправляют в горячие точки первыми, а потом уже идут остальные. А причина в том, что вы уже мертвы…
-Эта информация засекречена, откуда тебе известно?
-У меня свои тайны, Кошка Шредингера. По кодексу фигур Короля и Королевы, мы обязаны представиться перед началом битвы.
-Это правило ввели для того, чтобы победитель знал имя убитого, а проигравший перед смертью знал имя убийцы.
-Если ты не хочешь говорить своё имя, я без проблем смогу узнать сам. Однако, было бы куда лучше, если бы ты сама представилась.
-Кассандра Браус, десятая фигура Королевы. Вид: Кошка Шредингера, тип: Кошка.
-Рико де Таро, десятая фигура Короля. Вид: Чеширский кот, тип: Наёмный убийца.
«Наёмный убийца? – думала Кассандра, - довольно опасный тип. Не думала, что такие рождаются Чеширскими котами. И чему я удивляюсь? Типом Чеширского кота старого поколения был мечник, редкий тип для таких фигур, как мы. В любом случае, нужно быть начеку.»
Рико окутало фиолетовое пламя, после чего его зубы значительно выросли и заострились, появился пушистый иссиня-чёрный хвост, а на макушке показалась пара таких же иссиня-чёрных кошачьих ушей.
Превращение произошло мгновенно, и у Кассандры не было возможности напасть, пока он занят перевоплощением. Несмотря на это, она быстро среагировала и напала сразу же, как только парень отвлёкся. Рико, в свою очередь, успел уклониться от удара и, пустив смешок, отпрыгнул от Кассандры на пять-шесть метров.
«Наёмный убийца – один из самых опасных типов, что мне доводилось встречать. Почти все, кто их видел, мертвы. У них есть почти всё: сила, оружие, ловкость и развитое стратегическое мышление. Он бы меня порядком напугал, будь я жива. Скорее всего, он либо подрывник, либо стрелок.»
Кассандра вновь напала, но её острым когтям не удалось даже задеть его. Раздражённо оскалившись, она пыталась понять, к какому разделу наёмных убийц он относится. Если стрелок, то у неё есть шанс пробиться дальше. Если же подрывник, уйти будет куда труднее.
Рико отскочил на несколько десятков метров, после чего резко достал из-за спины снайперскую винтовку. Прицелившись в стоячем положении, он выстрелил. Кассандра успела увернуться, но пуля задела ухо.
«Проклятье… каждый раз выбор судьбы всё безумнее, да безумнее. Получается, мой противник – Рико де Таро, Чеширский кот типа «наёмный убийца» разряда «снайпер». Час от часу не легче… если задуматься, у него достаточно преимуществ на этой территории.»
Парень снова выстрелил, но снова промахнулся.
«Мне что, на неё весь магазин тратить? – думал Рико, - если подумать, она довольно способный противник. Однако, у меня сейчас слишком много преимуществ. Держа её на дистанции, я сохраняю одно из них. Плюс, для снайпера большой ландшафт с большим количеством объектов – бесспорное преимущество. Как же надоело дурака из себя строить… какое отношение всё это имеет к Селине? Чем вообще думает Король? Сейчас, я выложил ей половину информации, тем самым выполнил первый этап плана. Сделать вид, что нам нужна была Ева – второй этап плана. Заставить недооценить себя – третий этап плана. Сейчас, идёт выполнение четвёртого этапа. Как же я устал от этой неразберихи. Лучше бы Алиса стала Чеширским котом, я дико устал после вчерашней слежки.»
«-Чем ты там занят? – послышался недовольный голос в наушнике.»
-Не мешай, я иду строго по плану. Какого лешего ты выдал мне третьесортную винтовку? Я бы постеснялся ей даже зайца убивать. Дробовик на охоту за кошками и то эффективней, не говоря уже о моём собственном автомате. С моей «Убийцей теней» я бы давно закончил.
«-Расслабься, тройняшки уже в пути с твоей «Убийцей теней», просто задержи её ненадолго. Потом можешь вернуться к своему основному заданию.»
-М? – Рико недовольно хмыкнул, - мне сказали, что это будет моем последним заданием в этом месяце. Я вообще-то в отпуск собирался.
«-Может, в следующем месяце. Лучше вот что скажи, ты уверен, что кошка Шредингера слышала наш разговор?»
-Более чем. Как только завершилась трансформация, её ухо слегка дёрнулось вперёд. Её слух – довольно проблематичная особенность. Слушай, а ведь она удивительно похожа на нашу основную цель, ты так не думаешь?
«-Разумеется, похожа. Они кровные родственники.»
-Вот как. И чего я сам не догадался?
-Ну и слабак… До сих пор не можешь справиться с ней?
Рико закатил глаза. Он уже привык к тому, что эти тройняшки такого высокого мнения о себе.
-Вот только не начинай, я тебе ещё ни слова не сказал.
Парень презрительно хмыкнул. Они были одного роста с Рико, одного возраста, но тройняшки были сильнее. Сложность в том, они были сильнее только тогда, когда все близнецы вместе.
-Кару, Тару, окружим её. Пока действует эффект невидимки, вы зайдёте слева и справа. Она оглушена на одно ухо, и её регенерация будет идти слишком медленно. Если учитывать то, что она мертва, её клетки не делятся, и раны сами собой не заживут. Из этого следует, что часть её сил уходит на регенерацию, она восстанавливает уничтоженные клетки своего тела. На какое-то время, её скорость замедлится, и ловкости поубавится. Для этого нам придётся изрядно её потрепать. Все поняли?
Два парня, как две капли воды похожие друг на друга, кивнули своему брату-близнецу. Лишь эти трое могли видеть друг друга, ведь магия невидимости у них в крови. Врождённый дар, позволяющий стать невидимым и видимым одновременно. Видимый для тех, кого выберет маг, и невидимый для цели.
Рико, получив свою «Убийцу теней», тут же исчез с поля зрения. Кассандра, прекратив уклоняться от бесконечных выстрелов, наконец, остановилась.
-Сколько вы ещё будете прятаться? Я знаю, что каждый из вас, тройняшки, сейчас окружает меня с разных сторон.
Вару, удивлённо посмотрев на братьев, тут же деактивировал маскировку.
-Откуда ты узнала? Я был уверен, что ты оглушена на одно ухо, и радиус распознавания звуков должен был уменьшиться хотя-бы наполовину.
-Должна признаться, я впечатлена тем, что вы смогли так близко ко мне подобраться. Однако, ты не считаешь подозрительным то, что один враг внезапно исчез из поля зрения, и наступило затишье? Поверь мне, Чеширские коты всегда были слишком горды, чтобы так просто отдать победу противнику.
-Да, с этим не поспоришь. Однако, этот ответ меня не устраивает. Не надо мне врать, ложь не идёт взрослым.
-Хорошо, тогда давай просто представимся, тогда ты сам всё поймёшь. Кассандра Эшли, десятая фигура Королевы. Вид: кот Шредингера, тип: Кошка.
-Варума Нива, первая фигура Короля. Вид: Валет Черви, тип: Маг.
-Карума Нива, четвёртая фигура Короля. Вид: Валет Бубны, тип: Маг.
-Тарума Нива, третья фигура Короля. Вид: Валет Ромб, тип: Маг.
«Кошка? – удивился Вару.»
«Маг? – удивилась Кассандра.»
«Вот это совпадение. Кошка, как и маг, один из самых древнейших типов воинов. Стратегия против них бесполезна, они слишком непредсказуемы. Если самым разумным путём будет идти направо, они пойдут налево. Если легче всего будет отступить, они пойдут вперёд. Тут уж ничего не поделать, остаётся только атаковать. Однако, нельзя забывать про особенности котов Шредингера. Физические атаки ей нипочём, а значит, придётся заставить её напороться на нож.»
«Вот так свезло. Не думала, что когда-нибудь доведётся сойтись в битве с магом. Один из самых опасных в мире типов. Хотя, они не используют оружие, ведь они специализируются на боевой магии. Если не ошибаюсь, у них всегда есть одна врождённая способность. Они чаще всего ею пользуются, так что вычислить её будет просто. Однако, помимо врождённой способности, у них есть масса других. Нужно быть осторожней.»
-Тару, Кару, третья комбинация.
Три брата исчезли. Кассандра насторожилась, стараясь унюхать их.
*************************
Ария изо всех сил старалась уснуть, но ничего но выходило. В конце концов, она решила немного прогуляться. Как можно тише одевшись, она взяла веера и вышла на улицу.
Кроны деревьев едва ли пропускали лунный свет в недра густого леса, и Ария тихо шла по уже знакомой дорожке. Прохладный январский ветер гулял по окрестностям, а кристально чистый снег хрустел под ногами. Наконец, девушка дошла до поляны, на которой тренировалась уже два дня. Это была открытая территория, и находится на ней ночью было очень опасно. Однако, Ария проигнорировала опасность, и прошла к самой середине поляны. Сев на холодную, засыпанную снегом землю, она задумчиво посмотрела на луну. Ей почему-то казалось, что эта ночь должна стать особенно длинной и красивой.
Ария долгое время просидела на поляне. Внезапно, она почувствовала чьё-то явное присутствие за своей спиной.
-Кассандра? – послышался удивлённый голос. Ария резко вскочила и развернулась. На поляне, в нескольких метрах от неё, стояла девушка. Её янтарные глаза, словно два драгоценных камня, светились в темноте, а рот приоткрылся от шока. Увидев лицо Арии, незнакомка удивилась ещё сильнее.
-Кто Вы? – Ария достала веера из сумки и старалась как можно быстрее затянуть ремни. Незнакомка, не обратив внимания на реакцию Арии, попятилась назад.
-Веера? Как же так… Этого не могло случится… Зачем ты пришла сюда?
-Это не Ваше дело, ответьте на мой вопрос. – настойчиво говорила Ария. Лицо этой девушки казалось ей до боли знакомым.
Незнакомка, едва сдерживая слёзы, подбежала к Арии и крепко её обняла. Всё произошло в мгновении ока, и девушка не успела отреагировать.
-Кассандра… Как же так… Зачем?
-Я не понимаю, о чём вы говорите. Меня зовут Ария…
Девушка отпустила Арию и внимательно изучила её лицо.
-В самом деле, не она. Извини. Как же ты на неё похожа…
Ария сильно удивилась, когда девушка развернулась и вновь ушла куда-то в лес. Увидев её длинные тёмно-каштановые волосы, Арию прошиб холодный пот.
-Постой! Подожди! – Ария бросилась вслед на ней. – Селина!
Селина остановилась и слегка повернула голову. Она смотрела на землю, загадочно улыбалась и полакала.
-Как же ты на неё похожа… - прозвучал едва слышный шёпот .
-Нет! Подожди! Не уходи, прошу тебя!
Селину окутало чёрное свечение. Когда сияние двух янтарных глаз погасло, Ария услышала последние слова великой воительницы:
-Не дай смерти поглотить тебя, мой дорогой Крестоносец… Нет смысла оттягивать срок неизбежного, как это сделала я, мой отважный Крестоносец…
-Селина!
Ария едва успела подбежать к ней и схватить за руку, когда сияние обожгло её, а Селина окончательно исчезла. Шокированная происходящим, Ария едва сдерживала слёзы от досады. Она только что разговаривала с Селиной, пропавшей несколько лет тому назад. Селина даже подошла ней, обняла и плакала. Она была так близко, но даже так, Ария узнала её слишком поздно.
**************************************
Селина, перебирая в одной руке метательный кинжал, посмотрела на полную луну. Сквозь алую пелену барьера, который был виден лишь для неё самой, луна словно окрасилась в кровавый.
-Ты говорил, что она мертва… - едва сдерживая слёзы, сказала Селина, не сводя глаз с Кассандры. Та была уже на пределе, сражаясь с тремя братьями-близнецами.
-Значит, врал, - честно ответил молодой парень. Ветер растрепал его светлые волосы, а зелёные глаза блеснули в темноте. Алое пламя, окутавшее его с головы до ног, заметно его изменило: обычная защитная одежда превратилась в доспех с красной мантией за спиной. На доспехе была выгравирована большая английская буква «J». Также, его левый глаз пересекли три тонкие красные полоски разной длинны, напоминающие иглы: длинная посередине и короткие по бокам.
-И ты так спокойно об этом говоришь? Я доверяла тебе, вверила свою жизнь… А ты заставил меня пережить потерю моих близких друзей. И вот, ты снова мне их вернул? – девушка сжала руки в кулаки. Её вновь окутало чёрное сияние. Вместо длинного плаща, на ней появилось платье с большим крестом на груди, а на лбу появилась серебряная диадема с голубым камнем посередине.
-Живи, ради Короля. Служи только Королю. Не дай смерти поглотить себя. Однако, помни, что ты – не слепая фигура Короля. Это сказал мне мой предшественник, наделив меня этой силой.
-Но ты стал его слепой фигурой. Воины нового поколения слишком молоды, чтобы сражаться… Они ведь совсем ещё дети, глупые подростки, которыми легко управляет Сатори.
-Сатори отныне не Король, мы не обязаны ему…
-Ошибаешься. – перебила его Селина. – Сатори управляет вами, всеми вами. Однако, наверняка Кассандра уже догадалась, что новым Королём стал Ятори. Слишком безрассудно было с его стороны отправить сюда своих сильнейших фигур. Полагаю, Сатори больше нет?
-Откуда только ты всё это знаешь? Я никогда тебе не рассказывал…
-Взломать центральную систему академии Самары могут лишь три фигуры: Джокер, Крестоносец и Чеширский кот. Главное здание академии находится над средней школой, которая тоже принадлежит Самаре. Очень давно, Нора создала летающий остров и основала там нашу академию, надёжно её спрятав. Обычным путём туда не попасть, а взломать барьер четырёх стихий и вовсе невозможно, пока директриса находится внутри. Разумеется, невозможно для обычных воинов. Смею предположить, что это ты всё провернул?
-Удивляюсь твоей догадливости. Если бы сама не показалась, я и вовсе не смог бы тебя найти. Однако, ты на слово поверила мне, что Туз Бубны, Дама Пик, Кот Шредингера, Туз Черви и Королева мертвы.
-Это моя ошибка… Не смогла предсказать столь безрассудный ход Сатори собрать новое поколение. К тому же, я слишком поздно поняла, что рядом со мной находится девятая фигура Короля. Почему бы тебе просто не сдать меня Ятори?
-Ты сама прекрасно знаешь ответ.
-Знаю. Знаю, что не я ваша основная цель. Только вот не пойму, зачем вам она? У вас уже есть Крестоносцы старого и нового поколений, зачем вам ещё один? К тому же, фигуры Королевы никогда не подчинятся Королю.
-Мы не собираемся подчинять её воле Короля. Королеве ничего не стоит убить предательницу и обернуть в воскрешенную фигуру.
-Тогда зачем?
-Ты прекрасно знаешь, что наш Крестоносец – своенравный подросток, которого трудно подчинить своей воле. Прямо как ваш… Суть в том, что мы – четырнадцатое поколение, а значит, у тринадцатых фигур есть шанс превратиться в четырнадцатые.
-Четырнадцатые фигуры Короля и Королевы – это предатели. Следующее поколение снова начнётся с единицы, и, спустя тринадцать поколений, эта фигура вновь станет доступной.
-Ты ведь знаешь о восстании Алой и Белой розы? Оно случилось в Мавераннахре много веков тому назад, и о нём сейчас помнят немногие. Однако, именно Алая и Белая розы стали четырнадцатыми фигурами Короля и Королевы.
-Я знаю об этом лучше тебя. Однако, эта девушка не станет идти на поводу у кого бы то ни было.
-Видно, ты знаешь продолжение легенды… Удивляюсь, откуда тебе всё это известно?
-Потеря одного может стать причиной приобретения другого, мой дорогой Джокер.
-Тогда ты должна знать, что Алая и Белая розы очень скоро будут противостоять друг другу, и это непременно случится. Джейсон управляет операцией по уничтожению кошки Шредингера, которая бросилась на помощь Крестоносцу нового поколения. Не понимаю, к чему такая самоотверженность?
-Кассандра? Она хотела спасти Еву. Она наверняка уже догадалась обо всём. Ваш план слишком очевиден. Если Сатори на самом деле мёртв, Ятори совершит ошибку, которая приведёт к очевидной победе Королевы. Череда побед приведёт их к Ятори, и тогда фигуры соберутся на поле битвы, готовясь к финальному бою.
-Если ты так быстро узнала о нашем плане, почему бы тебе не спасти Кошку Шредингера?
-Не притворяйся, что ничего не знаешь… Тебе лучше всех известно, почему я не имею права помогать им.
-Ну разумеется… Однако, твой барьер долго не простоит. Уже этой ночью, мы разобьём его и достанем Крестоносца. Туза нам придётся убить…
-Так я вам и позволила. Если потребуется, я сама убью Джейсона. Да, я не смогу навредить новому поколению, но старому – с лёгкостью. Если вы убьёте Туза, будьте уверены, я вырежу всех фигур Сатори.
Глаза Селины с угрозой вспыхнули, словно янтарное пламя. Джокер в ответ лишь ухмыльнулся.
-Какие громкие слова для воина старого поколения. Сейчас задействованы четыре фигуры нового поколения и одна старого: Джокер, три Валета и Чеширский кот. Кассандра сломала барьер Рико, и это послужило сигналом для начала операции. Рико ждал её на северной части барьера, но она появилась на восточной. Коту было приказано сделать барьер как можно слабее, и он выполнил приказ. Барьер местами был сильным, местами слабым. Восточная и южная части барьера были невероятно сильны, и шансы на то, что она найдёт наислабейшую точку барьера, были малы. Тут сыграла непредсказуемость Кошек Шредингера. Рико быстро догнал её, выполнил первые четыре пункта его плана, и скрылся с приходом Валетов. Сейчас, он занимается тем, что пытается разбить твой барьер. У него получилось ослабить его на пятьдесят процентов.
Селина по-прежнему смотрела на багровую луну сквозь пелену своего барьера. Вдалеке, она увидела Чеширского Кота.
Тем временем, Рико опустил свою «Убийцу теней».
«-Что так долго? – злился голос в наушнике, - тройняшки уже на пределе.»
-Успокойся, Джейсон. За всем этим спектаклем уже давно наблюдает немой зритель. Отдам должное, барьер создан на совесть. С такой силой, нам бы не пришлось здесь так трудиться.
«-Это ещё цветочки по сравнению с настоящим трудом. Ты ещё ребёнок, не понимающий таких очевидных вещей, как необходимость этого самого зрителя.»
-Слушай, она явно просекла наш план. Уже несколько минут прожигает меня взглядом, даже жутко… Не хочется признавать, но Ятори был прав. Как только над фигурами Королевы нависла угроза, она показалась. Слушай, а это не Джо рядом с ней?
«-Именно. Это наш Джокер.»
-И что он забыл у Крестоносца старого поколения?
«-М-да, кое-кто явно не счёл нужным посвятить теббя в детали плана.»
-Да я сам особо не интересовался, знаешь ли. Для меня самое главное – это сделать свою работу и получить вознаграждение. На данный момент, вы заставили меня вступить в вашу глуповатую «секту» под угрозой смерти, похитили Алису и ввязали в войну между двумя академиями. Честно говоря, я всегда думал, что на арене участвуют по собственной воле. Конечно, стать национальным героем – это весьма заманчиво, но я не супергерой. Подвиги для послушных мальчиков, а ты меня знаешь.
«-Приказ Короля, твоя обязанность подчиняться.»
-Я никому ничего не должен. Не он подарил мне эту силу, не ему ею управлять.
«-Слушай, мальчик, не советую идти против Короля. В его власти уничтожить своих фигур и воскресить так, что ты почувствуешь, что значит быть настоящим пленником.»
-Всё, понял… Так что там на счёт Джо с Крестоносцем?
«-Джокер – это младший брат Селины. Он единственный всё это время знал, где она, но молчал. Король узнал об этом лишь тогда, когда Селина была ему уже не нужна. Она более не представляет угрозы, ведь новое поколение уже собранно.»
-Собранно, только ты забыл кое о ком.
«-Помолчи, я над этим работаю. Запугать его не выйдет, и шантажировать нечем. Как я успел выяснить, он сирота, братьев и сестёр нет. Если источники не лгут, он в самом деле превосходит в силе тебя и тройняшек, его сила равна силе Джо. Если он станет четырнадцатым, сила возрастёт в три раза, если не в четыре.»
-Вот именно в таких случаях я люблю уносить ноги, пока они у меня есть. Когда начнётся буря, друг мой, я буду уже очень далеко.
«-О, нет, парень, ты будешь в самой гуще событий, уж поверь мне. Долг перед Королём не позволит тебе уйти с поля боя.»
-Ты совсем меня не знаешь. Я не такой благородный, чтобы отдать свою жизнь Королю. Пусть его величество Король сам за себя воюет.
«-Хм, - ухмыльнулся Джейсон, - во время битвы ты запоёшь по-другому.»
-Оооо, поверь мне, задолго до начала битвы меня здесь уже не будет. Кто-то приближается, конец связи.
Рико перезарядил «Убийцу теней», забрался на дерево и прицелился. В лесу, в пределах барьера, показалась молодая девушка. Чеширский Кот насторожился. Вдруг, его ушко чуть дёрнулось влево.
-Внимание, Джокер, - как можно тише, произнёс Рико. – в лесу девушка, судя по внешности, это Крестоносец нового поколения.
«-Она внутри барьера?»
-Да. Скажи, как сильно нам важна её жизнь?
«-Скажем так, если один из Крестоносцев нового поколения умрёт, не будет Красной и Белой роз. К чему ты спрашиваешь?»
-Как сказать… На данный момент… - у левого глаза Рико появился ярко-красный прицел. Углубив зрение, он продолжил, - её окружили со всех сторон. Если она побежит, то выйдет из барьера, вот я и поинтересовался, кого мне убить: её или чудищ. Однако, если не убежит, мы потеряем её.
«-Если ситуация примет дурной оборот, взорви барьер. Я знаю, что ты это можешь.»
-Что?! Я не буду взрывать, не вы мне покупаете патроны. Потом я не смогу использовать мою «Убийцу теней» ещё неделю. Извини, Джейсон, мне легче выманить её из барьера, вот только немного боюсь гнева наблюдающей за нами акулы.
«-Джокер следит за ней и не позволит действовать. Что бы ни случилось, тут же отпусти её и сломай барьер окончательно. После этого, установи свой барьер и не выходи оттуда.»
-У меня была иная миссия…
«-Это новый приказ Короля. Теперь ты обеспечиваешь безопасность двух Крестоносцев.»
-Извини, я, наверно, плохо расслышал: двух Крестоносцев?
«-Крестоносцы Короля и Королевы. Они оба ещё не знают о своей силе. Твоей задачей будет следить за обоими. За их безопасность отвечаешь ты.»
-Вступать в контакт?
«-Позволено, только осторожно. Крестоносец тебя не знает, так что будет легче. Разрешено использовать настоящее имя, ничего более.»
-Конец связи, наша цель уже заметила их.
Рико, тяжело вздохнув, убрал оружие за спину и спрыгнул с дерева. Как и ожидалось, девушка испугалась и бросилась бежать. В темноте блеснуло остриё метательного кинжала, и один из монстров упал замертво. Спустя пару секунд, девушка метнула второй кинжал, который тоже попал точно в цель.
Вдруг, Рико уловил шорох шагов за спиной. Вновь запрыгнув на дерево, он оглянулся. За его спиной, тяжело дыша, стояла девушка с короткими тёмно-каштановыми волосами и большими карими глазами.
-Внимание, Джейсон. Я допустил ошибку, это был Туз Бубны. Крестоносец давно за пределами барьера, собирается броситься на помощь Тузу. Вот что я тебе скажу, с таким количеством чудищ, я бы на её месте спасал себя, а не Туза. С их навыками, они вряд ли смогут выжить.
«-Спаси Крестоносца, не дай ей попасться на глаза чудищам.»
-А ты подумал о том, что будет, если я попадусь ей на глаза? Я могу убить всех чудищ прямо сейчас…
«-Даже не думай об этом. Звук выстрелов уже привлёк Селину, на этот раз, ты можешь привести к себе ещё и Кошку Шредингера. Действуй тихо, жизнь Туза для нас не так важна.»
-Понял. Конец связи.
**************************************
Ария бежала, не разбирая дороги. Возвращаясь с поляны, она увидела, как Карен окружают толпы монстров. О таком скоплении ей никогда не рассказывали, да и вряд ли кто-нибудь когда-нибудь видел их так много в одном месте. В любом случае, Карен бы не справилась одна, и Ария бежала к ней на помощь. Карен была так близко, когда что-то схватило Арию, закрыло рот рукой и резко унесло за дерево.
У Карен оставалось всего два кинжала, и она превратила их в длинные лезвия, слив с руками. Она тяжело дышала, и сил бежать уже не было. Девушка старалась держать дистанцию между собой и монстрами, убивая каждого на расстоянии метра от себя.
Ария вырывалась из рук незримого похитителя, но он был значительно сильнее неё. В отчаянии, она потянулась к веерам, но не нашла их. Всё, что ей оставалось – это наблюдать за боем, надеясь, что Карен справится.
-Я предупреждала… - прорычала Селина. Она уже собиралась спрыгнуть с утёса вниз, чтобы спасти Карен, когда её остановила появившаяся красная решётка. – выпусти меня.
-Я не могу позволить тебе сейчас сделать ход. – спокойно ответил Джокер.
-Я тебе этого не прощу, слышишь?! Когда Самара соберёт новое поколение, гнев Королевы обрушится на тебя раскалённой лавой, и тебе никто не поможет… Когда-нибудь, ты окажешься в таком же положении, что и Карен, и тогда я буду наблюдать, поверь мне. Ты потерял право быть членом семьи Бефор.
Селина достала меч из ножен и попыталась разрубить решётки, но оружие разлетелось на кусочки. Упав на колени от безысходности, она надеялась, что всё обойдётся.
Ария изо всех сил вырывалась, видев, как Карен наносят один удар за другим. Борясь из последних сил, она продолжала убивать монстров. Её окружали со всех сторон, но было видно, как их ряды редели с каждым ударом и вновь густели с приходом новых монстров.
-Хватит вырываться, тебя там убьют в первую очередь… - злился Рико.
Ария, проигнорировав его слова, продолжала рваться туда, на помощь к Карен. Не смотря ни на что, она хотела спасти её, даже если это будет стоить ей жизни. Однако, её крепко держали, не давая даже закричать. Отчаявшись, она укусила руку похитителя.
-Чёрт… - сквозь зубы, прошипел Рико.
Ария побежала к Карен. Однако, Рико быстро пришёл в себя и в последний момент схватил её за руку.
-Отпусти, там Карен! Пусти…
Ария вновь старалась вырваться. Карен уже не могла драться, потеряв все силы и больше половины кинжалов. Она видела, как подруга упала на колени, больше не справляясь с чудовищами. Видела, как они окружили её. Видела, как, спустя какое-то время, чудища разошлись, но Карен уже не было.
Рико снова спрятался вместе с Арией. Больше не потребовалось закрывать ей рот, ведь девушка уже потеряла дар речи от шока. Задыхаясь от собственных слёз, она упала на колени. Голова ужасно гудела, в горле застрял ком, а в груди невыносимо защемило. Воспоминания обрывками полезли в голову Арии.
«-Я не хочу в академию… - плакала маленькая Ария, обнимая Еву, - я там никого не знаю… Я хочу к маме… Сестра, отведи меня к маме…
-Не могу. Не бойся, там хорошие девочки, ты со всеми подружишься. Не плач, Ари…
-Я хочу к маме…
-Привет. – послышался ласковый голос рядом с Арией. Девушка подняла заплаканные глаза на незнакомку.
Она была такой же маленькой, как и она сама. У неё были красивые светлые волосы, собранные в два аккуратных хвостика, а чёлку придерживала заколка с клубничкой. Её большие голубые глаза с любопытством смотрели на Арию. Смутившись, Ария спряталась за Еву.
-Ари, - улыбнулась Ева, - это Карен. Поздоровайся с ней.
Ария нахмурилась. Немного поколебавшись, она вышла и улыбнулась.
-Привет.»
-Карен… Карен… - словно в бреду, повторяла Ария.
Рико, презрительно фыркнув, скрылся из виду. Он был уверен, что девушка не видела его лица. Его не волновало то, что Ария подавлена смертью подруги. В первую очередь, он думал о выполнении задания.
-Задание выполнено, - отойдя подальше от Арии, объявил Рико.
«-А ты чёрствый. Мог бы хотя-бы для вида посочувствовать.»
-А с каких пор тебя это волнует? Ты на моём месте поступил бы точно также, Джейсон.
«-С этим не поспоришь. Наёмные убийцы и на войне наёмные убийцы. В любом случае, теперь, разберись с барьером. Он должен пасть к утру.»
-Срок выполнения всего задания?
«-Это уже зависит от тебя. Они должны тебе доверять. Провалишь задание – я лично убью Алису…»
-Если она не сделает это первая… - тихо ухмыльнулся Рико. Он прекрасно знал, что Джейсон не сможет убить Алису, ведь он лишился больше половины своей былой силы. Однако, камера, в которой держат Алису, сможет.
*********************************
«-Джокер, она убежала. Мы её потеряли, она скрылась.» - послышалось в наушнике Джейсона. Мужчина напрягся.
-Сейчас же найти. Если она доберётся до Алисы, будете отчитываться перед Королём.
«-Как страшно… - съязвил Вару, - я-то это смогу. Однако, с удовольствием взгляну, как ты будешь оправдываться перед Ятори, если Алиса пропадёт.»
-Как интересно… - раздался голос рядом с Джейсоном. Мужчина не испугался, лишь удивился.
-Как ты смогла добраться сюда так быстро?
-Мы с тобой воюем больше десяти лет, а ты до сих пор плохо меня знаешь.
Кассандра достала кинжал из ножен и, внимательно всматриваясь в голубые глаза Джокера, приставила оружие к его горлу. Джейсон не стал сопротивляться.
-Больше десяти лет… Больше десяти лет, ты напрочь лишена…
-Чести? Достоинства? Самолюбия? – холодно прервала его Кассандра. Аккуратно подходя ближе к Джокеру старого поколения, она заставляла его пятится назад.
-Чувств. Однако, честь – понятие относительное, тебе ли об этом не знать? Когда-нибудь, ты канешь в бездну, ведь у тебя нет души.
-Прежде, чем кануть в бездну, я отправлю туда сотни душ. Вряд ли ты станешь последним, моя задача ещё не выполнена.
Джейсон ухмыльнулся.
-Кошки Шредингера – довольно интересные фигуры, не думаешь? Если честно, всегда противился методу Королевы. Как она может убить, а потом воскресить собственную фигуру? Довольно жестоко, ты так не считаешь?
-Не тебе говорить о жестокости. Да, в твоих словах есть доля правды, но не более. Сначала, Кошка Шредингера старого поколения убивает кошку нового поколения, а потом, Королева воскрешает её. С воскрешением, умирает одна из личностей фигуры. А именно, та, что склонна к состраданию, милосердию и дружелюбию. Обычно, это основная личность, настоящее лицо.
-В таком случае, вы не хуже наёмных убийц. Однако, разница в том, что у них есть цель, пусть и корыстная, а у вас – нет. Слепо идёте в бой, забывая обо всём на свете, кроме поставленной перед вами задачи. Не можете жить без приказов Королевы, и, если умрёт Королева, вы уйдёте следом за ней. В самом деле, кошки Шредингера – не более, чем фигуры. Однако, я удивлён. Видно, в тебе ещё живёт материнский инстинкт, раз ты бросилась сюда совсем одна…
Услышав в словах мужчины нотки укора, Кассандра сильнее прижала кинжал к горлу Джейсона. Эта ситуация казалась ему более, чем нелепой. Неужели, она в самом деле собирается убить его обычным кинжалом?
-Не дразни меня, Джокер.
-И в мыслях не было тебя дразнить, моя дорогая Кассандра… однако, смею спросить, не Алису ли ты ищешь?
-Какой догадливый.
Джокер загадочно улыбнулся. В тот же момент, он отбил кинжал Кассандры. Его охватило алое сияние, и на нём появился серебряный доспех с красной мантией. Насторожившись, Кассандра отпрыгнула на пару метров от Джокера.
-Хочешь забрать её? Тогда, сначала убей меня. Ты до неё не доберёшься, я тебе это гарантирую…
Девушка увернулась от меча, которым Джокер попытался ударить её. Промахнувшись, меч ударил в дерево. Раздраженно оскалившись, Кассандра внимательно наблюдала за действиями врага. Они были резкими и точными, словно Джейсон заранее их отрепетировал.
«Почему его меч стал мощнее? – думала девушка, - ведь он должен был стать вдвое слабее, чем был раньше. Хотя, возможно, это меч Даниэля. Никак не вспомнить, какая магическая сила была у его меча…»
Длинный белоснежный хвост Кассандры вился у её ног, а ряд ровных зубов заострился. Джейсон внимательно за этим наблюдал. Он внимательно вглядывался в её остекленевшие глаза, которые прожигали его насквозь безразличием и жестокостью. Несмотря на то, что он очень часто видел этот взгляд в прошлом, каждый раз он заставлял чувствовать некую настороженность. Он не просто не выражал никаких эмоций, но и давил своим льдом и холодом. Казалось, перед ним стоит вовсе не Кассандра, а более бездушное и хладнокровное существо.
-Ты добралась до меня так быстро, даже не перевоплотившись? – удивился Джейсон. Хотя, зная Кассандру, он мог с уверенностью сказать, что её скорость вполне могла увеличиться.
Всё это время, что между ними горит пламя войны, он удивлялся стойкости этой женщины. Он встретил её много лет назад, ещё до того, как она стала кошкой Шредингера. У неё была удивительно добрая улыбка и тёплый взгляд. Куда же они исчезли? Неужели, слёзы радости и горя в самом деле высохли раз и навсегда? Неужели, яркий луч доброты в самом деле угас? Неужели, место в её сердце полностью занял холод, заключив его в свои ледяные объятия? Может, ещё живёт где-то глубоко внутри того существа та добрая и открытая девушка, луч солнца и доброты? Или же в самом деле сталь убила в ней её настоящую сущность? Сталь, что заставила её сердце остановиться раз и навсегда?
-Где она?
Маленькие льдинки засверкали в её глазах, словно хрусталь. Однако, Джейсон знал – это лишь осколки заледеневших слёз. Они манили, но, если к ним притронуться, обязательно порежешься.
-Хочешь забрать её – убей меня, - повторил мужчина.
Кассандра вновь бросила холодный взгляд вглубь недр Аокигахары и бросилась в бой. Лезвия с лязгом встретились, издавая неприятный скрип. Когти Кассандры на каждой руке уступали по силе мечу Джейсона, и ей пришлось защищаться обеими руками. Раздражённо оскалившись, она отпрыгнула от него и дождалась очередного удара, после чего попыталась сломать меч хвостом. Покрывшись острыми лезвиями, он ударил по мечу, но тот уцелел. На землю с лязгом упала пара лезвий, отлетевших от хвоста. Дальше, на неё посыпался град ударов. В очередной раз увернувшись, она заметила, что меч стал бить быстрее и сильнее. Можно было подумать, что Джейсон держит в руке не стальной меч, а обычное перо. Его скорость значительно увеличилась, и, следовательно, атаки стали более резкими. Это настораживало Кассандру.
«Как такое возможно? Может, они ещё не нашли Джокера нового поколения? Хотя, вряд ли, ведь новое поколение не обретёт полную силу без всех фигур. Возможно, они уже даже продумали план действий касательно Красной и Белой роз. Чёрт, лишь бы добраться до Самары как можно быстрее, тогда мы успеем собрать новое поколение.»
Кассандра несколько раз ударила, защитилась от меча хвостом и вновь напала.
********************************
-Карен… Карен… - словно в бреду, вновь и вновь повторяла Ария.

Селина в отчаянии сползла вниз, испепеляя Джокера взглядом. Она искренне хотела разорвать на части этого хладнокровного монстра, хотя прекрасно понимала, что этот хладнокровный монстр – её родной младший брат.

-И как ты после этого себя чувствуешь? – прорычала Селина. Ей было противно с ним разговаривать. Перед ней словно стоял не её младший братишка, а абсолютно чужой человек.
-Как я должен себя чувствовать? Мне не впервой убивать людей. Она всего лишь одна из них. – Джокер вздохнул, - ты должна понять, что мир жесток. Посмотри на свои руки. Что ты видишь?
Селина спрятала руки. Она понимала, что он имеет ввиду. Несмотря на это, она молчала. Разумеется, ему не удастся задеть её. Она давно смирилась с тем, что горячая кровь больше никогда не прильёт к её правому запястью, одарив его теплом.
-Даже так, я смирилась. И ты должен смириться. К чему такие жертвы? Она разве вам мешала?
-Тем, чьё значение в нашем плане ничтожно, лучше умереть. К тому же, если бы не Рико, вашего Крестоносца прикончили бы мои зверушки. Я свёл потери к одному. Чем ты недовольна?
Джокер усмехнулся, видя, как глаза Селины расширились от злости и налились кровью.
-Как ты можешь так относиться к человеческим жизням? Как ты можешь?! Разве этому тебя всю жизнь учили наши родители? Ради такого человека они отдали свои жизни?!
-Я их не заставлял.
Джокер развернулся и отошёл на несколько шагов. Его начал окутывать чёрный туман, становясь всё гуще и гуще. Селина забилась в клетке, пытаясь сломать её руками, но она не поддавалась. Джокер лишь украдкой взглянул на неё из-за спины, но этого хватило, чтобы Селина увидела, как ярко горят его алые глаза в завесе тумана.
-Ты сама во всём виновата, - лишь губами, произнёс Джокер.
Селина в отчаянии опустила глаза, наполненные горячими слезами. Мысли путались в голове, но крутились вокруг одного человека. Хотя, можно ли теперь назвать его человеком?
-Прости… - сдерживая слёзы, прошептала Селина, - Прости меня! Прости за то, что я нашла тебя слишком поздно.
***********************************************
-Я ухожу.
Ева с негодованием собирала свои вещи в сумку, что-то бурча себе под нос.
-Ева… Почему? Почему именно сейчас? Собралась бросить нас в трудную минуту?
-Ты хоть понимаешь, что сейчас происходит? Ты понимаешь, в каком состоянии сейчас Ари?! – девушка с гневом посмотрела на Кору.
За окном бушевала снежная буря, но Еву это мало беспокоило. Дубовые стены буквально давили её, она не могла сидеть на месте, зная, что Ария в любую секунду может погибнуть.
-Ты ничем ей не поможешь, - крикнула Кора, схватив Еву за воротник, - ни – чем. В этой ситуации, все мы бесполезны, понимаешь? Хватит нести ерунду, ты уже не ребёнок.
-Вы бы ещё подрались… - усмехнулась вошедшая в комнату Анна. – вас Самара зовёт.
Кора отпустила Еву, та поправила воротник и вышла из комнаты. Кора раздражённо фыркнула и вышла вслед за ней. Анна задумчиво посмотрела им вслед.
-Элина, сейчас не самое лучшее время. – послышался голос Самары.
В комнату вошли Кора и Ева. Их взгляды тут же устремились на монитор, в котором крупным планом была Элина.
-Да, но мы связались с деревней Кофу и выяснили, что в деревне недавно останавливалась подозрительная группа туристов. Конечно, богатые иностранцы нанимают бывших воинов арены мужской академии для кемпинга, чтобы на них не напали монстры, и это могли быть они, но меня смутило описание многих из них. Самара, ты ведь помнишь свод законов для двух академий, который составил президент?
-Конечно, помню. Самое главное правило, воины не имеют права убивать гражданских ни под каким предлогом, даже если на кону их собственные жизни. Публикации этого закона способствовала гражданская война в две тысячи триста сорок девятом. Народ поднял бунт против власти в пользу уничтожения академий, но против них пошли сторонники академий, города которых мы защищали по некоторым причинам. Таким образом, власти приняли решение создать этот закон для усиления доверия в народе в пользу наших учениц и учеников.
-Да. Помнишь четырнадцатую главу, семьдесят восьмой закон, принятый в том же году?
-Хм… По-моему, это скорее правило, чем закон. Да, воины должны ему следовать, но наказание за это не столь суровое, как, например, за дезертирство. Воины перед битвой должны сказать тип, к которому относится их стиль боя, имя с фамилией и, если это фигуры Королевы или Короля, название вида их силы как фигуры, например, Джокер или Кот Шредингера.
-Нет, не угадала. Это шестьдесят восьмой закон. Закон номер семьдесят восемь гласит, что воины арены не имеют права заниматься какой-либо профессиональной деятельностью вплоть до официального выпуска, а это только после первой битвы на арене. Разумеется, кто-то до этого не доживает. В любом случае, они не могли быть сопровождающими иностранцев, ведь их бы просто-напросто не приняли на работу.
-Откуда ты знаешь, что они воины арены? И даже если так, откуда тебе знать, что они ещё не окончили академию? – возразила Анна.
-Меня беспокоит их внешний вид.
-Да, я понимаю, но причём тут внешний вид этих людей? Мы ведь прекрасно знаем, что не только воины арены могут быть телохранителями. Возможно, в этих людях нет ничего подозрительного, и ты просто себя накручиваешь?
-Нет. Фиона связалась с младшим братом, который в прошлом году поступил в мужскую академию, и смогла узнать для нас имена этих людей.
-В каком смысле? Получается, они из мужской академии?
В правом углу монитора появилась фотография. На ней три молодых парня, лет шестнадцати – семнадцати, сидели в кафе. Самара пригляделась и, к своему удивлению, обнаружила, что они все на одно лицо. У них были серые глаза и светло-каштановые волосы, бледная кожа и аккуратные черты лица.
-Это тройняшки Варума, Карума и Тарума Нива.
-Я слышала о семье Нива, они – одни из предводителей «тёмного бизнеса» в крупных городах. Владеют компанией «Deadly Live», основанной двадцать пять лет назад в Токио.
-Это ведь компания, в которой задействованы профессиональные наёмные убийцы всех категорий? Опасная компания, она заключила союзы со многими крупными компаниями это сферы и имеет филиалы в Великобритании, Америке, Японии, Северной Корее и во всей средней Азии. – добавила Ева.
-Да, всё верно. Их прадед был воином арены и Джокером, но сила передалась лишь четвёртому поколению. Другими словами, тройняшки относятся к типу магов и являются тремя Валетами нового поколения. – продолжила Элина.
-То есть, Сатори уже собрал новое поколение?
-Возможно, но нам ещё не известно, всех ли он собрал. Мы навели справки на тройняшек. Выяснилось, что Карума Нива в четырнадцать взломал центральную электросеть небольшого городка, в котором сотрудники компании его отца проводили операцию по устранению определённых лиц, и ограбил более четырёх крупных банков. Старший, Варума, был задействован в операции несмотря на возраст, а самый младший, Тарума, занимался устранением людей, предавших компанию или же подозреваемых в продаже информации.
-Короче говоря, тройняшки ещё с детства были убийцами?
-Да. В академию они не поступали, но пару раз приходили к директору. Далее… - на мониторе появилась новая фотография. На ней был блондин с голубыми глазами, примерно того же возраста, что и тройняшки, - вам известно, кто это?
-Кажется, я видела его много лет назад… - задумалась Анна, - только он был помладше. Вроде он всё время крутился рядом с Селиной, когда мы уезжали на выходные и каникулы в её родной городок. Тогда ему было девять, а мы ещё учились в академии. Прошло много лет, но его очень легко узнать. Я ещё тогда восхищалась, как сильно он похож на маму Селины, просто точная копия. Ева, помнишь?
-Помню, помню. Лилина его красавчиком называла, постоянно щёки тискала. Его, вроде, Джеффом звали. Даниелла в шутку его однажды Джеффом убийцей назвала. Он тогда был очень капризным мальчиком, часто убегал и мы его еле находили. У меня тогда с Ари ещё проблемы были. Если не ошибаюсь, я три или четыре раза приводила Ари к Селине, и они играли с Джеффом.
-Всё верно, - подтвердила Элина, - это Джефф Бефор, младший брат Селины. Она убежала полгода спустя после его исчезновения. Пропал без вести после происшествия на железной дороге, когда поезд, в котором он ехал, сошёл с рельс и перевернулся. Никто не выжил, а его тело так и не нашли.
-Мы знаем, что он пропал без вести. Получается, он всё это время был в академии? Тогда почему они не сообщили о том, что нашли его?
-Скорее всего, причиной их молчания стало то, что он из нового поколения… - Самара задумалась, - раз его не нашли, то, выходит, он жил под фальшивым именем и фамилией. Однако, когда он пропал, он был ребёнком и никак не мог сам это провернуть. Выходит, это было либо заранее спланированное похищение, либо побег. Мы бы в любом случае узнали, что он из нового поколения, и начали бы за ним следить, чтобы узнать слабые стороны его способностей и физические недостатки. Значит, кто-то из старого поколения провернул это дело вместе с мальчишкой.
-Выходит, что так, - подтвердила Элина. В тот момент, на экране вновь поменялась фотография. На этот раз, там был изображен шатен с бледно-серыми глазами. Он сидел рядом с одним из тройняшек в кафе, они что-то бурно обсуждали. Рядом появилась другая фотография. На ней был изображён тот же парень, но при других обстоятельствах. Он был на крыше какого-то здания и следил за кем-то через прицел снайперской винтовки. – это Рико де Таро, более известный как «Чеширский Кот». В итоге, вышло так, что он на самом деле стал Чеширским Котом. На самом деле, он наёмны убийца, независимый от других компаний. Его пытались завербовать, но это заканчивалось печально.
-Да, кстати, я о нём слышала, - вмешалась Кора, - его нанимала мелкая организация. На них открыли охоту крупные корпорации из-за шантажа или убийства их клиентов, что стало причиной столь отчаянного поступка. У организации был выбор между смертью и банкротством, они выбрали второе и слили все деньги на наёмных убийц. Как говорится, лучшая защита – это нападение. В общем, они собирались убивать всех наёмников, которых отправят по их гнилые души.
-Вот только у Рико были другие планы на этот счёт. Это произошло два года назад, я и Кора отправились на задание в этот город. Странно, конечно, но мы должны были обеспечить безопасность одному из клиентов одной из корпораций на случай нападения. Ева в то время была в Стамбуле вместе с девочками из параллели, а Элина была в Пекине. Тогда профессионалам нашего уровня было поручено избавиться от мелких корпораций, и все главные разъехались, включая Самару и Элину. Мы с Корой остались одни, и в штаб-квартиру пришёл запрос. Мы приняли заказ и отправились выполнять его.
-Я помню, - кивнула Самара, - я читала отчёт по этому заданию. Как оказалось, Рико в итоге продал информацию одной из корпораций. Однако, информация была ложной, но этого хватило, чтобы он смог украсть все данные корпорации, список их клиентов и киллеров, а также компрометирующие данные глав той самой корпорации. Стоило людям этой самой корпорации загрузить данные на компьютер, как в него внедрился вирус. Он передал всю информацию Рико. Никому не известно, кому он потом всё это продал, но заработал на этом немало. На него не смогли открыть охоту из-за имеющегося у него компромата, который он в любую секунду мог отправить полиции.
-Да, но вы сказали, что это выходило боком тем организациям, которые его вербовали. Той маленькой организации, вроде бы, он проблем не принёс? – спросила Ева.
-Кстати, чуть не забыла. – продолжила Самара, - благодаря Рико, та маленькая компания погрязла в огромных долгах. Как думаешь, какой подарок он оставил единственной главе это мелкой организации?
-Украл информацию?
-Нет. Его преступление было куда изящнее. Он убил нескольких глав крупной корпорации, информацию которой после украл, и свалил всю вину на ту организацию. Сама подумай. Для чего нанимают убийц?
-Для грязной работы, которую не хотят выполнять богачи.
-Ну, в какой-то степени… Но словосочетание «наёмный убийца» говорит само за себя. Корпорация решила, что та организация наняла Рико для этого дела, то есть для убийства её глав. Хотя на самом деле, Рико был нанят для защиты. Тот взломал компьютеры организации и поместил ложную информацию касательно его найма, тем самым подставив её. Корпорация потребовала с организации большие деньги, а она уже была на мели из-за нанятых убийц. С самого начала они собирались уничтожить её, но тут на защиту вступил Рико. Он избавился от тех, кто был послан уничтожить организацию, тем самым отвёл от себя подозрения взлома компьютера. Это длилось месяца два – три, потом сошлись на том, что одна сторона платит большие деньги другой за причинённый ущерб.
-А Рико не мог просто выдать организации часть информации о выживших главах той корпорации? – удивилась Ева, - тогда можно было бы избежать долгов и ненужной суеты, ведь организация могла бы продать всю полученную информацию на свои жизни.
-Да, но тогда он бы лишился части своей прибыли. Похоже, ему ничего не стоило защищать организацию в течение нескольких месяцев, раз уж даже это не убедило его выдать информацию. – объяснила Элина.
-Кстати, он не мог продать информацию организации? В смысле, ему бы всё равно пришлось её продавать, так почему не организации? Она была им куда нужнее, чем кому бы то ни было, - поинтересовалась Кора.
Самара улыбнулась:
-Кора, организация не могла оплатить полную стоимость информации. У них просто-напросто бы не хватило денег, вот он и промолчал.
-Но мы не писали всего этого в отчёте, лишь о его причастности в защите этой организации. Откуда вы это всё знаете? – удивилась Анна.
-На поверхность эта история не всплыла, зато среди мелких и крупных компаний наёмных убийц прогремела по полной. – объяснила Элина, - это был очередной выход Чеширского Кота.
-Никогда не думала, что так бывает. Однако, на первой фотографии у него на бриджах есть небольшие карманы. Я думаю, в них запросто мог поместиться нож или кинжал. Как думаете, будет ли наёмный убийца выходить в люди без оружия? – Кора ткнула на первую фотографию, - но вторая фотография говорит нам о том, что он снайпер. Они обычно могут создавать прицел у глаза, даже имея в руках пистолет вместо снайперской винтовки, и огнестрельное оружие для них незаменимо. Тогда почему он взял с собой режущее оружие?
-Да, но он же не будет ходить по городу с винтовкой? Это может вызвать панику, а привлекать внимание в такой ситуации для них излишне. – прервала доводы Коры Анна.
-Нет, дело не в этом. Профессиональный убийца смог бы спрятать пистолет, но от наших глаз это не укрыть. На фотографии явно нет пистолета. Выходит, что он не стрелок?
-Не то, и не другое, - ответила Элина, - этот парень и раньше был на заданиях такого рода. И каждый раз другое оружие. Взорвал завод, вырезал группу киллеров, застрелил главу мелкой организации, однажды снёс голову киллеру бейсбольной битой. Другими словами, он использует все виды оружия, от огнестрельного до метательного.
-Тогда к какой категории он на самом деле относится? – спросил Ева.
-Нам неизвестно. Скорее всего, таким образом он старается скрыть свою категорию.
На экране появилась новая фотография. На фотографии был мужчина средних лет, высокий шатен с голубыми глазами.
-Его, думаю, вы хорошо знаете.
Кора, Ева и Анна задумчиво вглядывались в лицо мужчины.
-Джейсон. Он Джокер двенадцатого поколения. – прервала тишину Ева, - он был врагом Кассандры. Обычно, где выполняла задания она, рядом был Джейсон. Возможно, Сатори специально давал ему такие задания, чтобы он был рядом с Кассандрой.
-Кстати, да, так и было. Это её раздражало. Но я много слышала об их совместном прошлом. Если помните, Кассандра была воином арены раньше нас всех, но являлась десятой фигурой Королевы. Если подумать, она перестала стареть с того момента, как Баста убила её. Тогда ты, Элина, воскресила её, как Королева двенадцатого поколения. Став твоей Кошкой Шредингера, Кассандра потеряла одну из своих личностей. Но почему-то она потеряла не только основную личность, но и воспоминания, связанные с ней.
-Да. Так и есть. – подтвердила Элина, - Кассандра забыла своё прошлое. Но мы многое знали о прошлом Кассандры.
-Интересно было бы послушать, - скрестив руки на груди, произнесла Ева, - я знаю о ней только то, что она Кошка Шредингера. Больше мне ничего не известно.
-А как же…
-Нет. Ничего не известно. – перебила Кору Ева.
-Ну хорошо… - Элина вздохнула, - Кассандра родилась в деревне Брюс. В семь лет, её выкрали из деревни и продали одному старому миллиардеру, которого она после убила. Он каждый месяц покупал по пять – по шесть детей и всячески пытал их. Через два года, ей удалось сбежать обратно домой, но её родителей успели убить киллеры, нанятые миллиардером. Через месяц, она поступила в нашу академию и окончила её спустя восемь лет . Каждый год, вплоть до рождения своего первого ребёнка в двадцать лет, она была воином арены, и её оружием были железные когти Басты. В тридцать два, она родила во второй раз. Когда её второму ребёнку исполнилось пять, мы узнали, что она была нашей Кошкой Шредингера. Тогда Королева двенадцатого поколения приказала Басте убить Кассандру. Однако, мне тогда было двадцать и я до конца не разобралась в дарованной мне силе Королевы тринадцатого поколения, и слишком рано воскресила Кассандру. Спустя пять лет, когда мы собрали всё новое поколение, Кассандра потеряла все свои воспоминания касательно её прежней жизни вплоть до самой смерти. Она помнила лишь то, что было после воскрешения.
Ева слушала её, затаив дыхание. В самом деле, она уже в семнадцать стала фигурой Королевы, но даже не подозревала, почему в отряде была Кассандра. Еле сдерживая слёзы, Ева вышла из комнаты, накинула на себя куртку и покинула дом.
-Она вернётся. Ей нужно подумать обо всём, что сейчас было сказано, - тяжело вздохнув, сказала Кора.
-Однако, - задумалась Анна, - смею заметить, что в таком случае Джейсону должно быть за сорок. Десять из тринадцати фигур Королевы стали фигурами в семнадцать. Все их оружия отдали классу, который тренировала Фиона. И сейчас, нам всем по двадцать четыре, а значит, Кассандре сейчас сорок четыре года. Джейсон, как я помню, вообще не похож на сорока четырёхлетнего мужика.
-Кстати, а ведь я забыла вам рассказать, - Самара легонько ударила себя по лбу, - Джейсон попросил Короля сделать с ним тоже самое, что и Баста сделала с Кассандрой. То есть, Джокер старого поколения убил Джейсона, Джокера нового поколения, и Король его воскресил. Но бессмертие после воскрешения бывает только у Кошек Шредингера, ведь они много веков тому назад заключили договор со смертью, связав свои жизни с жизнями Королев. Джокеры могут умереть даже после воскрешения. Однако, Джейсон смог написать все свои воспоминания на бумагу, тем самым снял побочный эффект воскрешения и вернул себе память. К Кассандре она тоже возвращалась, но обрывками. Всё, что она вспомнила, это миллиардера, своих родителей и академию. Так уж получилось, что обрывки воспоминаний возвращались только тогда, когда она видела Джейсона. А всё потому, что у неё было стойкое ощущение того, что она его уже где-то видела. Но, когда она старалась его вспомнить, в голову лезли другие воспоминания.
-Да уж, неприятная ситуация…
-Так что нам теперь делать? – спросила Кора, - Если всех их видели в деревне Кофу, то, скорее всего, они отправятся в Аокигахару за Арией и Карен. Возможно, они отправят ещё кого-нибудь за остальными девочками класса Фионы.
-Поэтому я и связалась с вами, - ответила Элина, - я хочу передать свой пост директора Фионе, а сама отправлюсь в Аокигахару. Мы отправили туда Келли с прошлогодними выпускницами, но они так и не вернулись. Возможно, они уже мертвы. Я думаю, стоит рассказать девочкам, почему именно их собрали в один класс.
-Наши портреты висят в коридоре здания академии, - рассуждала Анна, - и висят уже шесть лет. Никому не известно, почему на место наших портретов уже так долго не вешают другие портреты. Ответ знаем только мы, фигуры Королевы. Остальные три фигуры, самые «необычные», висят в кабинете директора: Кошка Шредингера, которую сначала убивает Кошка Шредингера старого поколения, а потом воскрешает Королева нового поколения, выжившие фигуры Королевы старого поколения, которые теряют половину своей былой силы из-за того, что новое поколение забирает у них большую часть силы, и сама Королева старого поколения. Но суть в том, что именно наши оружия передали одному классу. У них не было вопросов, почему все оружия воительниц с портретов передали только их классу?
-Нет, - ответила Элина, - я хочу отправить кого-нибудь из моих фигур на территорию мужской академии. Мы должны выяснить, кто из старого поколения остался в живых, а так же личности нового поколения. Как мне известно, девочки разделились на пять групп по два человека, и разъехались по разным уголкам планеты.
-Да, но Сара и Лина остались одни. Сара в академии, а Лина уехала на холмы. В академии за ней проследят тренеры других классов, там она в безопасности. Проникнуть в мужскую академию могут только три сильнейшие фигуры: Кошка Шредингера, Джокер или Крестоносец.
-Тогда, - скрестив руки на груди, произнесла Кора, - кому-то из нас придётся забрать Кассандру из Аокигахары. Вряд ли нам удастся найти Селину, так что в академию отправится она. Однако, Сатори уже десять лет связан с компанией «Deadly live», которой управляет семья Нива. Я отправлюсь в Токио и попытаюсь узнать что-нибудь о Сатори. Возможно, тогда мы выйдем на нового Короля.
-Тогда я, - вмешалась Анна, - отправлюсь за остальными девочками и заберу их в нашу штаб – квартиру.
-В Аокигахару отправимся я и Ева. Фиона возьмёт на себя мои обязанности. Я пойду за Кассандрой, а Ева заберёт Арию и Карен. Самара, ты пойдёшь с Анной и, когда она заберёт первых двух девочек, будешь сопровождать их до штаб-квартиры. Дальше, останешься с ними, пока Анна не заберёт всех. Нас можете не ждать, просто объясни всё девочкам.
-Значит, идём на задание? Мда, давно такого не бывало, - ухмыльнулась Кора.
******************************
«Проклятье… Я уже изрядно его потрепала, - злилась Кассандра, - почему он до сих пор на ногах?»
«Чёрт… Прошёл час, не меньше, - нервничал Джокер, - а у неё даже дыхание не сбилось.»
Увернувшись от очередного удара Кассандры, Джокер с разворота пнул её. Отлетев на пару метров, она когтями остановилась и приземлилась на ноги, создав глубокие борозды на земле. Не успела она опомниться, когда Джейсон в миг оказался рядом с ней и замахнулся для удара, но Кассандра быстро пришла в себя. Она отразила удар, покрыла хвост железными шипами. Когда Джейсон вновь замахнулся мечом, она в мгновение ока оказалась за его спиной и ударила его хвостом, покрытым железными шипами. Джейсон ухмыльнулся, вытер брызнувшую из рта струю крови тыльной стороной ладони и упал на землю.
Доспехи, мантия и меч тут же исчезли, вместо них появилась обычная военная форма. Образ Кошки Шредингера тоже исчез, а на Кассандре появилось голубое платье с чёрным сердцем на груди.
-Вот значит… - хриплым голосом, произнёс Джейсон, - к чему привела… нас… многолетняя борьба…
Кассандра села рядом с ним и положила его голову себе на колени, чтобы Джейсону было легче говорить.
-Всё к этому шло. Ни к чему удивляться.
-Да, это так… - несмотря на хрипоту и струящуюся изо рта кровь, он продолжал говорить, - семь лет назад… Я был так рад… Я думал, что больше не увижу тебя… Я искал в тебе прежние чувства… Когда ты была для меня младшей сестрой… Семь лет назад…
-Не напрягайся. Семь лет назад, я стала Кошкой Шредингера, а ты Джокером.
-Ты совсем… меня не помнишь. Однако, я рад… что ты… передала свои былые чувства… своим детям. Ты умерла у меня на глазах. Я думал, что никогда тебя не увижу… - его слёзы смешались с кровью, каплями падая на платье Кассандры, - я был готов принять смерть… только от твоей руки.
Мужчина испустил последний вздох. После этого, воспоминания болью отразились в голове Кассандры. В горле застрял горький ком, до неё медленно дошло осознание того, что она сейчас сделала. Посмотрев на свои окровавленные руки, она не смогла сдержать слёз.
Она всё вспомнила.
-Что же я… наделала…
**************************************
-Я еду с Элиной? – удивилась Ева, - разве сейчас можно оставлять академию без присмотра?
-Конечно нет, - ответила Кора, - обязанности Элины будет выполнять Фиона, пока вы не вернётесь.
-А ты в Токио?
-Да. Нужно будет найти Сатори. Возможно, через него мы выйдем на Короля нового поколения.
Ева достала из дальней верхней полки большую коробку. В ней лежало различное метательное оружие: кинжалы, сюрикены. Ева достала сумку и положила туда десять метательных кинжалов.
-Это, конечно, не мои метательные кинжалы, но на первое время годится.
-Думаешь? Конечно, было бы лучше, если бы вместо меня пошла Анна. Она специализируется на огнестрельном оружии, и отменный снайпер.
-Тогда давай поменяемся, - послышался голос Анны в дверном проёме.
Небольшую комнату озарил солнечный свет. Буря за окном стихла, на её место пришёл лёгкий снегопад. В чулане домика Анны и Коры было много коробок с различным оружием, которые они хранили для заданий. В домик редко приходили гости, раньше это была временная штаб-квартира тринадцати фигур.
-Анна, тебе труднее сдерживать дельту, особенно на заданиях. Конечно, мечнику будет труднее на таком задании, но это не в первый раз. Я справлюсь. У меня есть знакомый в Токио, который работает киллером в компании «Deadly live».
-Вот именно, - подтвердила Ева, - ты слишком вспыльчивая. Усмирила бы свой гнев, тебе давно не пятнадцать. Тебе дали подходящее задание, в котором не обойтись без дельты.
-И без тебя знаю, - вздохнула Анна, - не учи меня, как жить.
-Ну давайте, подеритесь, я посмотрю, - ухмыльнулась Кора, - только дом не разнесите.
-Не волнуйся, мы оставим тебе одну комнату, - ухмыльнулась в ответ Ева.
-Анна, смотри, что я тут откопала.
Кора кинула Анне небольшую коробочку. Девушка тут же её поймала. Заржавевший замок никак не хотел открываться, но всё же поддался. На мягкой бархатной подушке красного цвета лежал микрофон, который она обычно использовала на заданиях для связи с союзниками.
-Помнишь, кто его тебе подарил? – спросила Ева.
-Помню. Это Карина сделала для меня. Она постоянно свои изобретения тестировала на нас. Конечно, пару раз это выходило нам боком, но часто они вытаскивали нас из самых отчаянных ситуаций.
-Да, Карина. Ты положила его в чулан, так и не использовала. Возьмёшь с собой на задание?
-Скорее всего. Все мои старые уже давно сломаны, и, скорее всего, будут барахлить. Мне ни к чему рисковать, - ответила Анна.
Девушка положила коробку в сумку и вышла из комнаты. Кора задумчиво смотрела ей вслед, пока её тень не исчезла за лестницей.
-Господи, да просто признайся, что скучаешь по Карине. Как будто в этом есть что-то зазорное. – устало вздохнула Ева.
-Это не в её стиле.
-Как же я не люблю использовать дельту. Она забирает все силы, после неё я, как минимум, полчаса в отключке.
-Ну да, не самое приятное. У Тины с Жанной вообще были провалы в памяти. Помнишь, как Жанна полигон копьём разнесла, когда вернулась с задания из мужской академии?
-Да уж, такое не забудешь… Она подралась с Тиной, а Тина ей чуть голову саблей не снесла. Повезло, что вовремя всё вспомнила.
-У Лилины был самый необычный побочный эффект после дельты. Она спала весь день, её даже Фиона не могла разбудить.
-Кстати, Фиона тоже дельту не любит, хотя у неё не было побочных эффектов.
-Нет, он был, просто она тщательно скрывала. У неё после дельты спину сводило. Она говорила об этом только Люси, как лекарю.
-Кстати да, Люси лекарем была. Я и забыла. У неё была такая физическая подготовка, что по ней трудно было сказать.
-А самое смешное то, что Люси часто пользовалась своей силой на турнирах арены втихаря от Элины. Ей повезло, что её сила совпадала с силой её топора. А все удивлялись, как она обоих братьев оттолкнула.
-Ну, знаешь ли, расход сил увеличивается вдвое, а это требует немалой физической подготовки. Конечно, это можно было бы назвать жульничеством, если бы Рем не использовал свою силу. Заметила, что Люси стала намного слабее после его последней атаки?
-Конечно. Элина тоже заметила. Если бы она не передала часть своей силы, Люси бы не только погибла, но и проиграла.
-Жалко, что исход битвы оказался не самым удачным.
- В нашем деле, либо смерть от чьей-то руки, либо жизнь за счёт чьей-то смерти.
-Впервые слышу, чтобы ты жаловалась, - Ева ухмыльнулась.
-Когда я жаловалась? – удивилась Кора, - я просто подметила. Странно было бы жаловаться на путь, который я сама для себя избрала. Хотя, если подумать, меня бы всё равно вызвали в отряд Королевы.
-Девочки, вы готовы? – в комнату вошла Самара, - Элина уже закончила бумажную работу, наш выход.
-Мы собрали только экипировку. Я думаю, аптечка нам ни к чему, - ответила Кора.
-Ева, не забудь свои лекарства. Ещё не хватало, чтобы ты после дельты лежала в обмороке пол часа.
-Да, я знаю. Уже взяла.
-Мы связались с Элиной. – войдя в комнату, сказала Анна.
-Да, мы уже идём.
Самара скрестила руки на груди и дождалась, когда Кора и Ева закончат собирать в сумку оружие. После этого, они вместе спустились на первый этаж. На большом экране крупным планом была Элина.
-Пожалуй, нам надо составить план наших будущих действий, - сказала Самара.
-Для начала, Кора. Ты отправляешься в Токио. Сможешь сделать так, чтобы они наняли тебя?
-Да, конечно. Но мне придётся заняться своей репутацией в качестве киллера, это замёт какое-то время. Я попрошу друга, который работает в этой компании, зарекомендовать меня. У нас есть заказы из Токио?
-Если подумать, в Токио есть киллеры, которые любят вставлять нам палки в колёса. Ими занималась Мико. Но я приказала ей устранить «Сентени». Это мелкая мафиозная организация, действующая в северной Америке. Ей руководит Карл Сентени. Он в прошлом был девятой фигурой Короля десятого поколения, Джокером. Но он ушёл из академии, получив разрешение у своего Короля. В общем, ты займёшься первоначальным заданием Мико, пока она в Америке. Список киллеров я отправлю на месте.
-Я отправлюсь за девочками, - сказала Анна.
-Вместе с Самарой. Когда вы заберёте первых двух, Эрику и Шери, Самара приведёт их в штаб-квартиру и останется с ними, пока Анна не заберёт остальных.
-Да, но Арию и Карен мы вряд ли сможем забрать.
-Ими займусь я, - добавила Ева.
-Да, так и есть. Я зайду с южной части леса. Скорее всего, Кассандра пошла именно в эту сторону. Возможно, одна из фигур установила барьер вокруг дома, в котором сейчас живут Карен и Ария.
-Наверняка в барьере много дыр, - добавила Ева.
-В общем, они все умеют ставить барьеры. Джейсон вряд ли сможет поставить барьер, пока там Кассандра. – сказала Анна.
-Да, - согласилась Кора, - и наверняка она уже разбила барьер.
-Ари и Карен сейчас в доме нашего далёкого родственника, Луки. Мы очень редко туда ездили, всё-таки Аокигахара – жуткий лес, кишащий чудищами. Но я хорошо помню дорогу туда.
-А теперь…
Самара достала из сумки небольшую металлическую коробочку с розовым кристаллом посередине. Она положила её на пол и нажала на кристалл. Кора, Ева и Анна настороженно посмотрели на металлический предмет, ожидая, что именно сейчас произойдёт.
Коробка тут же деформировалась, приняв форму треугольника, и появилась голограмма девушки. Её лицо украшали веснушки, а длинные кудрявые непослушные волосы то и дело спадали на лицо, закрывая зелёные глаза. Девушка скрестила руки на груди и с улыбкой посмотрела на ошарашенных подруг.
-Привет.
-Вот уже чего не ожидали, - произнесла Анна.
-Здравствуй, Карина, - поздоровалась Элина.
Карина вздрогнула и обернулась. Увидев на экране Элину, Карина обрадовалась:
-Королева!
Элина улыбнулась. Карина только так её и называла, словно не помнила имени. Элину это скорее смешило, чем расстраивало, и со временем она привыкла.
-Карина, мы к тебе по делу. – вмешалась Самара.
-Да, я знаю. Но сначала, объясните всё девочкам. Я вижу, они не понимают, почему я здесь.
-Я с удовольствием послушаю, - едва сдерживая нахлынувшие эмоции, сказала Кора.
Самара вздохнула.
-Если вы помните, мы множество раз вызывали Лили, Сенди или Сурию, когда здесь была Мико. Это соратники Мико, фигуры Королевы одиннадцатого поколения, которые уже погибли. Такая функция была введена при девятом поколении. Они создали кристалл, поглощающий души фигур Королевы после их смерти. С помощью этого кристалла, можно вызвать душу погибшего, когда она нужна вам. Но каждый раз появляются разные люди, в зависимости от ситуации. Мы уже не сможем позвать фигур седьмого, восьмого, девятого или десятого поколений, ведь их место уже заняли души наших девочек.
-То есть, сейчас к нам послали Карину? – спросила Ева.
-Да, так и есть, - ответила Карина, - а теперь, ближе к делу. Я до гибели создала для вас особую экипировку, которую не успела показать. Кристалл не вызывал меня несколько лет. Неприятно осознавать, что мои порождения покрылись толстым слоем пыли. К счастью, Элина нашла их, но так и не поняла, как они работают.
-Я отправила оборудование к вам. Самара должна была уже получить их.
-Ты про те кубики? – спросила Самара, - они же совсем маленькие, как они могут помочь?
-Да, но это только на первый взгляд, - ответила Карина, - я придала им такую форму для удобства. Самара, принеси, пожалуйста, один из них.
Самара вышла из комнаты. Спустя пару минут, она вновь вошла, держа в руке небольшую коробочку, которая легко умещалась на одной ладони. Самара подошла к Карине и протянула коробочку ей.
-И что это? – спросила Анна.
-Это ваша экипировка. Точнее, одной из вас. Я сделала двадцать таких коробок. Анна, если не ошибаюсь, эта экипировка твоя. Возьми её.
Девушка послушно взяла коробку в руки.
-Она очень лёгкая. Как ты это сделала?
-Посмотри, сбоку есть встроенная в механизм кнопка. Нажми на неё и поставь коробку на стол. - проигнорировав вопрос Анны, сказала Карина.
Анна провела рукой по обеим бокам и нащупала небольшую кнопку, после чего тут же её нажала. Девушка положила коробку на стол. Все, кроме Карины, смотрели на процесс превращение коробки в экипировку, затаив дыхание. Коробка разделилась на несколько частей, части деформировались и образовали микрофон, микрочип, наушник, пистолет, несколько маленьких стеклянных шариков и жучки.
Увидев удивление подруг, Карина широко улыбнулась.
-Анна, пистолет встраивает в пули бомбы молекулярного уровня. Взрыв произойдёт после того, как ты нажмёшь на кнопку, которая находится рядом с курком. Она внизу, под ним. Пули не могут взорваться внутри пистолета, так что ни о чём не волнуйся. Дальше, микрочип. Достаточно встроить его в наушник и вставить в ухо. Микрочип образует для тебя особый прицел. Он более точный, чем твой собственный, и намного дальновиднее. Наушник, помимо того, что принимает сигналы из базы, но и улавливает колебания звука в радиусе километра. Он не ловит обычный разговор или что-то подобное, зато способен уловить телефонный разговор, разговор по рации и тому подобное. Но для этого тебе нужно выстрелить из пистолета особенными пулями. Видишь круглую ячейку на корпусе пистолета? В него достаточно засунуть один из тех стеклянных шариков и выстрелить в того, чей разговор хотела бы услышать. Главное, чтобы магазин был пустым. Ты должна просто выстрелить. Никаких пуль, никакого грохота не будет. Шарик сам по себе особенный, ему достаточно знать, кто цель. Он будет передавать тебе все телефонные разговоры, или что-то подобное. Эффект длится три часа, потом информация внутри шарика стирается. Я сделала несколько на случай, если ты потеряешь или сломаешь другие. Но с микрофоном лучше быть начеку. У него есть небольшой дефект. Да, он передаёт твой голос на базу, но может в любой момент переключиться. То есть, он может связаться с компьютером врага или обычного человека, этого я исправить не успела. Но такой дефект только на твоём микрофоне, так что Кора и Ева могут не беспокоиться. В общем, лучше твоим микрофоном не пользоваться.
-Как тебе удалось создать такое? – удивилась Анна.
-Ты же меня знаешь. Кора, твой арсенал такой же, но вместо пистолетов, у тебя там шарф. В него встроен особый механизм, позволяющий не только менять твой голос, но и внешние черты лица. Например, цвет волос, цвет глаз или форма лица. Эти изменения под стать тебе, как классу шпионок. Так же, он может изменить твой тип на снайпера, но временно. Тоже три часа. Но это не просто так. Через три часа после того, как ты наденешь шарф, пойдёт обратный отсчёт. Я запрограммировала механизм на тебя, и отсчёт будет виден только тебе. Это на случай, если шарф украдут. Если ты не успеешь снять шарф до того, как цифры достигнут нуля, ровно восемьдесят шипов вонзятся тебе в горло. Они очень маленькие, но все направленны на сонную артерию. В виде шариков, они сканируют всё твоё тело, точно двигаются вдоль шарфа к сонной артерии и ждут, когда закончится отсчёт. У Евы там тоже пистолет, но у него другая функция. С помощью таких же шариков, ты можешь управлять действиями врага. То есть, достаточно выстрелить в него, и перед тобой появится его голограмма. Вслух прикажи ему что-нибудь сделать, и он это сделает. Так же, у тебя появятся все данные жертвы. Это продлится полчаса. Но это отбирает очень много сил, в день этим можно пользоваться не больше трёх раз. Три раза – это потолок, даже при этом твои запасы магических и физических сил будут истощены. После ещё одного выстрела, чаша твоих жизненных сил опустеет, и тебе конец. Такая же опасность есть у оружия Анны. Пистолет действует благодаря твоей физической подготовке. Можно взорвать одну пулю, при этом не навредив физическому и магическому сосудам, но если взорвать две и более пули, они тут же начнут истощаться. Разумеется, когда оба сосуда будут пусты, в ход пойдут жизненные силы. Когда они кончатся, тебя настигнет верная гибель.
-Опасные изобретения. Я полагаю, это всё на случай их кражи? – спросила Самара.
-Да, конечно. Вот у Тины, к примеру, восемь раз крали мои изобретения. К сожалению, часть из них сейчас работает против нас. И Анна пару раз попадала в плен, и столько же раз была на грани между жизнью и смертью.
-Да, Анна не любит, когда её используют против нас. В последний раз, когда её похитили, она напала на похитителей в лоб. В неё выпустили весь магазин. Люси еле тебя откачала, Анна, - добавила Кора.
Анна в ответ лишь фыркнула.
-В общем, это ваше оружие. Самара, я передала свои данные в этот кристалл. Люси, Лилина, Тина и Жанна тоже будут периодически появляться. Я надеюсь, Мико не на задании?
-Да, на задании, -ответила Элина.
-Жалко… Можете её позвать? Дело в том, что на несколько минут, мне удалось попасть в мир живых. В общем, я в курсе происходящего, и могу рассказать вам о полученной информации.
-Ты можешь сказать о новом поколении?
-Кстати, да. Вот интересно получилось. В общем, Сатори собрал информацию о новом поколении. Как оказалось, они нашли не только всех членов нового поколения, но и внимательно следили за командой под названием «Leones». В прошлом, это была музыкальная группа. Но они совершили ряд жестоких преступлений, таких, как убийство гражданских, ограбление крупных банков и жесточайшие пытки женщин и детей. Основательница группы – Алиса де Таро.
-Де Таро? – удивилась Ева.
-Рико де Таро, возможно, её родственник. – предположила Кора.
-Кстати, а ведь при сборе информации я очень много раз натыкалась на это имя. Рико де Таро – слишком своенравная натура, чтобы кому-то подчиняться. Вряд ли он пошёл бы на поводу у Короля. Многие знают его, как «Убийца теней» и «Чеширский кот». В нашем мире, в мире мёртвых, его называют кровавым гением. С чего бы он стал подчиняться человеку, который не обязан ему платить?
-Возможно, ему платят. Но вряд ли он согласился бы оказаться в гуще событий и быть на виду.
-Короче говоря, группу подставили, а Алису похитили. Я узнала это от тех, кто спускался сюда. Ни одно преступление, в котом их обвиняли, не было действительным. Корпорации сливали ложную инфу в компьютеры полиции с помощью хакеров для того, чтобы свалить свою вину на других. Они подобрали идеальную группу для этого, которая не могла подтвердить своё алиби. Они очень редко выходили на люди, что вызывало много подозрений.
-Вот как. Тогда, получается, Король предлагает Рико плату в виде информации о местонахождении Алисы, или же он сам её похитил и шантажирует его. – задумалась Анна.
-Или всё сразу. В общем, он там не по своей воле. Несмотря на это, Рико невероятно силён. Но мы отклонились от самого важного: Сатори зачем-то следил за группой «Leones». Возможно, для того, чтобы похитить Алису, но меня кое-что беспокоит. А именно, особая камера под названием «Стелла», в которой её держат. – произнесла Карина.
Девушки потеряли дар речи. Карина глубоко задумалась, не обращая внимания на то, что в комнате повисла гробовая тишина. Элина скрестила руки на груди и тоже задумалась, напряжённо сжимая в руке ручку. Вскоре, ручка не выдержала сильного напора и сломалась. Хруст сломанного стержня вывел всех из раздумий.
-«Стелла», да? Но почему они держат её именно там?! – злилась Анна, - это что, шутка такая?!
-Успокойся. Если Алиса ещё не мертва, тогда, возможно…
-Нет, никаких «возможно», - перебила Кору Анна, - её родственник, или же, что ещё хуже, её старший брат является Чеширским Котом. Её гены – вот большая проблема. Чеширские Коты с давних времён знамениты своей психической нестабильностью. Он может взорвать жилой дом только потому, что ему так захотелось, или убить невинную семью по той же причине. Самое ужасное то, что, при этом, он будет смеяться. Их жажда крови невероятно сильна, намного сильнее, чем у Джокера и Крестоносца. Мы не убиваем, мы защищаем. Мы не можем так рисковать.
-Откуда ты знаешь, что Алиса тоже Чеширский Кот? – спросила Ева, - может, гены передались только Рико. Может, она вообще не та, кем мы её считаем, и они посадили её туда по другой причине.
-Ева, только по одной причине можно посадить живого человека в камеру «Стелла». – произнесла Элина, - сомнений нет. Мы нашли Кошку Шредингера тринадцатого поколения.
*********************
Ария просидела под деревом до рассвета. Селина изо всех сил пыталась удержать барьер, но Рико был значительно сильнее неё. Вскоре, барьер дрогнул и, разлетевшись на осколки, исчез. Потеряв все свои силы, Селина еле держалась на ногах. Вскоре, она потеряла сознание.
Рико опустил свою «Убийцу теней» и вошёл в пределы ныне разбитого барьера. Бросив взгляд на высокую скалу, находящуюся в паре километров от него, он ухмыльнулся. Селина лежала без сознания. Приняв облик Чеширского Кота, Рико широко улыбнулся. В радиусе пяти километров от него начал образовываться тёмно-синий барьер. Ария совсем не обращала на него внимание. Но его настораживало то, что от Джокера больше не поступают сигналы. Он много раз пытался связаться с ним, но никто не отвечал.
-Братья Нива, - произнёс Рико, дотронувшись до наушника в его правом ухе.
«-Чего тебе?» – отозвался Варума.
-Вы разобрались с Кошкой Шредингера?
«-Кассандра скрылась после того, как мы создали дымовую завесу вокруг неё. Если я правильно понял, она деактивировала дельту. Мы могли удержать её только в том случае, если она в состоянии дельты.»
-А, так значит, вы облажались.
«-Не твоего ума дело.»
Рико закатил глаза.
-А ты можешь повторить это мне в лицо? Или боишься выходить против меня один?
«-Как смешно. Занимайся своей работой, пока добычу из-под носа не забрали. Похоже, Джокер уже мёртв. Наша нынешняя задача – убить Кошку Шредингера, так что мы будем неподалёку.»
-Что ж, тогда больше не увидимся. Не сказал бы, что расстроен. Скорее, очень рад.
«-Конец связи. Не могу больше слышать этот бред.»
«Какого чёрта они оказались в отряде? – задумался Рико, - хакер, вор и шестёрка крупной организации. В любом случае, если Джейсон уже мёртв, Кошка Шредингера направится к Крестоносцу и ныне погибшей Тузу Бубны, но братья Нива вряд ли её сюда подпустят. Хотя наверняка выжившие фигуры старого поколения уже начали действовать.»
Края барьера сомкнулись над головой Рико. Барьер, ярко вспыхнув иссиня-чёрным светом, исчез. Немного задумавшись, он деактивировал облик Чеширского Кота и отправился к Арии.
Ария, тихо посапывая, спала под тем самым деревом. Рико подошёл к ней, и, убедившись, что она спит, отнёс Арию домой.
-Какой слабый барьер. – задумался Рико, - наверняка в нём не больше пятнадцати печатей. Думаю, она не почувствует, если я установлю вокруг дома мой собственный.
Рико нашёл и забрал все печати, которые были закопаны вокруг дома. Глубоко задумавшись, Рико не заметил на себе настороженный взгляд карих глаз, покрасневших от слёз. Крепко сжимая в руках веера, Ария медленно подошла с Рико со спины и замахнулась.
-Даже не старайся, - послышался ровный голос без единой ноты волнения. Ария замерла, услышав его голос.
Ария быстро пришла в себя и попыталась ударить, но парень резко развернулся и, выхватив из рук девушки веер, разорвал цепочку одной рукой. Ария не заметила внезапно удлинившиеся когти на его руке, которые тут же пришли в норму. Не прошло и секунды, когда железные пластины веера уже прижимались к её горлу.
-Кто ты? – едва сдерживая приступ паники, спросила Ария.
Парень не ответил. Он отпустил Арию и вернул ей веер. Девушка забрала оружие и посмотрела Рико в глаза. Парень хмыкнул, развернулся и вновь принялся искать печати. Ария была крайне возмущена и последовала за ним.
-Эй! Стой! Кто ты такой? – кричала она ему вслед. Он игнорировал её, отмечая примерное расстояние между местами, в которых пару минут назад лежали печати. – ответь мне! Кто ты?
-Человек, - разозлившись, ответил Рико.
-Что-то я сомневаюсь… - тихо произнесла Ария.
-Я всё слышу.
-Хорошо, значит, ты человек. Тогда позволь поинтересоваться…
-Не позволяю, - прервал девушку Рико.
-Дай мне закончить. – разозлилась Ария, - ты меня слушаешь? Что ты делаешь?
Рико остановился. Ария, чуть было не врезавшись в него, тоже остановилась. Нахмурившись, она старалась показаться как можно более решительной и серьёзной, но это только смешило Рико.
-Хватит меня допрашивать. Я нашёл тебя в лесу спящей, принёс сюда и просто осматриваю твой хилый барьер, который и дня против монстров не простоял бы.
-Что значит «ни дня»? Огненный барьер такого уровня может простоять, как минимум, три дня против монстров. Ты что, элементарных вещей о барьерах не знаешь? Об этом в любом учебнике можно прочитать.
-Ну да, разумеется. Прости меня, неразумного, за мою глупость, о величайшая. – Рико закатил глаза, - наверно, ты даже не думала о том, что в Аокигахаре монстры вдвое сильнее, чем где бы то ни было. Или в твоих учебниках об этом не сказано?
Ария обиженно надулась. Немного постояв, она убежала в дом. Рико удивился, но всё же продолжил своё дело. Как только небольшой барьер сомкнулся над домом, яркая мимолётная вспышка ослепила выходящую из дома Арию.
-Что это было? – удивилась девушка, подойдя к Рико.
Парень, увидев её, удивился ещё сильнее.
-Что тебе ещё надо? Я убрал твой хилый барьер и установил другой, более мощный.
-Ну… получается, что ты спас меня. Наверно, мне стоит угостить тебя чем-нибудь.
«Какая легкомысленная… Зачем забивать себе голову подобной дурью? У неё недавно умерла подруга, так почему она так себя ведёт?»
-Отстань. Хватит меня доставать, я всё равно сейчас уйду. Лучше скажи, ты помнишь, что произошло несколько часов назад?
Ария задумалась. Её щёки покраснели, а глаза налились слезами. Рико растерялся, не зная, что сказать.
-Ну…
Рико устало вздохнул. Его удивляло такое поведение.
-Хорошо. Наверно, мне всё же стоит зайти.
Ария тут же переменилась в лице. Широко улыбнувшись, она жестом пригласила Рико в дом.
Стол был уже накрыт. Ария, что-то напевая себе под нос, достала коробку сахара и положила её на стол. Рико внимательно за ней наблюдал, стараясь понять причину такого спокойствия.
«Слишком кардинально у неё меняется настроение. Что происходит?»
Острая боль тут же поразила руку Рико. Стиснув зубы, он попытался заглушить её, но она только усиливалась. Спустя несколько секунд, она прошла.
«Барьер атаковали? Судя по тому, что раны на руке нет, барьер атаковали изнутри. Если появится хоть одна дыра, это отразится на мне. Кто-то пытается выбраться? Или наоборот, пропустить кого-то внутрь? Чёрт, как много проблем…»
Встав из-за стола, Рико вышел из дома и направился к части барьера, которую могли атаковать. Ария выбежала за ним.
-Постой! Куда ты?
-Не твоё дело. Сиди дома.
Ария застыла на месте. Барьер не пропускал её наружу. Разозлившись, она крикнула ему вслед:
-Убери свой барьер!
-Нет. Ты слишком глупая, не хватало мне ещё смертей на своей территории.
Она что-то кричала ему, но он уже не слышал. Как только дом скрылся из виду, Рико принял свой облик Чеширского Кота и передвигался уже по деревьям. Он старался двигаться как можно быстрее, чтобы враг не успел скрыться. Спустя несколько минут, он стоял у границы своего барьера. Стараясь найти в нём повреждения, он шёл вдоль барьера.
-Повреждений нет.
-Ты права так думаешь? – послышался ровный женский голос.
Парень тут же активировал дельту и встал в боевую стойку. Из леса вышла девушка с короткими бледно-розовыми волосами и янтарными глазами. Заметив черный обруч вокруг зрачка одного глаза девушки, Рико удивился. Второй, правый глаз, был закрыт чёлкой. Скрестив руки на груди, она слегка наклонила голову вправо.
-Кая.
Парень деактивировал образ Чеширского Кота. Как и всегда, Кая напоминала бездушную куклу, хотя всё было наоборот. У неё была аристократично-бледная кожа, а губы всегда покрывала кроваво-алая помада. Под левым глазом была маленькая родинка, подчёркивающая аккуратные черты её лица. Кая всегда была одета в длинное пышное розовое платье с подолом и белыми перчатками в стиле семнадцатого века.
-Никто не нападал на барьер, это я отправила тебе ложное знамение. Мне нужно было встретиться с тобой. Это приказ моей госпожи.
-А, так тебя Сильвия сюда послала. Значит, остальные тоже здесь?
-Нет. Они остались защищать госпожу.
-Ясно. Так зачем я тебе понадобился?
-Госпожа просила передать, что Алисе грозит скорая гибель.
-Я прекрасно об этом знаю. Алисе суждено стать Кошкой Шредингера тринадцатого поколения, я не имею ничего против. Пусть лучше так, чем сгореть, как спичка, под действием её болезни.
-Да, но госпожу волнует то, что после воскрешения болезнь не перестанет продвигаться. Другими словами, воскрешение не спасёт её от болезни.
-Вот как…
-Моя миссия ещё не выполнена. Госпожа предсказала, что Крестоносец по имени Ария погибнет, если рядом никого не будет. Она играет немалую роль в судьбе моей госпожи. Сёстры остались её защищать, но будущее стало ещё страшнее. Помимо госпожи, погибли и сёстры. Их жизни зависят от Крестоносца, так что мне нужно держать её у себя на виду. Господин Рико, Вы несколько лет сотрудничали с госпожой, и я хотела бы попросить не отдавать Крестоносца Королю. Госпожа может избавить Вас от проклятых цепей, при этом, Ваша сила останется.
-Да, но вам придётся привести Сильвию сюда. Я не могу выйти за пределы барьера. Если попробую это сделать, барьер исчезнет, и три брата тут же доложат об этом Ятори.
-Госпожа предвидела этот исход, поэтому предложила дождаться, когда план по возрождению Красной и Белой роз осуществиться, и снять с Арии цепи, благодаря чему она сможет убежать.
-Ты сама сказала, чтобы я не отдавал Крестоносца Королю, а превратить её в розу - это тоже самое, что и вручить ему её на блюдечке.
-Как только Крестоносцы станут розами, мы убьём Короля. Его фигуры не могут этого сделать, так что с тебя требуется просто играть свою роль.
-Играть заботливого братика, притворяясь, что всё ради Алисы?
-Я вижу, Вы правда за неё волнуетесь.
Рико ухмыльнулся. Глаза Каи невозможно было обмануть, она читала людские эмоции. Даже самые потаённые и сокровенные чувства не могли ускользнуть от взора её янтарных глаз с чёрным обручем.
-Она всё равно умирает.
-Госпожа велела тебе держать себя в руках и, ни при каких обстоятельствах, не выдавать своё волнение.
-Она не меняется.
-Я вижу, что-то Вас беспокоит?
-Как бы тебе объяснить… Я хотел бы знать, от чего умрёт Алиса.
-Вот как… Ну, тогда слушайте.
*************************************************
Тем временем, жизнь в большом городе шла своим чередом. Задумчиво шагая по дороге, девушка сморщилась от кислого привкуса во рту. Конфетка, которую она ранее съела, уже начала растворяться. Сжимая в кармане липкий фантик, она наблюдала за прохожими, которые то и дело толкали друг друга. Раздражённая таким поведением, она подставила подножку проходящему мимо мужчине. Невзрачный прохожий не упал, но громко выругался и пошёл дальше.
«-Не шали, - послышался голос в голове девушки.»
Алиса закатила глаза и достала из кармана телефон. Он был выключен, но никого это не волновало. Поднеся телефон к уху, она произнесла:
-Ты будешь мне запрещать?
«-Я могу запросто сейчас занять твоё место. Ты привлекаешь слишком много внимания. Забыла, какие волки у нас на хвосте?»
-Боже, какая ты скучная… Думаешь, я не смогу отбиться?
«-Если тебя поймает Королева, легко не отделаешься. Хочешь, чтобы настоящая Алиса исчезла?»
-Может и хочу… К тому же, только благодаря мне мы выбрались из камеры. Она была предназначена для тебя, а попали все.
«-«Стелла» не предназначена для Чеширских Котов, но это ничего не меняет. Если бы я об этом не напомнила, мы бы до сих пор гнили в той камере.»
-Да ладно тебе, Алиса не такая слабая.
«-Благодаря нам, её личность меняется слишком кардинально. Из-за тебя мы попали в камеру, из-за тебя мы теперь беженцы, из-за тебя теперь на нас охотится поисковая группа академии.»
-Хватит меня отчитывать, всё равно нас не найдёт ни Королева, ни Король.
Широко улыбнувшись, Лис достала из кармана ещё одну конфету. Прохожие с неприязнью смотрели на неё, словно знали, кто она такая.
Гул машин, стоящих в пробке, привлёк внимание Лис. Её смешили злые выражения лиц водителей, которые громко ругали друг друга. Но в ту же секунду, когда она краем глаза заметила короткие алые локоны в толпе на другой стороне улицы, её сердце забилось чаще.
«-Что случилось?»
Лис и сама не понимала, что произошло секунду назад. Она тут же перебежала через дорогу, игнорируя ругань водителей, и взглядом попыталась найти обладательницу коротких волос цвета спелой вишни, но все старания были тщетны. От удивления, она забыла достать телефон и ответила:
-Нет, ничего… Наверно, на сегодня достаточно. Я возвращаюсь.
Взгляд Лис тут же изменился. Удивлённо озираясь по сторонам, она вновь перебежала через дорогу. Её очень обидели слова, которые в сердцах ей пожелал водитель дорогой иномарки: «Чтоб ты сдохла!». Прижав руки к груди, она сдержала слёзы и побежала домой.
Она жила в неприметной пятиэтажке на самом верхнем этаже. В доме не было лифта, поэтому она поднялась по лестнице. Алиса жила одна в трёхкомнатной квартире, доставшейся ей от покойной матери. Раньше из окна на кухне можно было увидеть удивительно красивые пейзажи осеннего леса, но теперь обзор заслонял небоскрёб. Между домом и небоскрёбом был узкий переулок, в котором часто ночевали бездомные. Алиса каждый день кормила в переулке маленьких котят, но за то время, пока её не было, их всех отравили соседи. Люди в жилом доме напротив не отличались сердобольностью, и их раздражали эти невинные создания.
«Но разве это причина убивать?» - всегда задавалась вопросом Алиса.
Хотя всем было известно, что Алиса живёт одна, это было не так. С ней жили ещё две девушки, похожие на неё, как две капли воды. По сути, это и были Алисы. Их нельзя было назвать копиями или клонами, ведь у них были свои особенности, свои взгляды на мир, разные темпераменты и нравственные ценности, не говоря уже о характере. Первая, Лис, была хулиганкой. Несмотря на то, что Лис эгоистка, она часто готовила ужин, убирала в доме и кидала на бездомных булки хлеба из окна. Она смеялась, видя, как хлеб падает им на головы, хотя причина была вовсе не в скверном характере. К тому же, она часто ругалась со второй сожительницей, Синой.
Сина была спокойной и уравновешенной, но очень часто хладнокровной и бесчувственной. Она смотрела на Алису и Лис, как на младших сестёр. Всегда читала книги, учила Лис готовить и выполняла мужские обязанности в доме, такие, как починка крана или вкручивание новой лампочки.
Сама Алиса была стеснительной и доброй, часто помогала другим людям и была истинной основательницей группы «Black Snow». У неё от рождения был особый магический дар, деление. Лис называла это ксерокопией, часто подшучивая над Алисой. На самом деле, ещё при рождении у Алисы было три совершенно разных личности. Поэтому, для неё это было естественно. Когда на неё в школе напали девочки из параллельных классов, сила деления пробудилась, и Лис с Синой защитили её. С тех пор, в тайне от родителей, она играла с Синой и Лис. Они росли вместе, дружили и познавали мир.
Но Рико однажды рассказал Алисе про Королеву и Короля. Благодаря этому, Сина открыла в себе силу Кошки Шредингера, а Лис – Чеширского Кота. Но терять Алису для них было самым страшным сном, поэтому они скрывались, ища спасение в самых разных городах. Они понимали, что могут быть вместе, только пока жива Алиса.
Утонув в потоке нахлынувших мыслей, Алиса полностью утратила бдительность. Лис изредка поглядывала в окно, протирая стол для предстоящего обеда. Вдруг, инстинкт самосохранения забил тревогу. Выглянув в окно, она увидела, как в переулке медленно бредёт высокая девушка в иссиня-чёрной кепке, ярко подчёркивающей копну коротких кроваво-алых волос. Облачённая в длинную мантию, несвойственную нынешним временам, она остановилась под окнами квартиры Алисы. Лис с изумлением наблюдала за подозрительной незнакомкой, не зная, как реагировать.
-Алиса, быстро собирайся, - вдруг сообщила Сина.
Глаза Лис расширились от удивления. Встряхнув тёмно-каштановой головой, она старалась отогнать дурные мысли о таинственной незнакомке, надеясь, что это просто очередная бездомная. Тон Сины ничуть не смутил её, ведь он менялся только в случае конфликтов, и то крайне редко. Спокойный, немного грубый голос вновь вывел её из раздумий:
-Лис, хватит витать в облаках.
-Что случилось? – озадачено спросила Алиса.
Сина украдкой посмотрела в окно и ещё требовательнее повторила:
-Собирайтесь! За нами хвост. Глупо было возвращаться сюда, наивно пологая, что никто не знает об этой квартире. – увидев, что девушки всё ещё смотрят на неё удивлённым взглядом, она прикрикнула, - Скорее!
Лис и Алиса больше не задавали вопросов, за что Сина была несказанно рада. Словно заметив напряжение в квартире, красноволосая незнакомка откинула плащ и, сделав шаг назад левой ногой, слегка согнула колени. Секунду подумав, она сделала резкий рывок и взмыла в небо. Ей не составило труда ухватиться за внешний подоконник и, разбив хрупкое стекло, ворваться в комнату.
Сина нервно цокнула, увидев непрошенную гостью.
-Алиса, беги отсюда. Убегай как можно дальше. Лис, ты останешься со мной.
-Но…
-Беги!
Алиса, едва сдерживая слёзы, выбежала из дома. Украдкой обернувшись, она разглядела явное напряжение на лице Сины и странную улыбку на губах Лис. Это ни столько насторожило её, сколько напугало. Пробегая мимо городских переулков, она старалась найти спасение в глазах людей. Но в их бездонных глазах она видела лишь холод, словно повторяющий раз за разом страшную фразу: «Это ты во всём виновата».
Тем временем, в доме кипело напряжение, сотрясая воздух. Взаимная неприязнь давала о себе знать. Сина вглядывалась в глаза девушки, чьё присутствие стало столь непоправимой ошибкой. Когда незнакомку окутало пламя цвета её волос, Сина потеряла дар речи. Почему? Почему этому было суждено случиться именно тогда, когда они наконец обрели свободу?
«Свободы не существует…» - вдруг пронеслась мысль в голове Сины.
Лис тоже воспринимала сложившуюся ситуацию, как что-то непоправимое. Её ни столько волновала, сколько смешила произошедшая стычка. Неизвестно, сколько бы её в комнате стояла гробовая тишина, если бы Сина не решилась её нарушить:
-Кто ты такая?
-М? – словно очнувшись, незнакомка вздрогнула. Это рассердило Сину, а Лис на это лишь ухмыльнулась, - невежливо задавать такие вопросы, не представившись самому.
-А врываться в чужой дом без разрешения очень вежливо, - съязвила Сина.
-Вы беглянки. Вас следует поймать, при сопротивлении убить. Полагаю, побег тоже в каком-то смысле считается сопротивлением? Неужели, все вы такие бесчестные, как сбежавшая девчонка?
В глазах Сины читалась такая ярость, что Лис невольно передёрнуло. Она старалась не уступать ей, но выражение её лица говорило о том, что с каждой минутой возбуждение только растёт. Судя по всему, ей не терпелось вступить в схватку.
Увидев, что непрошенная гостья собирается напасть, Сина бросилась на неё. В считанные секунды и её, и Лис покрыло алое сияние. Клыки заметно заострились и вытянулись, на макушках появились угольно-чёрные ушки. Футболка Сины слегка задралась от рывка, и можно было заметить, как её длинный чёрных хвост срастался со спиной, словно она родилась с ним. Такой же длинный хвост был и у Лис.
Девушка не сдвинулась с места даже после того, как Сина подошла вплотную и попыталась пнуть её. В тот момент, она уклонилась и пнула в ответ. Удар пришёлся в живот, и Сина отлетела к стене. Прерывисто дыша, она выплюнула сгусток крови. Лис не упустила момент и напала сразу после того, как Сина приняла удар. Она покрыла хвост острыми, как бритва, железными пластинами и замахнулась им с целью одним ударом убить противницу. То, что произошло дальше, немало удивило и Лис, и Сину.
Незнакомка широко улыбнулась и остановила удар Лис собственным хвостом цвета её волос.
-Баста Майрон, десятая фигура Королевы одиннадцатого поколения. Я думаю, копиям не обязательно знать абсолютно всё, но это как предсмертный подарок для вас. Я думаю, мы ещё увидимся.
-Что ты несёшь?! – раздражённо выплюнула Сина.
Внутри, Сина удивлялась тому, каким мощным был её удар. В попытках унять дрожь, девушка прокусила себе руку. Она понимала, что, возможно, какие-то внутренние органы повреждены и сломана пара рёбер, но её это ничуть не волновало. Лис держалась куда дольше неё, и Сину это сильно раздражало. Однако, это было не единственной причиной её раздражения. Куда больше её беспокоило то, что ни один удар даже не задел Басту. Это и есть сила одиннадцатого поколения, невольно подумала Сина.
-Не подобает леди так выражаться…
Голубые глаза Басты так и сквозили холодом и безразличием. Сина, услышав её слова, пришла в ещё большую ярость. Что-то прорычав сквозь зубы, она вновь принялась атаковать. Сина поняла, что её ошибка заключалась в том, что она недооценила Басту. Девушка явно превосходила их в физической подготовке и в идеале, как показалось Лис, владела стилем рукопашного боя. Однако, Сину сильно беспокоила фамилия Басты. Она явно уже где-то её слышала, но сейчас было не до раздумий.
Враг силён, хоть Сине было тяжело это признавать. Ни один удар, ни один пинок, даже лезвия её не брали. Её защита была идеальна, а атаки безупречны. Казалось, она посвятила всю жизнь рукопашному бою, хотя её хрупкое телосложение вызывало очень много вопросов.
-Кем ты себя возомнила?!
Баста пропустила замечание мимо ушей. Её выражение лица было невозмутимым в течение всей битвы. Лис была на пределе, но не переставала время от времени ухмыляться. Такое поведение удивило даже Басту. Вскоре, обе девушки, харкая кровью, лежали на полу. Им пришлось принять свой обычный облик, чтобы не потерять последние капли жизненной силы.
Баста разочарованно хмыкнула. Лис это вывело из себя, и, схватив кухонный нож, она со всей силы швырнула его в Басту. Она понимала, что с таким же успехом можно попытаться сломать камень зубочисткой, но это более-менее усмирило её пыл. Однако, спустя секунду, Лис сильно пожалела о своём проступке. Басте ничего не стоило хвостом отбить нож и «вернуть отправителю».
-Лис!
Превозмогая жгучую боль во всём теле, Сина вскочила с места и бросилась к названной сестре, но опоздала. Лис вскрикнула, схватившись за живот обеими руками, но не решилась вытащить нож. Истекая кровью, она с улыбкой посмотрела на Сину.
Та застыла, пытаясь подавить в себе нарастающую панику. До неё медленно доходило осознание, что Лис осталось жить считанные секунды.
-Позорная смерть… - выдавила из себя Лис.
Понимая, как тяжело было Лис произносить эти слова из-за разорванных сломанными рёбрами лёгких, Сина не удержала горячих слёз, которые она сдерживала очень долго. Её хладнокровный барьер был разбит при виде смерти Лис. Она не решалась подойти к ней, страшась, что это только приблизит смерть Лис. Эта абсурдная мысль тут же пропала, но, когда Сина подползла к Лис, девушка уже не дышала.
-Давай же… - всхлипывая, подавленно произнесла Сина, - чего ты ждёшь? Убей меня.
Она буквально выплюнула эти слова, захлёбываясь слезами. Её обуревал гнев, но отчаяние было сильнее. Подавленная смертью Лис, она не знала, что делать. Убежать бы уже не получилось, к тому же, бросить тут тело Лис Сина никак не могла. Оставалось только умереть.
В глазах Басты было столько сожаления, что Сину передёрнуло. Она не понимала, почему противница питает к ней такую жалость. Буквально секунду назад, она с отвращением смотрела на девушку, словно так и в подмётки ей не годилась. Теперь, на лице отчётливо отражалось сожаление и жалость. Почему-то Сине показалось, что жалость она питала скорее к самой себе, нежели к ним.
Последнее, что помнила после этого Сина – блеск холодной стали.
Как только сердце Сины остановилось, Алиса почувствовала невероятную боль в груди. Не удержавшись, она дала волю слезам. Поток мыслей превращался в ураган, что лишь усугубляло безысходность и усиливало панику. В голове вертелись ужасные картины: Лис и Сина лежат на полу, залитом свежей кровью. Кровью такой же алой, как и волосы той незнакомки.
Она попыталась скрыться в толпе, но внезапно активировался её боевой облик. Скорее всего, думала девушка, Сина и Лис активировали дельту. Это загнало в угол Алису ещё больше. Она не могла выйти к людям в облике Кошки Шредингера, это было слишком опасно.
Вскоре, она нашла их потайную штаб-квартиру, которую случайно обнаружила Сина много лет тому назад. На самом деле, это была заброшенная постройка, которая должна была стать торговым центром. Однако, когда здание было уже готово, вспыхнул пожар, в котором погибли свыше сорока человек, из которых более пятнадцати погибли в больнице от страшных ожогов. Помимо самих строителей, погибли граждане, бросившиеся спасать людей в постройке.
Спустя год, все забыли об этом страшном инциденте. Через пять лет, здание нашла Сина. Однако, самим зданием девушки не ограничились. Как оказалось, у него был тайный подвал, который вряд ли собирались использовать, как склад. Сина, не без отвращения, смотрела на уколы, капсулы с неизвестными препаратами и несколько операционных столов. Рико объяснил им, что, возможно, эту комнату собирались использовать для покупки и продажи органов. Помимо комнаты с операционными столами, там была ещё одна комната. Она была забита разными коробками, содержимое которых отнюдь не порадовало девушек. Порошок, который они там нашли, Рико позже забрал и продал представителям французской мафии, приехавшей в город с целью уничтожить братьев Нива.
Но судьба содержимого коробок не волновало ни Сину, ни Лис, ни Алису. Рико, очистив комнату от совершенно новых приборов и препаратов, отдал её в распоряжение «трёх сестёр». Они тут же переделали её в свою штаб-квартиру и частенько, убегая из дома во время ссор с родителями, прятались тут.
Но то, как это место осталось нетронутым пожаром, оставалось загадкой, как и наличие всех вещей, которые содержала в себе комната. Рико предположил, что хозяин всего этого «добра» подумал, что всё сгорело, и оставил комнату в покое. Хотя, возможно, пожар подстроили, а хозяина убили. Логично предполагать, что, в таком случае, вещи было некому забрать.
Полиция не смогла найти подвал благодаря тому, что его тщательно скрыли. Однако, Сине удалось почуять странный запах, исходящий из-под торгового центра.
Сегодня, это место стало убежищем Алисы. Забившись в угол небольшого подземного отсека подвала, который вырыла Алиса, она тихо плакала, надеясь, то Сина и Лис выживут. Если бы существование Лис и Сины не зависело от её жизни, она бы осталась и помогла им. Однако, на лице Сины было такие беспокойство, какое она никогда не видела. Сина всегда была спокойной и невозмутимой, лишь изредка проявляла раздражение или отвращение. Её было трудно удивить, тем более напугать.
Ей было страшно, как никогда раньше, когда над ней послышалось равномерное цоканье каблуков. Алиса затаила дыхание в ожидании. Стараясь не издавать ни звука, она вооружилась хвостом, покрытым железными шипами. Хвост был длинным, почти полтора метра в длину, и мог бы укрыть её от внезапной атаки. Но дрожь заставила шипы с лязгом биться друг об друга. В этот момент, шаги затихли.
Алисе стало ещё страшнее. Однако, где-то внутри ещё теплилась надежда, что, возможно, это Лис или Сина пришли забрать её домой, успокоить и сказать: «Всё кончено, пошли домой». Но ей не давала покоя острая боль в груди, время от времени то усиливаясь, то смягчаясь.
Гробовая тишина уже довольно длительное время стояла в постройке. Алисе показалось, что прошла целая вечность. За это время, она успела осознать, как сильно она любит Сину и Лис, как сильно ей временами не хватало старшего брата, как яро было её желание сбежать из тюрьмы не столько из-за собственной безопасности, сколько из-за свободы брата, которой его могли лишить, взяв в плен Алису.
Но всё это отошло на второй план, когда Алиса услышала шорох. Он был где-то внутри комнаты, совсем рядом. Внутри девушки вспыхнула паника, неприятно сжавшая горло.
-Долго ещё ты собиралась прятаться?
Холодный, металлический тон окончательно добил Алису. Однако, она не спешила раскрывать своё местонахождение, надеясь, что враг не знает, где она находится.
Вдруг, крышка люка издала неприятных скрежет, после чего с грохотом упала на землю. В крохотную импровизированную комнату проник тусклый свет лампочки, которую Алиса по неосторожности забыла выключить в прошлый раз.
Её взгляд встретился с глазами цвета морских глубин, покрытых тонкой кромкой льда. Среди нечеловеческого холода, Алиса вдруг увидела замученные, заплаканные глаза. Её бледная хрустальная кожа была запачкана не столько чужой, сколько своей кровью. Алиса это чётко ощущала, хотя не заметила ни капли крови на теле Басты.
Баста возвышалась над ней, внимательно вглядываясь в наполненные страхом глаза. Пересилив себя, Алиса спросила:
-Почему у тебя такие глаза?
Сама от себя того не ожидая, Алиса вздрогнула. Баста прикусила губу и, фыркнув, отвернулась. Алиса понимала, что, если Баста пришла сюда, значит, Сина и Лис уже мертвы. Они проиграли.
-Выходи. Я не хочу убивать безоружного.
-Зачем тебе меня убивать?
Противореча своему вопросу, Алиса всё же выпрямилась и вышла из своего убежища. Баста отступила на пару шагов, развернулась и вытянула перед собой свой длинный огненно-красный хвост. Алиса не показывала страха, она выпрямилась и покрыла свой угольно-чёрный хвост шипами.
-Ты нужна Королеве.
-Я? А разве ей нужна не сила, сокрытая внутри меня? Не стоит защищать её, руководствуясь якобы святой целью. Вам не интересно, что станет с судьбой того, кого вы превратите в пушечное мясо.
-Ты так думаешь? А ты слышала легенду о первом поколении? О том первом поколении, которое положило начало дьявольским силам Короля и Королевы? Что ж, тогда послушай. Кошку Шредингера самого первого поколения звали Мари. Она принадлежала семье английских аристократов, Лилия Мари Редингстон. Она умерла в тридцать пять лет.
Сила Королевы на протяжении многих веков после этого считалась святой силой, но все Кошки Шредингера умирали молодыми. Никто не знал, с чем это связано, но порог всегда был разным: от двадцати до тридцати пяти. В течение пятнадцати лет каждая Кошка Шредингера ждала неминуемой смерти. Скажи, смогла бы ты жить с осознанием, что можешь умереть в любую секунду?
Глаза Алисы вновь наполнились слезами. Она знала, что такое жить с этим. С самого рождения она понимала, что может умереть в любую секунду, но упрямо прятала слёзы за улыбкой.
Баста продолжила:
-Они умирали, одна за другой. Совершенно здоровые, полные жизненных сил, в мгновение ока расставались с жизнью на ровном месте. Тогда Королева решилась на отчаянный шаг: она заключила договор со Смертью.
Условия были чудовищны, как и последствия. Кошка Шредингера старого поколения должна была убить Кошку Шредингера нового поколения, после чего Королева воскрешает её вновь. При этом, умирает основная личность этого человека.
Договор был о том, что, взамен на личность воскрешенного, Смерть даёт Королеве силу воскрешать. Но эта сила передалась и Королю. Спустя века, эта сила стала проклятьем. Думаешь, нам нравится эта вечная война? Думаешь, мы бы не оставили вас в покое, зная, что всё будет в порядке и нынешний мир в безопасности?
-Тогда ради чего вы воюете?
Баста прикрыла глаза и устало вздохнула:
-В мире правят пять основных сил, и две из них: Король и Королева. Между ними многовековая война, скрытая от людских глаз. Мы воюем за мир, который Король стремится прибрать к рукам. Человек, убивший и Короля, и Королеву, имеет право на одно желание. Оно исполнится, что бы это ни было.
-В таком случае, Король тоже не сможет исполнить своё желание, разве не так?
-А кто сказал, что Король преследует эту цель? Он стремится исполнить своё желание за счёт смерти Королевы, после чего сможет воскресить её фигуры. Если Король умирает, Королева того же поколения может воскресить его фигуры. Тоже самое и с Королевой. Другими словами, это война не за желание, которое можно достичь, убив Короля и Королеву.
-А за что же тогда?
-За мир на земле. Королева стремится остановить зло, в то время, когда Король – и есть зло. Силы нового поколения всегда передаются в зависимости от характера, темперамента. Но часто силы передаются с кровью, от деда к отцу, от отца к сыну. Но ты стала исключением.
Баста прищурилась, внимательно вглядываясь в черты лица девушки. Спустя несколько секунд, она мягко улыбнулась.
- Увы, мне нужно закончить свою работу. Я надеюсь, ты поняла, что мы делаем это не со зла. Пойми.
Алиса вновь заплакала. Девушка понимала, что ей в любом случае грозит смерть, а так, она могла бы принести пользу миру. Возможно, это был лучший выход.
Тишина длилась довольно долго. В конце концов, Алиса глубоко вздохнула, посмотрела на Басту и широко расставила руки, словно приглашая её в объятия. Баста с сожалением улыбнулась и в мгновение ока преодолела то ничтожное расстояние, что было между ними. Её длинные когти в ту же секунду вонзились в грудную клетку Алисы и проткнули сердце.
Выплюнув сгусток крови, Алиса едва заметно улыбнулась.
«Воистину жалкая смерть…» - пронеслась последняя мысль у неё в голове.
**************************************
Рико едва заметно ухмыльнулся. Слова Каи сильно подкосили его решимость. Судя по всему, Алиса в скором времени умрёт и станет Кошкой Шредингера нового поколения. Он прекрасно понимал, что не смог бы этого предотвратить.
Когда он подошёл к дому Арии, на него посыпалось несчитанное количество проклятий. Ария явно была раздражена таким поведением Рико, и не скрывала этого. Уже час она пыталась разбить барьер веерами, но атаки каждый раз проходили сквозь него.
Увидев разнесённые в щепки деревья вокруг дома, Рико громко засмеялся. После этого, ему пришлось уклоняться от лезвий вееров Арии, которые девушка то и дело отправляла в его сторону.
-Хватит, ты меня убить хочешь?!
-Нет.
Такой ответ удивил Рико. В последний раз, на этот вопрос отрицательно отвечала только Алиса.
-Тогда перестань. Твой барьер так слаб, что мне пришлось установить свой.
Рико стоял в паре метров от Арии, в то время, как девушка находилась в пределах его барьера. Глубоко вздохнув, парень вошёл в дом. Ария внимательно за ним наблюдала и вошла вслед за ним. Её удивляло такое поведение Рико, но она не решалась ничего спросить.
-Так… Кто ты, говоришь? – наконец-то, спросила Ария, когда они оба сели за стол.
-Меня зовут Рико. Я ученик мужской академии, прибыл для тренировки. Между прочем, это я перенёс тебя в дом, так что будь благодарна.
Ария испугалась. Она не услышала ничего, кроме «ученик мужской академии». Увидев удивление в глазах Арии, Рико поспешил пояснить:
-В этом году, я отказался от участия в играх. Так что можешь расслабиться, мне не выгодно убивать тебя.
-Вот как… Но не думаю, что ты по доброте душевной так мне помогаешь. Полагаю, за этим что-то стоит?
Ария выжидающе посмотрела на Рико. Парень сначала ухмыльнулся, а потом вовсе засмеялся. Это разозлило Арию, и девушка, скрестив руки на груди, вновь принялась насылать на него проклятия.
-Забавная ты девушка, однако. Ну не мог я бросить тебя в лесу. Я, конечно, понимал, что ты не тронешь монстров, но всё-таки беспокоился об их психике, ведь…
Рико не успел договорить, ему пришлось уклоняться от двух тарелок. Закатив глаза, он посмотрел на раскрасневшееся лицо Арии. Девушка напоминала ему Алису, когда та злилась. Такое же красное лицо, хмурые брови и обиженно надувшиеся губы.
-В этом нет ничего смешного.
Рико ухмыльнулся, встал со стула и осмотрел помещение. Ария внимательно смотрела на Рико, который был гораздо выше неё. Его нельзя было назвать хилым, но и перекаченным он тоже не был. Короткие каштановые волосы с рыжеватым отливом, неестественно бледная кожа и серовато-зелёные глаза.
-Что ты делаешь? – спросил парень, перехватив на себе взгляд Арии.
Девушка поспешно отвела глаза и судорожно вспоминала, о чём шла речь.
-Ты бледный.
Рико хмыкнул и пожал плечами. Ещё раз взглянув на Арию, он поспешил покинуть дом.
-Ты куда? – спросила Ария, выйдя из дома вслед за Рико.
-Домой. Между прочем, я приехал сюда не для того, чтобы следить за тобой.
-Я и не просила… - шёпотом заметила Ария. – Однако, твой барьер так и будет удерживать меня в доме? Мне нужно тренироваться.
Рико с минуту вглядывался в пределы своего барьера, думая, безопасно ли позволять ей выходить из дома. В итоге, он решил не убирать барьер, но всё же снял ограничитель для Арии, чтобы та могла спокойно покидать его пределы.
Почувствовав, что невидимая стена исчезла, Ария с невозмутимым видом взяла веера и, украдкой взглянув на Рико, поспешила на поляну.
Рико задумчиво смотрел ей вслед. Конечно, Ария ничуть не была похожа на Алису внешне, зато ничем не отличалась от неё внутренне. Добрая, открытая и честная. Вскоре, когда Ария исчезла из поля зрения Рико, парень решил не откладывать вопрос проживания.
«Здесь нет домов, - рассуждал Рико, - разве что коттеджи тех, кто когда-то был воином арены и тренировался тут. Но сейчас, дома пустуют. Хотя, если припомнить, Ятори что-то мямлил про дом в Аокигахаре… Интересно, о чём он говорил?»
Ария тем временем решила на время забыть таинственного спасителя и отдалась тренировкам. Сильвия изредка маячила перед ней и давала кое-какие советы. Поняв, что Ария совсем её не слушает, витая в облаках, Сильвия прикрикнула:
-Ария!
-М?
Ария наконец-то обратила внимание на подругу, которая раздраженно на неё смотрела.
-О чём ты думаешь? Ты совсем меня не слушаешь, твоя голова забита чем-то другим. Объясни мне, пожалуйста, что такое важное вдруг заставило тебя перестать думать о будущей игре?
Ария кратко пересказала всё, что произошло в лесу:
-Я не смогла уснуть из-за кинжалов Евы, на которых Селина оставила письмо. Я решила прогуляться, когда услышала рык. Потом, вышла на заросшую лесную тропу и побежала по ней, пока не увидела толпу чудовищ, окружающих кого-то. Я присмотрелась, а там была Карен. Дальше всё было, как в тумане. Я заметила, что вскоре монстры ушли, а Карен не было…
Вдруг, глаза Арии наполнились слезами. На её лице читался такой ужас, что она едва не задохнулась от кома в горле. Она вспомнила, как у неё на глазах монстры разорвали её лучшую подругу. Как? Как она могла забыть об этом? Карен теперь нет, а она спокойно вела себя, как ни в чём не бывало с самого утра.
Поняв, что у Арии вот-вот начнётся истерика, Сильвия прижала подругу к себе и, поглаживая угольно-чёрную макушку, шептала слова утешения. Она прекрасно понимала, что это мало чем поможет в такой ситуации, ведь очень больно терять подругу детства.
-Это я виновата… - захлёбываясь слезами, произнесла Ария, - я не смогла спасти её…
-Нет, это не так. Ария, успокойся… Ты ещё только ученица.
-Как я могла забыть её? Почему я забыла о смерти лучшей подруги?
Сильвия не могла ответить на этот вопрос. Её и саму это беспокоило. Однако, Ария так и не успокоилось, хотя плакала довольно длительное время. Её руки начали дрожать, а глаза опухли и покраснели. Сильвии пришлось отвести её домой, дать снотворное и уложить в постель. Несмотря на раннее утро, Ария проспала до следующего дня. Сильвия, решив, что небезопасно оставлять Арию одну в такой ситуации, осталась дома вместе с ней.
На следующее утро, Арии стало ещё уже. Так и не позавтракав, она отказывалась вставать. К вечеру, состояние Арии вновь ухудшилось. Её тошнило, знобило и поднялась температура.
-Это всё потому, что ты лежала на снегу. Сейчас не лето, чтобы можно было расхаживать в одном плаще и лёгком платье, а ты только так и выходила на улицу, - ругала Арию Сильвия, - если не смогу сегодня сбить жар, придётся ехать в деревню за врачом.
-Не надо врача, - возразила Ария, - я не хочу, чтобы ещё кто-то знал об этом доме. Ещё не хватало, чтобы сюда деревенские приходили. Нет, не надо врачей…
-Тогда придётся отнести тебя в деревню. Если температура снова поднимется, боюсь, ничего потом не поможет.
-Тогда зови врача. Я не прощу себя, если умру в лапах болезни, а не в стенах арены…
С этими словами, девушка уснула. Тяжело вздохнув, Сильвия взяла капли для носа и дала Арии несколько капель, чтобы нос не заложило ночью. Намочив белоснежное полотенце, она положила его на лоб Арии. Та уже крепко спала, посапывая прямым носиком.
Сильвия посмотрела в окно. В тени ветвистых деревьев , она заметила тонкую тень.
«Будь это монстры, - вдруг появилась мысль в голове Сильвии, - тень была бы гораздо шире.»
Ни секунды не колеблясь, она выпрыгнула из окна и приземлилась на ноги. Выпрямившись, она увидела перед собой высокого шатена с серо-зелёными глазами.
-Рико, - удивилась Сильвия.
-Сними это.
Сильвия послушно сняла с лица шарф. В ту самую секунду, волосы значительно удлинились и, упав до самых колен, окрасились в медно-рыжий. Её глаза сначала потеряли свой окрас, а потом стали бледно-зелёными. На лоб упала косая длинная чёлка. Черты лица стали более выразительными и красивыми, пухлые губы приобрели нежно-розовый оттенок.
-Элоиза. Не думал, что встречу тут такую знаменитую особу.
-Что тут скажешь… у меня задание.
-Хочешь сказать, что тебя послали убить Арию?
Рико рукой нашел кинжал, спрятанный в кармане брюк. Он был готов в любую секунду напасть на неё и убить одним ударом.
-Расслабься, если бы меня наняли убить её, я давно уже сделала бы это. Ты знаешь, мне нельзя оставлять свой пост надолго. Ты меня оскорбляешь, раз думаешь, что сможешь убить меня этим кинжалом…
Рико тут же разжал руку и вытащил её из кармана. Он и не сомневался. Одна из мечников кровавых теней не может быть столь слаба, чтобы погибнуть он лезвия кинжала.
-Тогда зачем ты здесь? Мне поручено защищать эту девушку, так что я не потерплю, если ты будешь маячить рядом с ней с неизвестной мне целью.
-Да-да, мне сообщили, что ты будешь её опекать. Разумеется, по началу мне было не в радость следить за ней, а потом я втянулась. Знаешь, это куда интереснее, чем я думала. Мы подружились, сблизились, и вчера она умудрилась заболеть. Уж извини, Рико, но если она не поправится до завтра, мне придётся на время увезти её в деревню.
-Я не позволю. Деревня защищена барьером, в мои планы не входит разрушать и его. Я трачу силы на два барьера сразу, так что ты меня извини, но Ария останется дома.
-Ты желаешь ей смерти?
-Желаю. Увы, мне нельзя этого допускать, так что лучше придумай что-нибудь. Но мы отклонились от темы: зачем ты тут?
-С той же целью, что ты и Кая. Каю послала Сильвия, тебя Король, а меня Кол. Увы, пока Король не сделает свой первый серьёзный шаг, я должна защищать этот лес. Правда, Ария стала мне подругой, так что лучше не обижай её.
-А разве Нелл теперь глава мечников теней?
-Нет, и никогда не был. Это единогласное решение. Только я была против. Сейчас, мой лес никто не защищает, зато по какой-то неизвестной мне причине, я должна защищать Аокигахару.
-Зачем ты следила за Арией?
-Мне было скучно. Я не понимаю, какую ценность представляет собой этот лес. Здесь в основном бывают самоубийцы, хотя количеством явно уступают чудовищам. Короче говоря, я защищаю этот лес от вырубки, пожаров и подобной ерунды. Честно говоря, лес в самом деле очень часто подвергается нападениям со стороны людей. Я тут уже несколько месяцев, и за это время дважды лес был под угрозой вырубания. Я выводила из строя технику, разрубала на части роботов и пилы.
-Это знаменитое место, учитывая те обстоятельства, что тут тысячелетиями люди расставались с жизнью по собственной воле. Я даже знаю, какую ценность может представлять этот лес.
Элоиза в недоумении уставилась на Рико. Тот улыбнулся, увидев реакцию Элоизы.
-И какую же?
-Тут, недалеко от этого места, растёт новый вид лекарственных растений. Если я правильно помню, Нелл занимается подобным, и вам сейчас как раз не хватает некоторых трав для изготовления лекарства от синдрома Эвилейса.
-Нет, синдром Эвилейса давно в прошлом. Нам ни к чему готовить лекарство от этой болезни, ей болеют крайне, крайне редко. Можно сказать, им вообще не болеют. Эта болезнь встречается одна на миллиард. Нелл пытается найти быстродействующее противоядие от яда древесной лягушки, которым сейчас пользуются многие киллеры. Но мне очень помогла информация о том, что Неллу нужны травы.
-Нелл не счёл нужным посвятить тебя в это? – Рико ухмыльнулся.
-Не то, чтобы не счёл… - Элоиза отвела взгляд в сторону, задумавшись, - я особо не интересовалась. Здесь так мало полезных растений, что это просто бриллиант среди камней. Пока мой лес в безопасности, я осталась без работы, и братья с сестрой решили послать сюда меня, пока Нелл сам не освободится и не сможет прийти сюда. Вообще-то, я могла бы просто нарвать травы и забрать домой, но, боюсь, путь не близкий, и они завянут.
-Нелл собирается приготовить лекарство в лесу? Это довольно рискованно в свете последних событий. Скоро тут произойдёт стычка Короля и Королевы. Хотя, если я уведу Крестоносца в другое место, лес несомненно останется целым. Хотя, если хорошенько подумать, мне даже на руку увести её…
-Не советую идти против Короля. Так или иначе, ты являешься его фигурой, и предательство не в твоих интересах. По крайней мере, на данный момент. Сатори был молод, но Ятори ещё моложе. Недостаток опыта в данный момент подсказывает Ятори, что нужно быть жестоким Королём. Увы, Сатори хотел сделать его таким, чтобы было легко им манипулировать, но не учёл план дальнейших действий в случае его собственной смерти. Не повезло тебе, Рико.
-Я бы так не сказал. Эта сила сделала меня Чеширским котом, я вполне этим доволен. Но мне кажется, что Нелл всё-таки не просто так тебя сюда послал. Если не ошибаюсь, эти травы можно пересадить на ваш остров, и вряд ли трава стоит того, чтобы так далеко за ней идти.
-Ты прав. На самом деле, им нужна информация не столько о Короле и Королеве, сколько о шпионах Пророка и Крестоносце. Кое-кто на наших островах заинтересован в её местонахождении, и попросил нас помочь. Ты знаешь, мы не имеем права отказывать нашим жителям, чтобы они нам доверяли.
-Они считают вас легендой, не больше. Совпадение, что она нужна четырём из пяти великих сил?
-Четырём? Кто-то ещё, кроме Короля, Королевы и Мечников кровавых теней?
-Я недавно встретил Каю на границе своего барьера. Сильвии тоже нужна эта девушка.
-Как странно. Зачем Сильвии вдруг понадобилась Ария? Она не занимается преступным бизнесом, более того, она даже не защищает людей. Она зарабатывает тем, что предсказывает будущее за огромные деньги.
-Мотивы Сильвии навсегда останутся для нас загадкой. Пусть будущего не изменить, зато им можно вооружиться, и Сильвия этим активно пользуется.
-Тоже верно. Если хорошенько подумать, Сильвия не представляет угрозы. Всё, что ей нужно – это информация. Сейчас любой пёс в подворотне знает, как она беззащитна после того, как потеряла больше половины хорошо обученных людей. У неё осталось всего четыре девочки.
-Не стоит недооценивать людей Сильвии. Одна Кая чего стоит, я уж молчу про остальных. Сейчас единственное, чем может защищаться Сильвия – это информацией. Она не будет рыть на больших шишек преступного бизнеса, с способностями её людей это пустая трата времени. Она копает под Короля и Королеву. Мне, конечно, плевать.
-На мечников рыть незачем, мы никогда не имели к ней никаких претензий. Могу предположить, что информация для того, чтобы себя обезопасить. Это умно с её стороны, но если Король или Королева догадаются, что их секреты раскрыты, Сильвии грозит серьёзная опасность.
-Королева умна, она не упустит тот факт, что дружба с Сильвией принесёт ей куда больше пользы, чем вражда. Её дар ясновидения встречается даже реже, чем синдром Эвилейса. Сомневаюсь, конечно, что Король об этом догадается. Я подозреваю, что он подвержен влиянию со стороны.
-Исключено, - отрезала Элоиза, - Сатори мёртв. Я лично видела, как в закрытом гробу его тело пронесли в наш порт и бросили в море. Это очень не понравилось Итену. Он был вынужден выловить гроб и бросить его в мой лес, дабы я сожгла его. Разумеется, я этого не сделала, и мы бросили труп в бухту ближайшего острова, а гроб Керелайн разнесла в щепки.
-Зачем было людям, убившим Сатори, бросать его труп так далеко? Они могли бы выбросить его в ближайшее море и дело с концом.
-Это был знак для мечников, что пора покидать наши посты. Разумеется, Керелайн сразу об этом догадалась.
-Значит, порта больше нет..? – Рико поморщился. Он знал характер Шири Керелайн, одной из мечников кровавых теней. В гневе она хуже, чем фурия в аду.
-Нет, пострадали лишь скалы на восточном побережье. Если бы она разрушила порты, я бы сейчас тут не стояла и тайно занималась их перестройкой. Люди знают, что мы существуем, хотя скептически относятся к рассказам тех, кто якобы или же на самом деле нас видел. Вот однажды, Итен умудрился попасться на глаза человеку именно в тот момент, когда преследовал на воде один из пограничных кораблей, прибывших в наш порт с целью продажи оружия. Всё бы ничего, да только люди никогда не видели существ, способных ходить по воде. Конечно, была ночь, и он толком его не разглядел. Короче говоря, мы известны, как незримые защитники островов. Позже нас прозвали Мечниками кровавых теней. Это прозвище дал какой-то «гений», прибывший из Вены, чтобы нанять Керелайн. Слухи расползлись быстрее чумы, и прозвище прилипло.
-Керелайн ещё нанимают? А мне казалось, что с такими ценами контракты с ней невозможны. Впрочем, мы снова отклонились от темы. Если трупом Сатори они хотели привлечь Мечников к войне между Королём и Королевой, значит, вы нужны отнюдь не Королю. Королева на такое не способна. За всю историю человечества, Королева ещё никогда не привлекала к войне посторонние силы, не считая одиннадцатое поколение. Элина Росс, Королева двенадцатого поколения и ныне директриса женской академии имени Тсучигасаки, и вовсе заявила, что победа над Королём будет заслугой Королевы и ничьей больше. Она уроженка Англии, если не ошибаюсь, и потомок семьи Росс. Довольно известная в наше время фамилия.
-Её семья – одна из благороднейших в наше время. Они поддерживают несколько детских домов и ещё ни раз не подвергали их разорению. Приюты и частные школы, что так же поддерживаются её семьёй, имеют большой успех. Говорят, в пятнадцатом веке её родственницей была Молли Росс, графиня Конор. Её мужу, внукам и потомкам передавалась её фамилия. Правда, уже не помню, за какие заслуги.
-Всё ясно. В любом случае, - Рико тут же переменил тему, понимая, что ему наскучили подобные истории, - если Арии станет хуже, зови меня.
Элоиза фыркнула.
-Я смогу её вылечить. Надеюсь, конечно, что не придётся прибегнуть к лекарствам Нелла.
С этими словами, она развернулась и ушла, оставив Рико наедине в раздумьях.
Парень никак не мог понять, кто ещё мог быть замешан во всём этом. Раз Король и Королева воюют между собой, одиннадцатое поколение так или иначе было бы замешано в этом. Тогда кому понадобились Мечники кровавых теней, если Король Сатори их не жаловал, а Королева хочет чистой победы?
«Они хотят использовать их, как тёмную лошадку? Или их цель – это розы? Как мне поступить? Уничтожить третьего игрока, пока он не вмешался в войну и не превратил Японию, а может, и другие страны, в поле брани? Но как мне его найти?»
Рико очень долго думал об этом, но, так и не решив ничего, он отправился в дом Арии. Ему было интересно, в каком состоянии сейчас девушка. Как ни странно, Элоиза на кухне активно готовила ужин. Заметив Рико, она улыбнулась. Шарф уже был на ней, и она вновь превратилась в Сильвию.
-Тебе стоило бы переодеться. Вряд ли такую одежду можно назвать домашней.
-Я же не собираюсь здесь оставаться, мне бы только посмотреть, в каком она состоянии.
-Что ж, если не можешь остаться на ночь, оставайся на ужин. Думаю, Ария будет рада тебе. После смерти Карен она очень долго плакала, даже сейчас, в промежутках между жалобами, она постоянно мысленно возвращается к подруге. Может, ты сможешь её отвлечь.
Рико фыркнул.
-Я же не нянька, чтобы следить за больным ребёнком.
-Боже, Рико, ты старше неё всего на шесть лет, если не меньше.
-Откуда тебе только всё это известно? Ты говоришь, прям как моя мать когда-то… - парень ухмыльнулся, увидев раздражение в глазах Элоизы. Он знал, как Элоиза не любит, когда ей напоминают о возрасте. – Я пошёл.
Сильвия коротко кивнула и вернулась к шинкованию курицы. Едва Рико переступил порог комнаты, как его взору предстала миловидная комната: нежно-розовые занавески, одно большое окно, под ним располагалась одноместная кровать с бельём в светло-голубых тонах. На потолке висела небольшая люстра с стеклянными подвесками в виде капель и сердечек. На бежевых обоях висели картины, пара книжных полок, в углу стоял компьютерный стол, а на полу расстилался небесно-голубой ковёр. Рядом с дверью располагался большой шкаф в белых и красных тонах, а рядом с кроватью был такой же расцветки комод. В углу лежал большой жёлтый пуфик, на котором сидел большой плюшевый медведь.
Эта картина вызвала невольную ухмылку на лице Рико.
«Старается выглядеть взрослой, зато до мозга костей ребёнок.»
Он ухмыльнулся ещё шире, заметив один недостаток: Ария не дышала. Точнее, не дышало то, что она подложила вместо себя, а сама незаметно выпрыгнула в окно. Закатив глаза, он приблизился к окну и рывком выпрыгнул. Активировав частичную дельту, он внимательно прислушивался к звукам. Монстров на своей территории Рико не терпел, поэтому заранее поставил на свой барьер ограничитель для монстров, который тут же уничтожил их внутри себя.
Спустя пару секунд, его ушки уловили слабый хруст веток примерно на юго-западе. Он поспешил туда, предварительно деактивировав дельту, чтобы Ария не увидела его уши и длинный хвост. Не прошло и пяти минут, как он нагнал беглянку.
Она остановилась у небольшого ручья, что был пять – шесть метров в ширину. Течение было спокойным, что моста нигде не было. Вместо него, над речкой взгромоздилась могучая ветка одного из деревьев, на которую быстро вскарабкалась Ария. Она села на ветку, свесив ноги, в чёрном пуховике, который спешно накинула поверх пижамы. Она задумчиво вглядывалась в зеркальную водную гладь, не заметив, как Рико подошёл к ней и сел рядом.
-Красиво, - задумчиво протянул Рико.
Ария чуть не вскрикнула от испуга, но, увидев Рико, успокоилась и вновь принялась всматриваться в дно реки.
-Да.
В этом месте, деревья расходились и пропускали лунный свет, который сопровождал мягкое течение. Над речкой летали маленькие жучки, светлячки, в траве играл скрипач-кузнечик, и вдали слышалось равномерное уханье совы. Было так спокойно и тихо, что Рико невольно расслабился. В последние месяцы, ему не удавалось отбросить негативные мысли и спокойно отдохнуть. Но сейчас, глядя на прекрасное чудо природы, он позабыл обо всём на свете. Ему захотелось прыгнуть в реку, плыть по течению и наплюнуть на всё.
-Как думаешь… - вдруг ни с того, ни с чего, спросил Рико, - победит женская или мужская академия?
Ария закрыла глаза, откинула голову назад и посмотрела на полную луну. Она переливалась серебристым свечением, словно говоря «Забудь обо всём».
-Я думаю, - спустя несколько минут, ответила Ария, - обе академии уже проиграли. Однако, не желая этого признавать, они отчаянно борются за победу, которую могли одержать ещё много лет тому назад…
Рико не ожидал такого ответа, и долго думал над ним, рассматривая своё отражение в воде. Для него было в новинку думать над такими простыми вещами, имеющими столь глубокий смысл.
-Должно быть, так и есть.
Спустя пару минут, он поднялся с места и протянул руку Арии, чтобы она тоже могла встать. В последний раз бросив мимолётный взгляд на речку, Ария приняла его помощь.
Как ни странно, обратный путь был немного длиннее, и продолжался в тишине. Ария была погружена в свои мысли, а Рико – в свои. Вскоре, вдали показался одинокий огонёк. По мере приближения, он становился ярче и больше. В конце концов, они вышли к дому.
-Ария! Где ты была? У тебя же температура, зачем ты ушла? В пижаме! Ты с ума сошла?!
Элоиза задыхалась от негодования, хотя понимала, что Рико, обнаружив пропажу, тут же кинется за ней. Однако, волнение всё равно не давало ей покоя. Когда Рико поднялся в комнату, она доготовила ужин и собиралась позвать их. Какого же было её удивление, когда в комнате никого не оказалось!
В конце концов, она успокоилась и впустила их в дом. Когда Рико и Ария сели за стол, она вернулась к этой теме:
-Так где ты была? Почему ты убежала?
Ария посмотрела на Рико. Элоиза была удивлена таким жестом. Рико, тем временем спокойно попивавший тёплый чай, поймал на себе заинтересованный взгляд Элоизы. Поняв, что она всё не так поняла, он объяснил:
-Не надумывай себе невесть что, она сама убежала.
Ария вздохнула. Она надеялась получить поддержку со стороны Рико, но её не последовало. В конце концов, она решила сама себя оправдать:
-Просто сегодня полнолуние… Недавно я нашла речку поодаль от нашей поляны. Я подумала, что было бы прекрасно увидеть её в полнолуние. Мне казалось, что Карен она бы очень понравилась. Она любит подобного рода вещи.
-Если бы ты мне сказала, мы бы вместе сходили.
-Нет, - отрезала Ария, - мне было бы больно увидеть на месте Карен кого-то другого.
Ария недовольно покосилась на Рико. Тот совсем не обращал на неё внимания, разглядывая незатейливый морозный узор на окне. Ария ещё сильнее разозлилась из-за этого и, гордо вздёрнув подбородок, продолжила:
-Но этот грубиян проследил за мной и небрежно оторвал от этого чуда.
Услышав эти слова, Рико бросил на Арию раздраженный взгляд.
-Впервые слышу, чтобы так благодарили. Кто знает, может, если бы я не пришёл, тебя бы съел какой-нибудь голодный монстр.
-За кого ты меня принимаешь?! – крикнула Ария, - я ученица женской академии Каленси, единственной в своём роде. Такому невежде, как ты, далеко до меня.
Рико невольно хмыкнул:
-Все ученицы академии так легко поддаются хвори? – парень специально выделил три последних слова, чтобы позлить Арию, - если это так, ты вряд ли доживёшь до своего первого боя.
-Я хотя бы не столь труслива, чтобы от него отказываться, - парировала Ария.
Окончательно раздраженный, парень незамедлительно ответил:
-Так бывает, когда есть дела поважнее. Скажи спасибо, что я не бросил тебя на растерзание чудищ. Первым делом, они бы разорвали твою ужасную куртку.
-Кто бы говорил! Я хотя-бы куртку одеваю.
Элоиза заинтересованно наблюдала за перепалкой.
«А ведь они едва друг друга знают, - появилась мысль в голове Элоизы, - это так мило. Никогда не видела, чтобы Рико так спокойно с кем-то спорил. Обычно люди боятся с ним ссориться.»
Они продолжали ссориться до поздней ночи. Элоиза уже засыпала за столом, пока не услышала звон бьющейся посуды.
-Ах, так?! Получай, невежда!
В Рико полетела старая, покрытая трещинами тарелка. Ловко увернувшись, парень тут же ответил:
-Куда тебе заметить столь очевидных вещей, с твоими-то мозгами! Знай своё место, женщина!
С этими словами, он выплеснул на Арию всю воду, которая была в кувшине.
-Иди к чёрту!
Рико цокнул языком и демонстративно закатил глаза:
-Не выражайся. Фу, как неприлично. Тебя что, не воспитывали?
Он тут же увернулся от блюдца. Ария, вся красная от негодования, пыталась схватить его. Рико увёртывался от её рук, тут же переходя в противоположную сторону стола. Они не замечали заснувшую на столе Элоизу.
В конце концов, Ария сдалась. Махнув на него рукой, она принялась убирать осколки пары тарелок и блюдца. Спустя полчаса, кухня была в полной чистоте. Ария пробежала глазами по комнате, но не обнаружила ни Рико, ни Элоизы. Выключив свет, она вышла в зал.
Рико, растянувшись на диване у камина, крепко спал.
«Наверно, Сильвия уже в комнате Карен.» - подумала Ария и решила подняться к себе.
Но она всё-таки задержалась. Она внимательно вглядывалась в лицо Рико. Отблески пламени играли на бледном лице Рико, таком спокойном и безмятежном. Она приблизилась к нему. Его тёмно-каштановые волосы в свете пламени казались огненно-рыжими. Ей вдруг захотелось к ним прикоснуться, провести руками по лицу, глазам. Она не заметила, как долго простояла у дивана, любуясь красивыми чертами лица Рико. Он был похож на семнадцатилетнего мальчишку, хотя на самом деле был старше Арии на шесть лет. Так ей сказала Сильвия. Однако, ей никак не хотелось верить, что этому красивому, но чрезвычайно гордому и невозмутимому парню на самом деле двадцать три года.
«Хотя, не такая уж и большая разница.»
Ария задумчиво присмотрелась к его бровям, глазам, губам… Он показался ей игрушкой. Фарфоровым солдатиком с хрустальной кожей. Но откуда такая бледность?
-Насмотрелась?
Рико ухмыльнулся, открыв свои бледные серо-зелёные глаза. Он посмотрел на напуганную Арию, стоявшую у изголовья дивана. Её сердце вдруг стало биться быстрее, глаза забегали по комнате. От неожиданности, она забыла, почему остановилась около него.
-Ч-что ты имеешь в виду? Х-хотя нет, не отвечай. Я знаю, что ты опять сморозишь глупость. – Ария старалась выглядеть как можно больше невозмутимой, но голос предательски дрогнул. Ухмылявшийся и чрезмерно довольный, Рико вдруг показался ей ещё более красивым, чем спящий. Его каштановые волосы стали манить ещё больше, а глаза притягивали сильнее любого магнита.
-На твоём лице всё так ясно написано, что я даже не буду расспрашивать.
Он скрестил руки на груди, опустил голову и уснул. Ария, вся красная от испуга, тут же метнулась в свою комнату. Но всю ночь её мысли крутились вокруг него.
«Он очень красивый… - невольно подумала Ария, укутавшись в одеяло. – Хотя, возможно, у меня всё ещё бред…»
На этой ноте, весь дом заснул. Элоизе пришлось запереть дверь в комнату, чтобы спать без шарфа. Рико, не подозревая о том, что стал причиной бессонницы Арии, тихо посапывал на диване. А Ария, так и не угомонив свой разум, уснула с мыслями о завтрашнем дне. Как он отреагирует на этот ночной спектакль? Как ей оправдываться перед Сильвией? Он ведь наверняка ей расскажет, ведь так?
Рико проснулся с первыми лучами солнца, и тут же отправился к границам своего барьера. Элоиза проснулась намного позднее, к восьми часам, надела шарф и принялась готовить завтрак. Ария спала дольше всех: она проснулась к полудню. К тому времени, Рико уже закончил осмотр своей территории и уже вернулся домой. Ария застала Элоизу и Рико за столом. Они разговаривали о чём-то, когда Ария вошла на кухню.
-Ария, - улыбнулась Элоиза, - тебе уже лучше?
Ария пожала плечами. Элоиза подошла к ней и приложила руку ко лбу Арии. Нахмурившись, она отправила Арию в кровать.
-Я итак проспала до обеда, куда ещё? – возмутилась Ария.
-У тебя температура. Бьюсь об заклад, ещё горло болит и нос заложен. Не капризничай.
-В моей комнате холодно, - пытаясь отмахнуться, заявила Ария, - я вчера забыла закрыть окно.
-Тогда ложись на диван у камина, - парировала Элоиза.
Рико ухмыльнулся. Ария обиженно надулась и отправилась в зал, не заметив ухмылку Рико. Широкий тёмно-коричневый диван, расположенный на мягком белом ковре на некотором расстоянии от камина с прилегающими двумя креслами такой же расцветки, уже её ждал. Напротив камина с диваном располагалась лестница. У стены, с которой она начиналась, стояло два широких книжных шкафа. Рядом с одним из шкафов была ещё одна дверь: комната Карен, ныне комната Элоизы. Арии всё-таки удалось уговорить её переехать к ней, так как девушка больше не хотела оставаться одна в пустом доме. Элоиза, в свою очередь, убедила остаться и Рико. Тот активно протестовал, но ему всё же пришлось уступить Элоизе после короткой реплики: «А если на Арию нападут, а меня не будет дома?». Ария была не против, хотя смутилась, узнав, что Рико теперь живёт с ними под одной крышей.
На стенах висели картины с изображениями природы. На одной из них была изображена любимая речка Арии, к которой она убегала. Лука любил рисовать, и это была его работа. Но картины были едва различимы, ведь единственное окно было закрыто тяжелыми тёмно-коричневыми шторами.
Подойдя к дивану, Ария с минуту колебалась. Ей вспомнилась вчерашняя картина. Мотнув головой, она всё же легла на диван. На нём ещё лежало одеяло, которым она укрылась. Спустя пару минут, в зал заглянула Элоиза с обедом. Ария не хотела есть, но под пристальным взглядом Элоизы всё-таки всё съела. Когда она ушла, Ария заскучала. Связь со школой оборвалась. Да и вообще, с внешним миром. В лесу не было ни интернета, ни связи. К тому же, Лука не жаловал телевизоры, но всё-таки купил один для дома. Но там, к великому сожалению Арии, показывали только три канала. Всё, что ей оставалось – это любоваться языками пламени в камине.
«Пахнет…» - вдруг пронеслось в голове Арии.
Густо покраснев, она старалась отогнать ненужные мысли. Но они всё время возвращались к парню, который беседовал на кухне с Элоизой. Она легла на спину и потянулась.
«Как странно. Мои ноги не достают до противоположного конца дивана. А Рико вчера лежал, закинув ноги на кресло.»
Ария присела и посмотрела на кресло, тесно прижимающееся к дивану. Отметив про себя, что парень намного выше неё самой, она вновь легла на диван. Но даже так не добилась желаемого покоя. Диван, сохранивший в себе его запах, показался Арии предателем.
-Рико, иди, поговори с ней. – тихо проговорила Элоиза, чтобы Ария не услышала.
-Зачем? – ответил Рико, безучастно посмотрев в окно. Над лесом сгустились тучи, предвещая долгий снегопад.
-Похоже, она чем-то встревожена. Ворочается на месте. Может, из-за жара?
-Медик из тебя не ахти. У неё подруга умерла два дня назад, разумеется она встревожена. Это мы убийцы до мозга костей, привыкшие к такому, а ей только предстояло пережить такое. Если она так переживает смерть одной подруги, не представляю, что будет после турниров арены.
-Кстати, - воскликнула Элоиза, - а ведь очень скоро откроют арену. Арии нужно тренироваться. Может, съездить в город за лекарствами? Рико, ты сможешь?
-Конечно нет. Если я отойду от барьера больше, чем на десять километров, барьер падёт.
-Ты прав… - Элоиза бросила угрюмый взгляд на люстру, - тогда, думаю, придётся лечить тем, что есть. Хоть одно радует: температура немного спала, хотя по-прежнему сильная.
-Удачи тебе.
-Нет-нет, Рико, удачи НАМ. Постарайся поднять ей настроение. Если я подойду к камину, не сняв шарфа, это будет очень странно.
-И это единственная твоя проблема? – Рико недовольно посмотрел на Элоизу. Та в ответ указала на дверь. В конце-концов, парень сдался и вышел в комнату, не заметив подозрительной улыбки на лице Элоизы.
«Они такие милые… К тому же, Рико давно пора остепениться.» – подумала Элоиза.
Дверь за Рико закрылась. Ария не обратила на это внимание, она продолжала смотреть на огонь. Подойдя к дивану, он сел на пол у камина и растянул ноги, прислонившись спиной к дивану. Ария явно была удивлена, увидев макушку Рико около лица.
Несмотря на неожиданное поведение парня, Ария промолчала. Ей не хотелось усугублять своё положение.
-Почему молчишь? – к величайшему удивлению Арии, спросил Рико.
Ария густо покраснела, не зная, что сказать. Её взгляд снова упал на его волосы. Они вновь переливались медно-рыжим цветом, словно призывая прикоснуться к ним.
-Зачем ты пришёл? – Арии всё же удалось выдавить из себя несколько слов.
-Погреться у огня. На улицу всё равно не смогу выйти, скоро начнётся снегопад. Элои… Сильвия вбила себе в голову странную мысль, и разговаривать с ней сейчас бесполезно. Решил, что хоть ты сможешь составить мне компанию.
Ария покраснела ещё сильнее и закрыла лицо одеялом, чтобы Рико не увидел его. Но парню явно было интереснее следить за переливами оранжевого и жёлтого цветов в огне, чем за её выражением лица.
-Рада разочаровать, но я сейчас не в лучшей форме. У меня голос хрипит и горло болит. Так что лучше найди себе другого собеседника.
-Не действуй мне на нервы, Алиса.
Ария потеряла дар речи. В сердце неприятно кольнуло, но она предпочла не комментировать эту оговорку.
-Я и не пыталась. Меня зовут Ария, но можешь не утруждать себя тем, чтобы запомнить моё имя. Если Алиса произносить легче, чем Ария, на здоровье…
На этот раз, дар речи потерял Рико. Он никак не ожидал того, что назовёт Арию именем его младшей сестры. Похоже, подсознательно он каждую минуту думал о ней. Даже сейчас, разговаривая с Арией.
«Рико, ты придурок…» - подумала Элоиза, разочарованно покачав головой. Словно прочитав её мысли, Рико бросил убийственный взгляд на закрытую дверь кухни, за которой явно подслушивала Элоиза.
-Не подумай ничего такого, это моя младшая сестра, - объяснил Рико.
Ария не хотела признавать этого, но на сердце вдруг стало легче. Она поняла, что зря наехала на него, и постаралась сменить тему.
-Вы с Сильвией знакомы? Так часто беседуете вместе.
-Да, косвенно. Я много о ней слышал, хотя всегда знал, что она безнадёжный миротворец. Довольно вредная старуха.
Рико ухмыльнулся, представляя, как заскрежетала зубами Элоиза. Словно в подтверждение мыслей Рико, за стеной послышался хруст, а затем приглушенный голос Элоизы:
-Ой, какая я неуклюжая! Теперь придётся покупать новую дощечку…
Рико едва сдержал смех. Его месть явно удалась.
-Но Сильвия явно не старуха. Ей лет семнадцать-восемнадцать.
-Ей пятьдесят шесть, - ухмыльнулся парень.
Лицо Арии вытянулось от изумления, а за стеной послышался звон бьющейся посуды.
-А почему она носит шарф?
-Скрывает глубокие морщины, - продолжал мстить Элоизе Рико.
-А голос? – не унималась Ария. – по голосу ей не больше двадцати.
-В шарф встроен специальный механизм, меняющий голос. Бедняжка никак не может смириться с тем, что прожила на этой земле уже полвека, - с притворной жалостью, ответил Рико.
Элоиза, не выдержав очередного оскорбления, пинком открыла дверь и буквально влетела в комнату. Её глаза словно метали молнии в Рико, и, если бы она могла воспламенять предметы одним лишь взглядом, от Рико бы остался только пепел.
-Сильвия, тебе правда пятьдесят шесть? – любопытство всё же взяло верх над солидарностью.
-Да, - немного поколебавшись, Элоиза гордо вздёрнула подбородок, ведь даже в таком возрасте выглядела на двадцать.
-А почему ты носишь шарф?
-Думаю, ей можно рассказать, - подал голос Рико, - ты же не имеешь к ней никакого отношения.
-Рассказать о чём?
Элоиза вновь принялась сжигать Рико взглядом, но его волновало только одно пламя: то, что горит в камине. Тяжело вздохнув, Элоиза в нерешительности кончиком пальца дотронулась до шарфа. Взяв себя в руки, она потянула конец ткани, снимая с себя шарф. Спустя пару секунд, он уже лежал на мягком белоснежном ковре. Ария, сгорая от любопытства присела на диване и пристально наблюдала за Сильвией. Её волосы приобрели медно-рыжий оттенок и падали до самых колен, глаза сначала потемнели, потом налились бледно-зелёным цветом. Черты лица заметно изменились.
-Элоиза Роуз, к вашим услугам.
Ария в который раз потеряла дар речи, не веря, что красавица, которая стоит в паре метров от неё – это Сильвия. Рико тем временем встал с места и сел на диван рядом с Арией.
-Элоиза? А почему ты скрывала от меня свою личность?
-Как тебе сказать… ты ведь слышала о пятёрке, которая держит «тёмный мир» в ежовых рукавицах? – дождавшись утвердительного кивка, Элоиза продолжила, - Мечники кровавых теней – это мои соратники. Меня отправили сюда охранять редкие травы, которые очень помогут моим братьям и сестре.
-Тогда, ты прибыла сюда с благой целью. Но ты не ответила на мой вопрос.
-Давай поговорим об этом позже. Сейчас ты не в лучшей форме. – Элоиза развернулась, чтобы вновь отправиться на кухню. Ей стало намного легче без шарфа, который ей в своё время подарила Карина. Девушка на секунду развернулась и бросила, - Ария, не верь россказням этого плута. Даже если это правда.
Громко хлопнув дверью, Элоиза ушла. Ария, задумчиво смотря ей вслед, улыбнулась. Элоиза или Сильвия – это её подруга, а другое не имеет значения. Хотя ей теперь стало ещё интереснее, кто же такие Мечники кровавых теней. Она не знала ни о какой пятёрке, как и о Мечниках кровавых теней, но решила расспросить об этом позже.
-Встань, ты занял моё место, - буркнула Ария, толкая Рико на пол.
-Нет уж, твоё место наверху. У меня уже спина болит от того, что я сидел на полу. Твоя очередь.
-Я болею, - Ария гордо вздёрнула подбородок, - так что ты должен уступить.
-Терпи. Заняла моё место, ещё и жалуется. Ты же воин арены, с такой живучестью тебе и секунды не простоять.
-Ну тебе ли не знать. Я хотя-бы секунду простою, а ты вообще отказался от участия.
Рико фыркнул.
-Чтоб ты знала, я уже выпускник. Уже три года, как окончил академию.
Ария сначала удивилась этому, потом густо покраснела. Выходит, что она считала трусом человека, который уже похоронил несколько людей в турнирах арены.
-Извини. – вдруг выдала девушка.
Рико явно этого не ожидал. Всё это время, он не отводил взгляда от огня, но после извинений всё-таки посмотрел на Арию. Теперь, её сходства с Алисой поразили его: большие шоколадные глаза под густыми угольно-чёрными ресницами, тёмно-каштановые, почти чёрные волосы, едва заметные веснушки на бледноватом лице, прямой маленький носик и тоненькие, розовые губы. Правда, были различия. К примеру, длина волос. У Арии они были короткие, едва касались плеч, и на лоб до бровей падала косая чёлка, а у Алисы были длинные, до пояса, волосы, которые она всегда собирала в два хвостика. К тому же, волосы Арии были значительно темнее, чем у Алисы. И чёлка у неё была длинная. Не закрывая глаз, она спадала с лица, и Алисе часто приходилось откидывать её назад. Но это было не единственное различие. Алиса была немного выше Арии, и, за счёт Сины, в меру для девушки накаченной. Лис никогда не нравились длинные волосы, и она каждый день воевала из-за этого с Алисой. Стоило Лис отрезать волосы, после слияния с Алисой они вновь отрастали. Это вызывало её крайнее недовольство, ведь мускулы Сины передались Алисе и Лис, а она не может даже отрезать свои волосы.
Заметив долгий, задумчивый взгляд Рико, Ария смущенно опустила глаза, легла на диван, укуталась в одеяло и пнула Рико ногой.
-Встань, мне неудобно.
Парень наконец пришёл в себя, проигнорировал замечание Арии и пересел на кресло. Оно было дальше от камина, и парню пришлось придвинуть его ближе.
-Ты очень похожа на Алису. Хотя у неё лучше развита мускулатура, благодаря Сине, и характер бывает не ахти. Но это уже заслуга Лис.
-Алиса? Алиса твоя сестра, а Лис и Сина?
-Это тоже мои сёстры. В каком-то смысле. Сейчас, это уже не имеет никакого значения. Она мертва.
Ария вздрогнула. Как он может так говорить о родной сестре? Неужели, ем у совсем не больно? Ему в самом деле на это плевать? Он ведь даже не вздрогнул!
-Бессердечный!
Ария откинула одеяло и убежала на кухню. Открыв дверь, она чуть было не столкнулась с Элоизой. Девушка подпрыгнула на месте и сделала вид, что на самом деле выходила из кухни, но, завидев Арию, передумала.
-Что случилось? - мягко спросила Элоиза.
Ария налила себе воды из крана, но, встретив строгий взгляд Элоизы, тут же её вылила и налила кипяток. Задумчиво макая в воду чайный пакетик, она ответила:
-Робот, вот он кто. Бессердечное, хладнокровное существо. Как можно так легко говорить о смерти сестры?! Я бы такого ни за что не пережила, а он..! А он и глазом не моргнул! Как так можно?! У него не сердце, а кусок гранита...
Девушка обиженно надулась. Секунду спустя, она удивилась собственному поведению. Элоиза понимающе кивнула, отправила Арию в зал, плотно закрыла дверь и вновь принялась подслушивать.
Девушка легла на диван, укрылась одеялом и положила под голову заранее подобранную подушку. Рико сидел рядом на кресле и читал старую книжку с кожным переплётом, явно чей-то дневник. Лука любил собирать подобного рода вещи, но в городах полно воров, не против поживиться раритетными вещами, и он всё своё духовное богатство посылал в Богом забытый уголок Аокигахары - в дом его предка.
-Извини, пожалуйста, - произнесла Ария.
-К чему такая бурная реакция? - спросил Рико, не отрываясь от книги.
-Моя старшая сестра Ева в раннем детстве забрала меня в академию, когда умерла моя мама. Отец умер сразу после моего рождения, а мама, когда мне было пять. Еве тогда было двенадцать лет. Она была воином арены, одной из лучших, хотя ещё не пережила свой первый турнир. Я восхищалась ею. Она познакомила меня с Карен, сиротой, которая твёрдо решила стать воином арены, не смотря на юный возраст. Но потом, меня забрала тётя, которая на тот момент жила в Нью-Йорке. На тот момент, мне было семь. Я успела привязаться с Еве, она была для меня идеалом. Спокойная, сильная, уравновешенная и красивая. Когда нас снова разделили, моя тётя думала лишь о том, как возместить нехватку материнского тепла. Она не хотела осознавать того, что Ева уже заменяла мне мою покойную маму. Я была не в силах понять весь ужас этой потери, и пережить это было немного легче с поддержкой родного плеча. Спустя четыре года, мы были свидетелями того, как Ева убила Готена, который удерживал титул победителя четыре года подряд. Я не испугалась того, что сделала Ева на моих глазах. Она стала для меня ещё большим идеалом, чем была раньше, хотя казалось, что дальше некуда. В общем, я убежала из дома. На следующий день после моего побега, как оказалось, на дом напали бандиты и зарезали мою тётю. Академия взяла надо мной опеку, которую позже передала Еве. Но все те годы, что я провела вдали от сестры, моего идеала и совершенства любого женщины-воина, мне было так плохо, что я не могла в полной мере наслаждаться жизнью, если можно было это назвать наслаждением. Ева спустя несколько лет перестала участвовать в играх, а я стала ученицей академии. Но до сих пор Ева остаётся моим идеалом. Её глаза горят огнём, хотя она тщательно это скрывает, а светлые волосы очень часто собраны в слабую косичку, что означает, что она берётся за дело всерьёз. Я никогда не говорила Еве, как сильно её люблю, ведь очень её стесняюсь. Через два месяца мой первый турнир арены. Если я его переживу, обязательно скажу Еве то, что должна была сказать очень давно. А если нет... так тому и быть.
Рико усмехнулся. Когда-то давно, он так же рассуждал о жизни. Кто бы мог подумать, что он когда-нибудь станет тем, кем он сейчас является? Попав в мужскую академию чуть ли не младенцем, Рико окончил её в одиннадцать лет, как лучший ученик. Он мечтал о хорошей жизни, семье, тихом домике на окраине города... Но у жизни были на него иные планы. Сразу после окончания академии, Рико предложили выгодную сделку: убить человека. Сначала, парень очень сильно сомневался, ведь, убив своих противников на арене, он больше никогда не хотел проливать человеческую кровь. Однако, возраст впервые за жизнь дал о себе знать, желая больше адреналина и приключений. Одного задания ему было мало, и он сам не заметил, как погряз в этом прогнившем мире по уши, а когда опомнился, было уже слишком поздно. Руки, по локоть залитые кровью, не имели права касаться невинных существ, коей являлась жена, о которой он мечтал. Глаза, видевшие немало кровавых битв, не могли смотреть на истинную красоту глазами обычных людей. Они смотрели на красивую картину, но не видели её красоты. Реки казались залитыми кровью, солнце затягивали тучи, а портреты сверлили его взглядом, словно говоря: "Кого ты убьёшь в следующий раз?". Разум, поддавшийся искушению крови, более не имел права мечтать.
-Как банально, - фыркнул Рико, - любовь.
-А разве ты не любил свою сестру?
-Я не знаю.
Ария не услышала этих слов. В какую-то секунду, она поняла, что последние события совсем вылетели у неё из головы. Встрепенувшись, она отбросила одеяло и поднялась на второй этаж. Рико сначала удивился, но решил не придавать этому значения.
"Как странно у людей проявляется бред, - подумал парень, - даже Чеширские Коты не идут ни в какое сравнение."
Он даже не подозревал, что Ария в это время спешно собрала в хвост короткие волосы, надела форму академии и накинула сверху специальный плащ. В академии они выдавались для того, чтобы в городе ученицы могли без препятствий ходить в заведения, отведённые академией для учениц, в которых продавали нужную им экипировку. Это было поверхностное мнение об одежде воинов женской академии, на самом деле, они выдавались для того, чтобы девушки могли скрывать под ними оружие своего класса.
Форма академии была лёгкой, но это лишь на первый взгляд. На тренировках, ученицы носили поверх формы защитные жилеты. Форму выдавала академия, синее платье без рукавов и кожаный тугой пояс для хранения оружия (в академии случались нападения гостей на учениц во время открытия арены, и были случаи, когда это заканчивалось чьей-то смертью. После этого, ношение оружия было разрешено лишь для самообороны). Слева на груди была золотая эмблема академии.
Ария натянула на ноги коричневые ботинки и выпрыгнула из окна. Элоиза знала, что Ария так или иначе убежит, и смирилась с этим. Она надеялась, что лекарство, которое она подмешала в завтрак Арии, хоть на время улучшит её состояние. Но девушку мало беспокоило собственное здоровье.
Ария отошла как можно дальше от дома. Она не заметила тень, следующую за ней по пятам. Девушка вышла на знакомую поляну, где они с Силь... Элоизой тренировались. Как за пару дней её жизнь могла так сильно измениться? В груди больно защемило, в глазах опять выступили слёзы.
"Я ни на шаг не приблизилась к загадке смерти Даниеллы, потеряла Карен и упустила Селину... Кинжалы Евы пропали, а я не в состоянии тренироваться. Что я могу? Зачем тогда вообще тренировалась? Благодаря Рико и Элоизы я ещё жива, но ради чего?"
Мысли Арии прервал хруст веток, кто-то тихо выругался. Девушка выхватила из пояса веера и туго затянула ремни на запястьях.
-Кто тут?
В ответ последовала тишина.
-Выходи, иначе я разнесу в щепки твоё убежище.
-Ха! Попробуй, если кишка не тонка!
Сначала, Ария растерялась. Она не надеялась услышать ответ, и он очень сильно её удивил. Однако, быстро придя в себя, девушка раздраженно цокнула и пустила в деревья несколько вертикальных воздушных лезвий. Деревья с треском разделились на две части и повалились на землю.
За спиной Арии послышалось мерное хлопанье в ладоши.
-Недурно, хотя я видел и лучше.
Девушка развернулась. Перед ней стоял невысокий брюнет с карими глазами. Он крепко сжимал в одной руке рукоятку длинного хлыста, а второй рукой провёл по густой шевелюре. На его губах играла неприятная ухмылка, хотя уродом его назвать трудно.
Ни секунды не колеблясь, Ария пустила в незнакомца несколько лезвий. Парень отбил их длинным клинком, встроенным в рукоять хлыста. Лезвия вернулись к Арии, но девушка успела увернуться. В тот же миг, хлыст незнакомца со свистом взмыл в небо и ударился о землю. Послышался хруст, земля пошла трещинами. Арии едва удалось отскочить прежде, чем почва ушла под землю, образовав глубокий кратер под большим давлением.

-Если бы я не успела отскочить, меня бы раздавило, - прошептала Ария.

Тем временем, слабые толчки привлекли слух Рико. Активировав частичную дельту, он призвал только уши Чеширского Кота. Треск земли, до сих пор находящейся под большим давлением, насторожил парня.

В этот момент, в комнату вошла Элоиза. Её выражение лица было встревоженным, и Рико понял, что она тоже что-то почувствовала.

-Рико, в семи километрах отсюда есть поляна, на которой мы с Арией тренировались. Я чувствую силу фигуры, но не могу понять, Короля или Королевы. Похоже, кто-то пользуется одним из тридцати Легендарных. Оружие Арии тоже активировано. Похоже, там идёт сражение.

-Подозреваю, что там Крестоносец Короля. Такое давление не могло быть вызвано обычным оружием, так что сомневаюсь, что Ария долго протянет.

-Ты её недооцениваешь. В любом случае, нам нужно вмешаться, пока не поздно.

-Однако, там не один оппонент.

-Похоже, известия об Алисе, принесённые Каей, морально вывели тебя из равновесия. Скорее всего, мальчишка Крестоносец не один. Ведь могло случиться так, что в твоём барьере образовалась дыра? Я разберусь, а ты найди брешь в барьере.

-Нет. Брешь подождёт. Скорее всего, Крестоносец привёл с собой дружков из академии, а это проблема.

-Почему? Ты серийный убийца, одним трупом больше, одним меньше.

-Неправильно рассуждаешь. Мне поручено завоевать доверие Крестоносца, а убийство его друзей явно неверное решение.

-Верно. Хоть ты и не собираешься подчиняться Королю, предательство сейчас не в твоих интересах. Пожалуй, ещё рано.

-Элоиза, ты одна из мечников Теней, и ты не имеешь никакого отношения к войне Короля и Королевы. Но если ты убьёшь мальчишек, тебя обязательно в это втянут. Нам придётся оставить их в живых. Будем защищать Арию так, чтобы мальчишки не погибли, но и не приблизились к Арии.

-Мы могли бы пригрозить, но Крестоносец может доложить директору академии, и тот сразу раскусит твоё предательство. Лучший вариант на данный момент - следовать плану Ятори. Что ж, удачи тебе. Я останусь дома.

Рико кивнул. За его спиной, сросшись с позвоночником, показался длинный хвост. Клыки заметно удлинились, а зрачок стал вертикальным.

-Не люблю предательство. - прошипел парень, - и актёр из меня не ахти. Увы, у меня нет выбора. В этом мире либо съешь ты, либо съедят тебя.

-Надо будет вбить это в голову Арии.

Элоиза задумчиво смотрела вслед Рико. Дом наполнил холодный воздух через открытую настежь дверь, но девушка не обратила на это внимания, погруженная в свои раздумья.

Тем временем, Рико заметил, что впереди деревья начали редеть. Послышался грохот, хруст ломающихся веток и свист взмывающего в небо хлыста. Силуэты, стоявшие на середине поляны, прояснились. Ария, тяжело дыша, стояла на одном из кратеров. Парень, что стоял напротив неё, старался выглядеть невозмутимым, но тяжелое дыхание выдавало его.

"Дилетант, - презрительно хмыкнув, подумал Рико. - Обладая Легендарным оружием, он так неумело им владеет. Ученики мужской академии с каждым годом всё хуже и хуже."

Парень решил не отменять дельту, ведь его целью на данный момент было найти дружков оппонента Арии. Он напряг зрение и слух, стараясь уловить малейший шорох или тень.

"В двухстах метрах, северо-запад. Десять метров, северо-восток. Сто пятьдесят метров, юго-запад. В семи километрах, примерно около дома, ошивается ещё один. Они разделились? Им нужна Ария? Но зачем?"

Время было на исходе. Ария была ранена, и попала под воздействие магической силы хлыста. Ей удавалось оставаться на ногах, но давление причиняло ей чудовищную боль.

Её оппонент, в свою очередь, тоже был неслабо ранен. Похоже, лезвия вееров Арии всё-таки задели его. На лице, руках и ногах красовались глубокие порезы, одежда превратилась в лохмотья.

"Самодовольный болван, - вновь презрительно хмыкнул Рико, - недооценил Арию и вышел против неё неподготовленным. Я бы всё равно тебя не убил, ибо хочу посмотреть, как долго ты будешь зализывать свои раны."

Не теряя ни секунды, Рико поспешил найти других преследователей. Он боялся, что, ввязавшись в бой с парнем, который сражается с Арией, он потеряет её из виду и её заберут союзники незнакомца. Нужно было обезопасить себя, прикрыв тыл.

Ария, однако, была более решительной, чем её противник. Но это ни к чему хорошему не привело. Парень только и делал, что уклонялся. Было ясно, что у него крайне слабая физическая подготовка. Он полностью надеялся на свой хлыст. Тем не менее, Ария попалась в смертельную ловушку.

Из-за давления раны кровоточили ещё сильнее, и она не могла пошевелить и пальцем. Тело потяжелело, хотя девушка изо всех сил старалась устоять. Чудовищная боль пронзила её насквозь, затмила разум и заблокировала ход мыслей.

"Долго мне не простоять..." - промелькнула мысль в голове девушки.

Она осознавала, что такое давление очень скоро приведёт её к потере сознания, а потом и вовсе к смерти. В конце-концов, она решилась на отчаянный шаг.

Девушка прикусила губу и все силы направила на то, чтобы провести лезвием пластины одного из вееров по правой руке. Это действие удивило парня, и на мгновение вывело из равновесия. Давление ослабло всего на секунду, но этого хватило, чтобы Ария направила на него одно воздушное лезвие. Парню Пришлось отменить давление чтобы отбить лезвие. Чтобы удержать давление, хлыст долен оставаться с кинжалом внутри рукояти. Без кинжала давление не работает, ведь вся сила хлыста заключена в кинжале.

Похоже, что это вывело из себя противника Арии. Он злобно оскалился и с силой засунул кинжал обратно в рукоять. Но девушка, придерживая одной рукой рану на правой руке, гордо выпрямилась.

-Ария Гарден, ученица женской академии имени Каленси.

Девушка прошептала это как можно тише. Она была знакома со сводом законов академии, но не хотела, чтобы он даже перед смертью узнал, кто она и как её зовут.

-Даниэль Вермс, ученик мужской академии имени Рудигер.

"Он услышал!" - испугалась Ария.

-Женевьева Гарден тебе знакома? - вдруг, спросил парень.

-Нет, - соврала Ария.

"Вермс? Если не ошибаюсь, Готен тоже был Вермсом. Готен Вермс - тот самый четырёхкратный чемпион турниров арены, которого убила Ева. Они родственники? Или просто однофамильцы? Хотя, это не имеет значения. Так или иначе, битвы не избежать. Уже не избежать."

-В самом деле? У Женевьевы был подобный стиль боя, а защита точь-в-точь похожа на твою.

-А разве ты не встречал учениц женской академии? Всех учат одинаково, как защите, так и нападению, на протяжении многих лет. Эта система неизменна.

-Ложь не к лицу леди, тем более молодым.

"Его слова так и сквозят пафосом, отвратительно. Но, раз уж он знает Еву, значит, он и в самом деле младший брат Готена. Он хочет убить меня потому, что Ева убила Готена?"

-И что с того? Какова твоя цель?

-Между прочим, ты завязала бой. Откуда тебе знать, может, я хотел потренироваться с тобой?

-Твой сарказм так очевиден, что даже противно. Стал бы человек, не имеющий скрытых замыслов, подкрадываться сзади? В добавок, оружие было наготове.

-Я подумал, что нужно будет подстраховаться на случай, если ты нападёшь.

-Да ты не особо старался завершить бой. Прекрати вешать мне лапшу на уши! Либо уходи сейчас же, либо говори, зачем ты пришёл, зная, что завяжется бой!

-Женевьева Гарден - твоя сестра. Я просто хочу вернуть должок вместо Готена.

-Ты хочешь отомстить ей, убив меня? Так отомсти в чистом виде, забрав за жизнь брата её собственную. Но она не такая добрая, как я. Не каждый червь удостаивается лёгкой смерти от её руки.

-Снисходительности вам не занимать, за это хвалю. Не каждый убийца способен потерять человечность в столь раннем возрасте. Подозреваю, что даже чудовища человечнее твоей сестры.

Ария крепко сжала в руках цепи вееров.

-Не тебе судить её, грязная шестёрка! - послышался голос где-то между деревьев.

На свет вышла высокая девушка с длинными медно-рыжими волосами. Глаза её полыхали от гнева, кулаки сжимались и разжимались.

Даниэль сначала удивился, потом настороженно оглянулся. Убедившись, что девушка одна, он уверенно произнёс:

-Что тее нужно?

-Закрой рот! - отрезала Элоиза, - у тебя нет права говорить при мне.

-Или что? Убьёшь меня? - парень посмотрел на Арию, - тогда поспеши. Если я не умру, умрёт она.

Раны Арии начали увеличиваться, всё тело поразила страшная боль. На земле начала медленно растекаться лужа крови. Ария издала душераздирающий крик

-Что происходит? - отдышавшись, спросила девушка. Боль на секунду затихла, но потом накатила с новой силой.

-В лаборатории нашей академии создали особый ядовитый газ без цвета и запаха. Он на клеточном уровне заражает кожу. Таким образом, малейшая царапина может разойтись в глубокий порез, к тому же, действие яда способствует сильному кровоизлиянию.

-Как этот яд попал ко мне?

-Всё просто. Давление моего хлыста на самом деле - воздушный вакуум. Внутри него давление может сравниться с тем, что чувствует человек, попавший на дно Байкала. Байкал своей толщей может расплющить подводную лодку, не то, что человека... В общем, вакуум насквозь пропитан этим ядовитым газом, и раненый человек, попавший под его воздействие, может избежать смерти под давлением, но яд действует до тех пор, пока жертва не умирает от потери крови. Хотя, была парочка, которая умерла от болевого шока.

Элоиза застыла на месте. Лужа крови под Арией становилась всё больше и больше, а раны стали гораздо глубже. Девушка бросилась к Арии, подхватив её. Ария что-то прохрипела, потом вновь громко закричала.

-Всё, что нужно сделать - это убить тебя?

-Боюсь, даже этого теперь будет маловато, но...

Парень не договорил. Рука, в которой он крепко сжимал рукоять своего хлыста, внезапно исчезла. Осознание того, что она лежит в трёх метрах от него, дошло не скоро.. Тем временем, Элоиза медленно провела пальцем по окровавленному лезвию своего меча. Даниэль истошно завопил, схватившись за правую руку. Он выкрикивал проклятья в адрес Элоизы.

-Если ты так кричишь после такой царапины, боюсь, турнир арены ты бы не пережил. Твоё оружие - оружие дальнего боя, но давление способно в миг расплющить даже крепкого быка, но Ария каким-то чудом устояла.

-Как будто я сам знаю, в чём дело. - тяжело дыша, произнёс парень. Он крепко затянул верёвку на запястье. Элоиза отрубила ему лишь кисть руки, что показалось Даниэлю величайшей удачей. Лишь увидев меч Элоизы он понял, что перед ним стоит одна из мечников кровавых теней.

Вдалеке, на горном выступе, стояла Селина. Она внимательно следила за Арией, ни на шаг не приближаясь к ней. Длинные тёмно-каштановые волосы Селины развевались на ветру, но янтарные глаза заметно потускнели. Они перестали гореть ярким янтарным огнём, что сравнимо лишь с блеском драгоценностей, и стали грязно-жёлтыми. Кожа мертвенно побледнела, хотя раньше была нежной и гладкой, как фарфор.

Всю свою силу она медленно, каплю за каплей, передавала Арии, Крестоносцу нового поколения.

"-Сила Крестоносца - тебе так повезло! - послышался голос Даниеллы в голове Селины, - а я Джокер. Интересно, когда появится тринадцатое поколение?

Это было семь лет назад. Даниелла была добрым и честным человеком, не знающим чёрной зависти. Её искренность у многих учениц вызывало восхищение., хотя учителя считали это качество лишним для воина арены.

-Мы получили её совсем недавно, не думаю, что в ближайшие пять лет потребуется собирать новое поколение. В мирное время мы не должны проливать кровь за пределы арены, так что это даже хорошо, что сила надолго останется у нас, - ответила Селина.

Стоял холодный осенний день, за окном штаб-квартиры Королевы шёл дождь. Они находились в загородном имении семьи Каленси, выделенном для Королевы и её фигур. В комнате было тепло. Ярко горел камин, рядом с ним сидела Даниелла. Селина с книгой в руках растянулась на белоснежной софе.

-Ты так думаешь? А ведь я уже и клятву выучила, которую скажу своей преемнице. Это так захватывающе! Я и не знала, как широк наш мир!

-Клятву ты всё равно когда-нибудь скажешь, так что спешить нет смысла. Разве тебе не хочется побыть Джокером побольше?

-Да, но ведь сила не моя. Мне просто повезло, что судьба выбрала в качестве носителя этой силы именно меня. Как, впрочем, и всех остальных. Будь я другим человеком, я бы её получила? А если нет, стали бы мы товарищами?

Селина не ответила. Она и сама не знала, так ли это. Даниелла опустила голову.

-Что ж, - наконец, заговорила Селина, - если судьба выбирала между мной и кем-то ещё, мне жаль, что на роль Крестоносца выбрали меня. Это не крест, котрый мы бы с тяжестью носили, и не бремя, запрещающее быть нам теми, кем мы родились. Так что только мне решать, сражаться с тобой бок о бок, или нет, делиться своим счастьем и горем, или нет, называть товарищем, или нет. Я решила для себя, что навсегда моим напарником останешься ты. Судьбу не стоит недооценивать, но и человеческую волю тоже.

Даниелла с немым восторгом смотрела на Селину. Селина и в школе, и на тренировках шла наравне с лучшей ученицей - Женевьевой Гарден. Никакие другие ученицы не шли в сравнение с ними, и Даниелла хотела бы хоть раз поймать на себе взгляд хотя-бы одной из них. Она и мечтать не смела о том, что будет сражаться с ними бок о бок.

Но даже не знала о том, что и Ева, и Селина заинтересованы её боевыми навыками. В бою Даниелла предпочитала оставлять свою миролюбивую натуру в здании академии и была беспощадна. Такие перемены пришлись по душе и тренерам, и учителям.

Среди тысяч учениц несомненными лидерами были Женевьева Гарден, Селина Бефор, Кора Хигинс и Анна Фрюгер. Среди этих лидеров сильнейшей была Селина Бефор, пока Женевьева Гарден не проявила себя в первом тренировочном бою. Это произвело сильное впечатление абсолютно на всех, ведь никто никогда не думал, что она обладает такой ловкостью и силой.Известность Женевьевы после смерти Готена разгорелась в скандал мирового масштаба, но потеря правой кисти Селины затмила даже этот скандал. Пресса не успокоилась до тех пор, пока в живых не остались лишь четыре из десяти сильнейших воинов.

-Селина, гости прибыли! - раздался голос за дверью. В комнату ворвалась Люси.

Миниатюрная блондинка с длинной чёлкой едва устояла на ногах. Её голос дрожал от волнения в руках она крепко сжимала свой топор.

-Значит, осталось несколько часов? - тихо спросила Даниелла.

-Волнуешься? - Селина отложила книгу.

-Немного. Просто боюсь, что могу не пережить свой первый турнир.

-Всё будет хорошо. Выживем, конечно.И сегодня, и через год, и через два года тоже.

Девушка вышла из комнаты и широким шагом направилась к машине, которая отвезёт их прямиком на арену."

Селина проглотила горький ком, стоявший в горле. Внутри всё сжалось, в сердце невыносимо защемило, на глазах выступили слёзы.

"-Дени... - подумала Селина, - ещё немного. Ещё чуть-чуть."

"-Зачем? - послышался хриплый голос Даниеллы, - зачем? Ты ни в чём не виновата."

Её слабый, охрипший голос был спокойным, но очень скоро сорвался на плач.

Даниелла жива, но жива лишь душой. Она живёт в Селине, в каждой клеточке её тела. Голос её звучит лишь в мыслях Селины, в каком-то смысле олицетворяя вторую личность.

"-Нет. Из-за меня Джефф попал в руки Короля. Из-за меня ты более не вдохнёшь воздуха нашего мира. Из-за меня сейчас все страдают."

"-Не говори так! Ты не сделала ничего плохого! Тебе ещё рано на тот свет, ведь здесь у тебя столько незаконченных дел. Бросишь своего брата? Бросишь весь мир на произвол судьбы? Я знаю, что ты не такая. Селина, которую я знала при жизни, боролась до последней капли крови и шла с гордо поднятой головой. Ты всегда мне говорила, что, если победы не видать, сделай ничью."

"-Ты предлагаешь мне биться насмерть? Я потеряла свою былую силу."

"-Значит, собираешься отдать ей всё? Отчаяние не в твоём духе, Селина."

"-Это не отчаяние. Я просто возвращаю свой долг моей Королеве, как тринадцатая фигура двенадцатого поколения."

Даниелла больше не отвечала. Она знала, что это конец их истории. Истории Крестоносца и Джокера двенадцатого поколения.

Жизненная чаша Селины почти опуслета.

-Я не дам тебе умереть, - тихо произнесла Селина, смотря на Арию.

"-Я не одобряю твой выбор, но помогу. Задам лишь один вопрос: что ты для себя решила?"

-Я прожила дольше, чем мне отведено, разрушила жизнь Джеффа и стала причиной твоей гибели. За свои грехи я готова гореть в аду.

"-Что я могу для тебя сделать?"

-Не хочу, чтобы моё тело растерзали дикие звери.

"-Я поняла тебя."

Мертвенно бледная кожа начала покрываться небесно-голубыми пятнами. Синева медленно распространялась по всему телу Селины, сковывая её движения. Утекла последняя капля её жизненных сил. Кристалл коснулся её янтарных глаз раньше, чем их накрыли потяжелевшие веки. Селина издала последний вздох, и её тело полностью превратилось в кристалл: от подошвы сапог до кончиков её длинных тёмно-каштановых, теперь небесно-голубых волос.

И она, и Даниелла более не имели связи с миром живых. Кто-то назвал бы это долгожданной свободой, кто-то - карой. Однако, какая бы жизнь за гробом её не ждала, Селина всегда знала: сердце, которое не бьётся, не может чувствовать боли. А ведь именно боль порождает жажду мести, отчаяние, зависть. Лишь избавившись от этих чувств, человек обретает свободу. Умершим они ни к чему.

Но Арии ещё рано умирать.

Глава 2.

Когда Селина передала последнюю каплю своих жизненных сил Арии, все её раны почти перестали кровоточить. Раны постепенно затягивались, но она всё равно была без сознания. Элоизе не удалось убить Даниэля, парень сумел скрыться, оставив за собой несколько вакуумов в качестве ловушки. Хоть Элоиза и сильна, но она такой же человек, как и все. Такое давление непременно убьёт её. Но она не хотела преследовать Даниэля, ведь оставлять Арию одну было опасно. Однако, она сильно удивилась, когда небольшие раны полностью затянулись, но более глубокие местами кровоточили, хоть и стали меньше.

-Угроза ещё есть, хотя её значительная часть каким-то чудом устранена.

Элоиза несколько минут старалась остановить кровь, но в конце-концов решила, что в таких условиях ничего не выйдет. Она подняла Арию и уже собиралась отнести домой, когда увидела Рико. На парне было несколько глубоких царапин, но кровь уже остановилась. Он на удивление спокойно оценил ситуацию и забрал Арию у Элоизы.

-Как ты такое допустила?

-Возле дома шатался один из них. Похоже, не спроста они окружили того парня, Даниэля.

-Да, я тоже заметил. Мне сильно от них досталось.

-Ученики нового выпуска скоро сравняются с слабейшими фигурами Короля и Королевы. Это плохо. Даниэль явно был слабее них, хотя обладал Легендарным.

-Я заметил. У каждого из тех парней были Легендарные. Если бы не Убийца Теней, меня бы прикончили.

-Ты их убил?

Рико широко улыбнулся. Элоиза раздраженно цокнула и толкнула его в плечо, догадываясь, что такая улыбка красноречивее любого другого ответа. Рико на это лишь рассмеялся и ответил:

-Успокойся, они живы. Ты обо мне должна волноваться, а не о них.

-Я не твоя мама, чтобы волноваться о тебе.

-Ты права, моя мама была бы моложе.

Элоиза злобно сверкнула глазами, но не ответила. Хоть Рико и монстр, каких мало, но раны у него явно глубже, чем у Арии.

-Кстати, на счёт второго Крестоносца. В лесу есть ещё люди?

-Не должно быть, я думаю. Возможно, Даниэль и был тем Крестоносцем, или же его подельники. В любом случае, это уже не важно. Завтра нас уже не будет в лесу.

-Это было весьма предсказуемо.

-Нет, Король этого не ожидает. Он думает, что я не смогу усилить барьер. Мы уже через неделю должны быть на острове Кастер, для безопасности Арии. Она нужна Сильвии. Не знаю, для чего, но Кая предупредила меня о смерти Алисы. Значит, Сильвия даёт знать, что на моей стороне.

-Сильвия? Довольно опасный союзник. Ты уверен, что хочешь иметь с ней дело?

-Она пророк, и одна из семи сил. С одиннадцатым поколением не сладить точно, а девочки Сильвии смогут защитить меня в случае чего.

-Да, но ведь ты знаешь, чем она зарабатывает? А вдруг, ей поручили нарыть на тебя?

-Сомневаюсь, Сильвия дорожит своей жизнью. Даже девочек для этого создала, пожертвовав своими силами.

-Постой, ты сказал, ей нужна Ария? Зачем?

-Не знаю. Кая мне ничего об этом не сказала. Точнее, не сказала ничего конкретного касательно планов Сильвии на Арию. Кстати, почему ты назвалась ей Сильвией?

Элоиза задумалась.

-Не знаю. Ничего другого на ум не пришло.

Дальше, путь продолжался в тишине. Рико едва чувствовал присутствие Арии, она была очень лёгкой. Под ногами хрустел снег, который всё ещё шёл. Вдалеке показался небольшой двухэтажный дом. Крыша и крыльцо были завалены снегом, на окнах красовался белоснежный узор.

Добравшись до дома, Рико уложил Арию в кровать. На её густых чёрных ресницах покоились маленькие снежинки, не успевшие растаять. Волосы намокли и слиплись от снега и крови, губы были разбиты, на руках и ногах красовались всё ещё кровоточащие раны. Элоиза вошла в комнату сразу после Рико, выставила парня за дверь и принялась обрабатывать раны Арии.

Рико остался возле двери, молча смотря вниз. Комната Арии была рядом с лестницей, и перила шли до её комнаты. Кошачье ушко Рико то и дело дёргалось назад, улавливая ругательства Элоизы и слабое притопывание. Из-за того, что его всё-таки успели ранить, побочный эффект дельты Рико дал о себе знать. Он не смог отменить её полностью, и, если бы Ария очнулась, ему пришлось бы нелегко.

Наконец, дверь открылась, и из комнаты вышла Элоиза. Она спустилась на кухню, Рико последовал за ней. Пока Элоиза мыла окровавленные руки, парень сел за стол и внимательно вглядывался в окно.

-Её ни на минуту нельзя оставить одну... - вздохнула Элоиза, - в общем, я знаю, кто нападавшие.

Девушка выключила кран и села за стол напротив Рико. Парень никак не среагировал на слова Элоизы, хотя девушка прекрасно понимала, что он заинтересован в этом не меньше её самой.

-Так и будешь молчать? - спросил парень.

-Ну... Сразу после того, как ты ушёл искать тех троих, я подумала, что небезопасно оставлять там Арию. Всё-таки она ещё слаба. Тогда я решила следить за боем издалека, так, чтобы мне было всё видно, но они меня не заметили. Однако, этот Даниель вдруг заговорил о Женевьеве Гарден, той, что когда-то была одной из четырёх.

-Женевьева? Та, которая Дама Пик? Слышал о ней, та ещё головная боль для мужской академии.

-Да, она. Когда-то я тоже была в женской академии, но, когда погибла Николь, я уехала на остров Кастер и заняла её место. Спустя много лет, семья Каленси пригласила меня на игры, как бывшую ученицу и двухкратную чемпионку. Тогда я видела бой Женевьевы и Готена. Готен был талантливым и молодым, в добавок, очень красивым. Еве тогда было не десять лет, и я видела её выражение лица, когда против неё назначили Готена. Это меня сильно удивило. Бой был крайне напряженным, Ева несколько раз хотела сдаться, но не делала этого. Я удивилась, почему. В общем, Ева старалась не причинять вреда Готену, а Готен но и дело подставлялся под удары. Те игры арены были самыми тяжёлыми не столько для родственников погибших в тот день воинов, сколько для Евы. Она любила Готена, и кто-то этим воспользовался. Ева специально метала свои кинжалы мимо, но Готен подставился на последний. Тот попал ему прямо в горло. Не представляю, каких усилий стоило Еве улыбнуться, когда объявили её победу. Словно подливая масло в огонь, в тот же день убили Карину. Не только тренерам, но и Элине пришлось удерживать её, чтобы она не выпрыгнула на поле боя. Ева очень страдала в тот день. Я видела это, так как осталась на пару дней в академии. Я была с Евой. А всё потому, что я была знакома с её матерью. Да, мы с ней вместе учились, вместе пережили несколько боёв. Мы были подругами. Я была рядом, когда родилась Ева, но она меня не вспомнит. Ева была умным ребёнком, пошла по стопам матери. Но та умерла после рождения Арии. В общем, я видела мучения Евы по завершению игр арены. Она закрылась в комнате совсем одна и срывала голос, проклиная всё вокруг. Проклинала судьбу, которая забрала у неё мать, Арию, Готена и её близких подруг. Проклинала смерть, Короля. Я сидела под дверью, меня разрывало от жалости. Последнее, что сказала Ева в тот день: "Это того не стоило". Потом, она молчала всё время, что я находилась в академии. Ходила бледная, как смерть, сильно похудела из-за того, что перестала есть, и почти не реагировала на уговоры подруг сходить к врачу. Все думали, что она переживает из-за смерти Карины, ведь всем был известно, что они были лучшими подругами. Но никто не подозревал, что она переживает утрату трёх дорогих ей людей: Готена, Карины и Арии.

Рико молчал. Он был впечатлён этой историей, хотя старался не показывать этого. Тем временем, лицо Элоизы изменилось. Она раздраженно стиснула зубы, упёрлась взглядом в пол и костяшки её пальцев побелели от того, что она с силой сжимала в руке кружку. Вскоре, она разбилась в руках Элоизы, вонзив несколько осколков в её ладони. Девушка вскочила и вновь побежала к раковине.

-Ты чего? Зачем так злиться, этой истории несколько лет.

-Да... - послышался слабый всхлип, - ты прав... Меня разозлили слова того Крестоносца. Про то, что в Еве нет ни капли человечности. Просто... Знал бы он, как она относилась к Готену... Как она страдала. Ведь такими обвинениями не разбрасываются! Убила бы... Убила... - Элоиза вытерла слёзы окровавленной ладонью, после чего сразу смыла кровь с лица.

-Успокойся, - Рико встал с места, похлопал Элоизу по плечу и направился к выходу, - мы ещё отомстим. Чтобы таких нападений больше не случалось, мы сделаем свой первый шаг сегодня. Я надеюсь, ты поняла, о чём я.

Рико ушёл, а Элоиза осталась наедине с мыслями. В голову ударили неприятные воспоминания. Весь день она сидела за столом, обдумывая произошедшее. День медленно клонился к закату, Ария так и не очнулась, а Рико не вернулся домой. Девушке стало одиноко в тишине, а за окном уже совсем стемнело. Элоиза зашла к Арии, заново обработала её раны и ушла искать Рико. Оказалось, что он стоял у границы своего барьера. Парень пытался усилить его до такой степени, чтобы барьер стоял даже вдали от Рико. На это ушли все его физические и магические силы, чаша с жизненными силами тоже чуть было не истощилась. Если бы Элоиза, которая стояла рядом, вовремя не остановила его, Рико наверняка бы погиб.

-Научись контролировать чащи своих сил, иначе очень быстро копыта откинешь, - ругала его Элоиза.

-Отстань, будто я сам не знаю... Кто бы мог подумать, что это так трудно.

-Если это трудно даже для тебя, понимаю, почему другие погибли.

-Это худшее, что может произойти с воином. Как минимум, барьер исчезнет.

-Хорошо. Похоже, с барьером разобрались. Сюда не поступает сигнал, так что можешь выкинуть то, что у тебя в ухе.

Рико хмыкнул.

-Как ты догадалась?

-Ты постоянно трогал его. Ещё скажи, что тебя просто беспокоили боли в ушах.

-Я не собирался это срывать. Просто забыл об этом. Мне нужно быть начеку, три чертёнка караулят нас снаружи. Нам нужно убраться сегодня же. Пусть Король думает, что я всё ещё в лесу, и в этом мне поможет барьер. Я сделал его таким прочным, что, когда он исчезнет, мы будем уже на Кастере.

-Но Юнус сейчас руководит в водах Персидского залива, наш путь лежит через него. Если не успеем пересечь его, окажемся в затруднительной ситуации. Пираты Юнуса перехватывают торговые корабли, плывущие на Кастер, и грабят их. Мы можем их всех убить, но это привлечёт ненужное внимание. Король не оставит без внимания эту стычку.

-Значит, нас переправит корабль контрабандистов. Вряд ли их засекут. К тому же, Король не обратит внимания, если все члены контрабанды погибнут по прибытию в Кастер. Он подумает, что их убили мечники, как это обычно и случается.

-Контрабанду не жалую, так что пойду по воде вперёд. Подготовлю всё для Арии. К тому же, до Кастера на таком корабле через Персидский залив неделя пути. Травы к тому времени уже завянут. Если пойду вперёд по воде, уже через сутки буду на острове.

-Если не предупредишь Итена, что на корабле мы, завяжется бой.

-Да, конечно.

**************************************

В мегаполисе жизнь шла своим чередом. Ярко горели огни, новогодние гирлянды, фары проезжающих мимо машин. Несмотря на мороз и гололёд, на улицах толпами ходили люди. В центре города стояла большая ёлка, украшенная игрушками. От неё к ближайшим зданиям шли длинные гирлянды с фонариками. Одно из таких зданий ничем примечательным не отличалось: многоэтажное здание в двадцать пять этажей, почти полностью построенное из стекла. Но работники, копошившиеся внутри, даже не подозревали, что за ними наблюдают с прицела снайперской винтовки.

-Это оно? - спросила длинноволосая блондинка со светло-карими глазами. Половина её лица была скрыта багровым шарфом.

Рядом с ней стоял высокий молодой парень, на вид, лет 16 - 17. У него были тёмно-каштановые волосы и выразительные голубые глаза.

-Оно.

-Что-то я не вижу Шарли. Это точно оно?

-Да, я уверен в этом. Сделки со мной часто, даже слишком часто, заключали сотрудники этой компании. Не знаю, то ли это здание, которое ты ищешь, но оно так или иначе связано с компанией Нива.

-Хочешь сказать, что это может быть филиал?

-Не исключаю, но точно сказать не могу. Слишком часто вижу тут Руди.

-Рудольф Нива никогда не посещает свои филиалы. Ты следил за этим зданием?

-Месяца три-четыре. Как только очнулся, я отказался от полного лечения и уехал в другой город. Но слишком часто меня нанимали в филиалах одной и той же компании, и вскоре я перебрался в Токио. Похоже, у них мало сильных сотрудников.

-Я слышала об этом. Всему виной инцидент в 2498 году. Мелкая организация наняла Рико де Таро, более известного, как "Чеширский Кот", для защиты собственных жизней.

-Более мелкие компании и раньше его нанимали, и очень об этом жалели. Слышал, однажды против него несколько компаний объединились и похитили его младшую сестру. Неизвестно, что с ними стало. Вероятно, все директора и сотрудники этих компаний уже мертвы.

-Короче говоря, в той резне в 2498 погибло свыше тридцати наёмных убийц, при этом, проиграли обе стороны: и компания Нива, и наниматели Рико.

-Мда, забавная история... Сколько же я проспал?

Блондинка опустила винтовку и поднялась на ноги.

-Тебе всего 17, если не меньше, и ты так рассуждаешь о массовом убийстве. Это жестоко даже для тебя.

Парень не ответил. Кора сняла шарф, и её волосы начали обретать тёмно-каштановый оттенок, но глаза остались прежними. Кора дождалась, когда произойдёт сброс таймера и время обновится, и вновь надела шарф. Маленькие шарики неслышно переместились по тонким трубочкам, направляясь к сонной артерии девушки.

-Приступишь сегодня же? - наконец, после долгого молчания, заговорил Рем.

-Да. Слишком мало времени для выяснения столь важных обстоятельств.

-Но ты ведь уже выяснила, что Сатори мёртв, зачем рыть глубже?

-Я хочу узнать, кому это могло понадобиться. Ни Элина, ни Самара не отдавали таких приказов своим фигурам, тем более, Самара не могла отдать приказ, у неё ещё нет фигур.

-А как на счёт одиннадцатого поколения? Наши ведь тоже не сидят, сложа руки.

-Одиннадцатое поколение не подчиняется ни Королю, ни Королеве, но не в их интересах убивать Сатори. Обеим сторонам это не выгодно. Баста следила за ним в поисках важной информации, но не знает, кто убийца. Мико и Нора предполагают, что компания Нива убила его, а тело спрятала. Я хочу узнать, чем он так не угодил. Это было поручено одиннадцатому поколению Короля, но они явно не продвинулись.

-Твоя правда.. - Рем посмотрел в сторону заходящего солнца.

Кора знала Рема ещё с тех пор, как тот с семьёй переехал в её родной город Хакату. Рем был весёлым и довольно энергичным ребёнком. На каникулах он всегда ездил к родителям, как и Кора. Его брат-близнец Ролли умер сразу после того, как очнулся Рем. Кора выяснила, что это был тайный приказ академии: отключить аппараты после того, как очнётся хотя-бы один. Лечение оплачивала академия, и до Ятори таких случаев никогда не происходило, но Ятори, собрав своё новое поколение, перестал ценить жизни старого поколения. Он с головой ушёл во власть, и сам не заметил, как погубил несколько фигур старого поколения: Джейсона и Ролли.

Ролли был спокойным, уравновешенным и умным парнем, ко всему относился серьёзно и умел ставить себя на место других. Хоть он и был воином арены и фигурой Короля, на его руках не было и капли крови. Если бы захотел, Ролли убил бы Люси в самом начале турнира, ведь он - Чеширский Кот, а Люси - Дама. Ролли по силе был выше Люси на два ранга, но, тем не менее, смерть Люси на совести Рема.

Братья были очень близки. Рем часто попадал в неприятности, а Ролли его спасал. Однако, Ролли не заметил, как Рем стал убийцей. Но он принял это, ведь он не мог отречься от брата, и считал своим долгом нести бремя человеческой жизни вместе с Ремом. Разумеется, он пытался вразумить брата, но всё зашло так далеко, что Рем не смог бы повернуть назад, даже если бы захотел. На него набрали достаточно компромата, чтобы парня упекли за решётку, и Рем был вынужден убивать. Эта история схожа с детством Рико, если бы Рико тоже шантажировали. Однако, Рико сам следует по этому пути, считая, что не имеет права начинать всё сначала.

-Я был занят.

-Чем? - Кора взяла винтовку, легла на бетон и вновь направила прицел на здание.

Рем не ответил. Он вглядывался своими голубыми глазами в ровную линию горизонта, не обращая внимания та то, что тучи начали сгущаться над городом, предвещая дождь. Кора тоже это заметила, но проигнорировала.

-Я говорила с Раей. Она сказала мне, что Ролли написал записку перед тем, как начались турниры. Ты ведь получил её? - Рем коротко кивнул. - Как будто предчувствовал, что погибнет. - Кора грустно хмыкнула. - Он был полной противоположностью Чеширских Котов. Он свято верил в то, что можно победить, не убивая. Его глаза были такими добрыми, что я с трудом осознавала всю его силу. Я ведь тоже обычная Дама, фигура Королевы третьего ранга.

-Смешно... У этих двоих по тринадцать фигур, и даже там есть ранги. Я был, да и есть, фигура первого ранга. И даже так, ты связалась со мной.

Кора усмехнулась.

-Тогда убей меня. Прямо сейчас.

Рем улыбнулся ей в ответ.

Люди живут в мире, практически не осознавая, что кто-то о нем может только мечтать. Вся жизнь - борьба, для кого-то душевная, а для кого-то - физическая. Рем всю жизнь боролся с чувством неполноценности. У него не было родителей, он вместе с братом вырос в детском доме. Он никогда не смотрел на людей свысока, ведь, как никто другой, знал, что такое неравенство в обществе. Если бы не Ролли, он наверняка бы сломался под натиском человеческой алчности. Рем восхищался тем, как Ролли без колебаний прощал обиды, улыбался несмотря ни на что, хотя натерпелся намного больше, чем сам Рем. Возможно, это и придавало сил Рему. Но даже это не уберегло его от крови.

-Долго ещё? - в нетерпении, спросил парень.

-Ты собираешься участвовать? - Кора оторвалась от прицела и посмотрела на здание.

-Один из списка там. Всё равно это филиал. К тому же, у меня нет никаких дел с компанией Нива, а значит, у них на меня ничего нет.

-Понятно. Образумился наконец?

Рем фыркнул и отвёл взгляд.

-Просто надоело. Это моё последнее дело, я передам свою силу фигуры и ранг своему приемнику. Если ещё найду.

-Не найдёшь. В одиннадцатом поколении ещё никогда не бывало изменений. Состав неизменен уже довольно долгое время, хотя ты - единственное исключение. Будь у тебя сын, ты бы запросто передал свою силу ему.

-Я найду способ, но прежде нужно разобраться с документами против меня. Свидетелей немного, и то все из чёрного списка Короля. Так что смогу уйти, не причинив вреда академии.

Кора вновь встала на ноги и отряхнулась.

-План здания у меня есть. На самом верху сидит Шарли. Она говорила по телефону, похоже, Руди должен приехать в конце недели за отчётом. Они не смогли передать его, у них произошла утечка информации. Личный отряд третьего сына Руди не может работать без своего главаря, который сейчас выполняет долгосрочное задание Короля, и предателя найдут не скоро. Похоже, сейчас не самые лучшие времена для компании. Я сразу отправила номер на базу, но подчинённые Фионы не успели его проследить. От сим. карты избавились раньше, чем мы ожидали.

-Стекло плотное, пули явно не возьмут. Тут даже автоматы Даниеллы были бы бесполезны.

-Мы же не пойдём напролом. Дождёмся, пока тебя наймут.

-Тогда подожди. Сейчас...

Рем достал из кармана телефон и набрал чей-то номер. Когда пошли гудки, парень включил громкую связь. Долго ждать не пришлось, очень скоро в трубке послышался грубый мужской голос:

-С ума сошёл? Я сказал, что сам тебе позвоню.

-Обстоятельства изменились. Я скоро должен буду уехать из города, надолго. Так что либо завтра, либо никогда.

Кора взяла винтовку и направила прицел на здание. Возле окна стоял мужчина, довольно крепкого телосложения, в черном костюме. Он то и дело проводил широкой ладонью по облысевшей голове, словно поправляя невидимые волосы. Он разговаривал по телефону, и паузы между его словами совпадали с разговором Рема.

-Чтоб тебя, я же сказал, что сейчас не время...

-Я могу всё устроить так, что всё будет похоже на несчастный случай. Но если хочешь, найми кого-нибудь другого.

Послышалось раздраженное цоканье.

-Сейчас, я отправлю тебе адрес. Приходи один. Старайся не выделяться, я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал о моей связи с наёмниками.

-А если разговор прослушивается, что будешь делать?

-Не прослушивается, я в этом уверен.

Кора ухмыльнулась.

-Хорошо. Я приеду через два часа.

Мужчина бросил трубку. Рем просмотрел на Кору и улыбнулся.

-Это твой заказчик?

-Да. Мне было поручено убить одного человека, который якобы мешает компании. Я навёл справки и выяснил, что всё куда запутанней, чем я думал. Оказалось, что этот человек - один из основателей компании, когда-то вложился в её создание. Руди довольно близок с ним. За это задание дадут немало, но этим я наживу врагов. Никто не хочет связываться с Нива, поэтому они связались со мной. В общем, компанию Нива, судя по всему...

-Хотят разрушить, - перебила Рема Кора. Её удивила такая ситуация. Возможно, именно поэтому в компании произошла утечка информации.

-По камушкам её разбирают. Могу поспорить, кто-то подставил Руди.

-Выходит, есть вероятность, что Рудольф не имеет никакого отношения к смерти Сатори. Но нужно всё проверить.

Спустя полтора часа, Рем переоделся в серый пиджак, такого же цвета классические брюки и туфли, на шее поверх воротника белой рубашки затянул ярко-красный галстук.

-Будто на свадьбу вырядился, - усмехнулась Кора.

-Могу надеть другой галстук.

-Нет, всё нормально.

Кора поверх своей рабочей формы надела длинную норковую шубу, которую купила ранее в первом попавшемся магазине. На ноги вместо привычных ботинок на невысоком каблуке пришлось надеть чёрные сапоги на шпильках, чтобы не вызывать подозрений. Волосы она оставила распущенными, так как благодаря шарфу они были кудрявыми. Кора долго думала, оставлять шарф или нет, и сошлась на том, что небезопасно его снимать. Вряд ли шарф вызовет подозрения, ведь в городе уже лежал снег.

Привычная рабочая форма Коры была лёгкая: штаны с военным окрасом, чёрная майка под грязно-зелёной безрукавкой, чёрная маска на пол лица и чёрные ботинки на невысоком каблуке. Коре пришлось променять штаны на шорты поверх чёрных капроновых колготок, чтобы их не было видно под шубой.

В таком виде, Рем и Кора вошли в здание. В холле сидела длинноволосая полноватая брюнетка. Она странно покосилась на Кору, словно выражая своё неодобрение к её внешнему виду. Но её взгляд тут же изменился, когда она посмотрела на Рема. Кора ничуть не удивилась, парень был очень хорош собой, хотя сам того не осознавал. Кокетливо улыбнувшись Рему, девушка спросила:

-Вам чем-нибудь помочь?

Не поняв смысла взгляда девушки, Рем невозмутимым голосом ответил:

-Я созвонился со своим агентом по недвижимости, так что в помощи не нуждаемся. Попрошу вас пропустить нас.

Путь Рема и Коры преграждала дверь, которую могла открыть только полноватая незнакомка. Охрана в здании была на высоте: ещё у входа их проверили на металлоискателе. Коре повезло, что команда Фионы внимательно следила за операцией и вовремя вывела из строя аппараты очередным изобретением Карины. После охранников, в здании их ждала большая деревянная дверь.

Услышав слова Рема, брюнетка разочарованно вздохнула. Похоже, она ожидала услышать что-то другое.

-Прошу прощения, но клиентам нельзя подниматься выше. Вам придётся подождать его тут. Если хотите, я могу позвать его.

-Да, пожалуйста.

Рем ушёл вместе с девушкой в другую комнату. Кора осталась одна в небольшом холле. Он включал в себя небольшую барную стойку, большой коричневый диван, стеклянный стол и несколько дверей. На полу лежал большой красный ковёр, все стены были обклеены красными обоями. Играла какая-то старая мелодия, которую Кора никогда раньше не слышала.

-Одна... Две... Три... Четыре... Всего четыре. - одними губами, произнесла девушка. Достав из кармана телефон, она приложила его к уху и незаметно нажала на наушник в ухе.

-Джей, в холле всего четыре камеры. Похоже, они передают только картинку. Я сижу минут пятнадцать, никто не входил и не выходил. Пожалуй, полчаса мне хватит.

-Хорошо, - послышался тихий голос в наушнике, - мы сможем выиграть только полчаса. Пусть твой приятель не выпускает ту девушку из комнаты, а заказчиков компании мы уже проверили. К ним никто сегодня не придёт, а рабочий день у них кончится в девять. Мисс Майрус ждёт тебя на десятом этаже.

-Я поняла. Тогда приступайте.

-Картинка получена, камеры выведены из строя. Сейчас, на картинке лишь ты, сидящая на диване. Скорее, нас могут вычислить раньше.

-Не волнуйся, в здании должно быть больше сотни камер наблюдения. Им нет дела до одного клиента в холле.

Связь оборвалась, и Кора положила телефон обратно в карман. Она дождалась, когда вернётся Рем, и увела его подальше от девушки.

-В общем, уведи её обратно туда, откуда вы сейчас пришли, и всеми силами держи её там. Мне нет дела, как ты это сделаешь, но сделай.

-Зачем? Она меня пугает.

-План приведён в действие. Сейчас, на четырёх камерах заморозили картинку. У нас всего полчаса, потом встретишься со своим заказчиком. Мне только нужно выкрасть из кабинета Шарли кое-какие документы.

-Я не об этом. Боюсь, я не выдержу компании этой ненормальной. Она пожирала меня взглядом всё то время, что я разговаривал с заказчиком. В общем, он спустится только через полчаса.

-Нам даже повезло. Если бы ты ей не приглянулся, пришлось бы туго, а так, нам всё преподнесли на блюдечке. Давай, у меня мало времени.

Кора толкнула парня вперёд, а сама вновь села на диван. Преодолев брезгливость, парень подошёл к брюнетке и что-то ей сказал. Девушка энергично закивала и они скрылись уже за другой дверью.

Воспользовавшись моментом, Кора обыскала барную стойку и нашла там небольшой рычаг. Девушка нажала на него, и послышался слабый треск. Дверь разъехалась в разные стороны, открыв небольшую, но довольно просторную кабину.

-Я могла бы и сама догадаться, что это лифт...

Кора зашла в кабину и нажала на кнопку с цифрой десять. Кабина лифта тронулась с места, и зазвучала та же мелодия, что и в холле. Она сразу не понравилась Коре. Девушка отвернулась от двери и оценивающим взглядом посмотрела на свой внешний вид. Вскоре, дверцы лифта открылись, и Кора неуверенно шагнула вперёд. Показался длинный коридор.

-На десятом этаже восемь камер, - послышался голос в наушнике, - в лифте была ещё одна. Мы с ней разобрались. В коридоре всего одна камера, и мы уже всё сделали.

-Я поняла. Спасибо.

-Иди вперёд, потом сверни налево. Примерно седьмая дверь, она железная, не перепутаешь. Это сортир, там хранят ненужный хлам со всего этажа.

Кора посмотрела на длинный коридор. На полу лежал красный ковёр, а стеры были обклеены тёмно-коричневыми обоями. Двери, которые располагались на этих стенах, практически сливались с ними. Коре постоянно казалось, что кто-то сейчас следит за ней и в любой момент может выстрелить.

-Похоже, у меня паранойа.

-Не волнуйся, ты сотни раз выполняла подобные задания.

-Да, да...

Девушка неуверенно прошла по коридору и свернула в указанном ей ранее направлении. Все коридоры были одинаковыми: такие же тёмно-коричневые обои, длинный ковёр и практически незаметные двери. Заметив нужную дверь, она вошла внутрь. Это и правда был сортир: повсюду лежали картонные коробки, бумаги, швабры и вёдра. Кора сняла шубу и сапоги, после чего выбросила их в одну из коробок.

-Кора? - послышался тихий голос.

-Стефани. - ответила Кора.

-Значит, ты.

Между рядами пыльных книжных шкафов, заваленных бумагами, книгами и коробками, показалась миниатюрная фигурка. Кора включила свет. Напротив неё, одетая в серый пиджак поверх белой рубашки, юбку-карандаш такого же цвета и туфли на высоком каблуке, стояла невысокая блондинка с длинными распущенными волосами. Её карие глаза с удивлением смотрели на Кору, а руки медленно тянулись за спину.

-Можешь не вооружаться, это правда я. У тебя там пистолет?

-Нет, револьвер.

-Да-а-а, - протянула Кора, - я совсем забыла, что ты оставила своё Легендарное у себя. Как тебе разрешили носить на работу оружие?

-Мне не разрешали.

Девушка явно успокоилась, услышав знакомый голос. Она опустила руку и подошла к Коре, с любопытством и удивлением её разглядывая.

-Это всё шарф, - поймав на себе взгляд Стефани, пояснила Кора, - изобретение Карины.

-Не ври. Мне известно, что Карина мертва.

-Кристалл её призвал. Она рассказала нам о том, что перед смертью спрятала несколько оружий для нас.

-Карина рассказывала мне, что хотела создать Легендарные нового поколения. Неужели, не успела?

-Похоже на то. Это доказывает то, что кто-то до сих пор пользуется револьвером.

Стефани хмыкнула.

-Так что, зачем посетила филиал компании? Учти, мне известно только о деловых отношениях Нива, больше ничего. Я офисный сотрудник.

-Меня тебе не провести. Одиннадцатое поколение не ладит с двенадцатым, но мы отлично проинформированы о ваших делах. Меня интересует Шарли, она руководит этим филиалом.

-Шарли? Ты про Шарли Марлоу?

-Да, о ней.

-Что ж... Женщина тридцати восьми лет, не замужем, есть двенадцатилетняя дочь. Как мне известно по данным с её телефона, обеспечивает городской приют для детей. Живёт в Токио, Такешита Дори стрит, родилась в городе Белмонт, округ Сан-Матео, штат Калифорния. Дочь родила в Канаде, и, следовательно, отец девочки канадец. Шарли по нации немка, училась на экономиста, в итоге стала бизнес вумен. Её бизнес прогорел спустя четыре года, и Шарли была вынуждена работать с Нива из-за долгов, ведь, как и все в этом городе, думала, что это обычная компания по продаже недвижимости. Мне продолжать?

-А ещё говоришь, что обычный офисный работник. Где сейчас её дочь?

-Осталась в Канаде. Шарли раньше очень сильно пила после провала с бизнесом, и отец её ребёнка через суд забрал девочку. К её несчастью, он был юристом. А что? Хотела шантажировать ребёнком?

-Нет, наоборот. Мне известно лишь то, что Шарли нанимает убийц от лица компании. Поэтому её имя довольно известное в нашем мире. Суть в том, что Шарли не имеет криминального прошлого, и тут вдруг начала этим заниматься.

-Нет, её не шантажируют и не принуждают. Спасать её не надо, лучше вообще убей. Эта женщина продаёт детей из приюта заграницу для научных опытов, а эти деньги отдаёт Нива. Её приют самый большой в городе, туда иногда отправляют детей из род. дома. Вообще, для новорождённых в Токио построили отдельный детский дом, который обеспечивает государство, но ходят слухи, что кто-то дёргает за ниточки в этой компании, и детей переводят в приют Марлоу.

-Это уже компромат. Если добыть нужные бумаги или доказательства, я смогу выведать у неё всё об этой компании. Мне рассказывали, что Марлоу - правая рука Рудольфа Нива.

-Так и есть. Вообще, мать Рудольфа была американкой, а отец японцем, отсюда и фамилия. Он тоже родом из Америки, штат Калифорния, но округи разные. Об этом мне не удалось узнать, Рудольф даже слишком скрытный человек. Жена Рудольфа, Виктория Жанклиф, сейчас в Швейцарии, поэтому до неё тоже будет трудно добраться. Говорят, она переехала туда на два года. Подозреваю, вынашивает четвёртого ребёнка. Разумеется, одиннадцатое поколение не будет трогать Викторию, но нам нужно разобраться с делами Рудольфа.

-Достаточно надавить на Шарли, и признание нам обеспечено.

-Тогда она будет волноваться о сохранности своей жизни. Вряд ли она доверяет городским тюрьмам, даже в Луизиане она не будет в безопасности.

-Рудольф не включит в дело своего третьего сына, который занимается чересчур болтливым персоналом. А значит, у нас есть время переправить её в частную тюремную камеру нашей академии. Элина распорядилась усилить охрану троекратно, патруль меняют каждые пять часов.

-Я знаю об этом, ведь лично проверяла их историю. Думаю, может сработать. Тогда, раз уж я рассказала то, что тебя интересовало, будь добра, ответь на мои вопросы.

-Хорошо.

-Что ж... Я многое знаю о назревающей битве, во многом благодаря Сильвии.

-Сильвия предсказала войну? Хотя, это было очевидно, она итак длиться тысячелетия.

-Тссс, моя очередь задавать вопросы. Ты знаешь, я торгую информацией, а не разбрасываюсь ей направо и налево.

-Да-да, я знаю.

Стефани достала из кармана бумажку и передала её Коре.

-Это просила передать Сильвия.

Кора уже собиралась развернуть бумажку и прочитать содержимое, но отказалась от этой идеи и сунула её в карман.

-Так что ты хочешь от меня узнать?

-Во-первых, я хочу знать о вашем Крестоносце. Селина, да?

-Селина пропала без вести в прошлом году, я ничего об этом не знаю.

-Нет, не ври. Все фигуры двенадцатого поколения и сама Элина что-то скрывают, я это хорошо вижу.

Кора поняла, что скрывать что-то от Стефани нет смысла. Никому не интересна история Селины, и никто не будет пытаться о ней что-то узнать.

-Это связано со смертью Даниеллы. Говорят, её утопили, либо она сама утопилась. Из-за того, что следов не обнаружили, дело закрыли под предлогом самоубийства. На самом же деле, Даниеллу убили, и об этом знали все фигуры того поколения. Одиннадцатое поколение давно не занимается делами академии, поэтому в тот момент с нами было десятое поколение. Они все видели глаза убийцы в тот злополучный день, в том числе и я. Они были красные, словно кровь. Это Селина убила Даниеллу.

-Когда фигура третьего ранга убивает фигуру первого или второго ранга, она забирает её силу себе, но никак не наоборот. Селина Крестоносец, это первый ранг. Выходит, кто-то заставил Селину убить Даниеллу?

-Это был тот, кто жил в академии тринадцать лет. На самом деле, Крестоносцы не так просты, как кажется на первый взгляд. После убийства Даниеллы, никто не винил её, ведь все знали, что это на самом деле сделала не она. Точнее, тогда её сознание контролировали. В конце-концов, после четвёртой попытки суицида, было решено стереть ей память.

"-Селина, успокойся, - Элина обняла девушку и мягко погладила её по голове.

Девушка закрыла заплаканные глаза. Тем временем, Ева осторожно срезала верёвку и спрятала петлю подальше от Селины, намереваясь после её сжечь. В комнате были ещё Анна и Кора, шокированные происходящим. Если бы они опоздали хотя-бы на пять минут...

Селина провалилась в забытье. В голове стало абсолютно пусто, ни одно воспоминание не лезло в голову. Её тело, до этого несколько месяцев подряд дрожавшее от страха, расслабилось. Элина помогла Селине встать и уложила её на кровать. Когда Селина, несколько раз всхлипнув, укуталась в одеяло и отвернулась, девушки успокоились.

Элина повернулась к Коре, Анне и Еве, после чего подала несколько знаков: провела правой рукой от груди по воздуху, показала той же рукой "кавычки" и указательным пальцем левой руки два раза дотронулась до костяшки среднего пальца правой руки. Эта череда жестов означала: "Уходим тихо, Ева остаётся".

Так, они менялись несколько дней. Селина не выходила из комнаты, даже не просыпалась. Девушки волновались за неё, но Элина успокаивала их тем, что Селине нужно хорошенько отдохнуть после такого стресса. Им ничего не оставалось, кроме как ждать.

В тихую ночь, коротая не предвещала ничего страшного, послышался душераздирающий крик. Кора, которая дежурила в ту ночь, вскочила с дивана и кинулась к Селине. Девушка металась в агонии, её страшно лихорадило, температура значительно подскочила. Схватившись за голову, она кричала, стараясь хоть как-то заглушить боль. Кора не знала, что делать. Очень скоро в комнате показалась Элина. За ней ворвались Анна и Ева. К счастью, в поместье не было прислуги, и свидетелями этого кошмара были лишь фигуры двенадцатого поколения. Элина вколола Селине обезболивающее, и девушка успокоилась.

Это сильно повлияло на здоровье Селины. Жар не спадал несколько дней, и специальная бригада медиков, нанятая лично семьёй Каленси, предсказывала неминуемую смерть. Селина каждый день плакала, схватившись за голову, и, словно в бреду, повторяла: "Нет... Нет... Это не я...".

Однажды, Селина подняла свои заплаканные, потухшие янтарные глаза на Элину и произнесла пересохшими бледными губами:

-Она жива. "

-Через две недели, Селина, к величайшему удивлению врачей, пошла на поправку, но, спустя ещё две недели, сбежала из поместья. Её так и не удалось найти.

Стефани слушала, едва дыша. Её это сильно удивило, она не ожидала услышать столь страшную историю. Самым ужасным было то, что это всё происходило на самом деле.

-Так вот... Второй вопрос: у кого вы будете искать военной поддержки?

-В этом нам поможет в первую очередь Ватикан. Всем известно, что наша академия находится в самом сердце Ватикана. Академия сотни лет обеспечивала защиту многим государствам, но и мужская академия тоже. Наши военные силы равны, однако, если считать связи Сатори, они значительно превосходят нас количеством.

-Ясно. Хотя сомневаюсь, что страны Европы будут вам чем-то помогать, ты так не считаешь?

-Нет, ты ошибаешься. Во время гражданской войны в две тысячи сто сорок девятом мы были вынуждены заключить временный союз с мужской академией и освободить несколько городов Европы от осады. Они у нас в долгу. Однако, Мексика и Чили несколько лет назад объявили, что никогда не станут сотрудничать с женской академией.

-Хм... В общих чертах, мне всё ясно.

-На этом всё?

-Да, пожалуй. В городе есть пара наших агентов, если понадобятся, только скажи. Правда, паспорта и личные документы всех сотрудников тщательно проверяют, а звонки прослушивают. Поэтому тебе придётся встречаться с ними лично.

-Агенты? Зачем они мне?

-А ты что, собиралась проникнуть на двадцать пятый прямо сейчас?

-Для меня это не такая уж и невыполнимая задача.

-Странно, я ведь считала тебя здравомыслящим человеком. Послушай: сейчас, десятый этаж - самый плохо охраняемый. У меня ушёл месяц на то, чтобы выяснить код от этого этажа. Ошибись ты кнопкой, лифт бы остановился и закрыл встроенную дверь, которую даже Анна не сможет пробить. Без кода, дверь не откроется. В течение получаса ты будешь находиться в кромешной тьме, пока кнопки лифта будут светиться, требуя код. Когда время истечёт, к тебе пошлют охрану, и они, скорее всего, спустят лифт в подвальный этаж и только там откроют его. Из подвального этажа не выбирался ещё никто.

-Тогда как ты ходишь на работу? Сомневаюсь, что ты работаешь только на десятом этаже.

-У меня особый пропуск. Он сканирует отпечатки пальцев и работает, как код.

-Вот оно как. Тогда, взберусь по шахте лифта.

-Невозможно.

-Хорошо, я поняла. Тогда как мне с ними связаться?

-Запросто. Наш общий код, это: "Не подскажете, как попасть в парк?". Довольно просто, правда? На самом деле, в городе расставлены карты для туристов, но всё равно на это никто не обратит внимания. Один из людей академии на полставки работает в ночном клубе, - Стефани назвала адрес. - Клуб большой, не пропустишь. Наш код в клубе не сработает, поэтому закажи у него номер восемьдесят один. Второй часто маячит около гостиницы в центре города, гостиница "Эдем". Выслеживает одного человека. Лучше с ним не связываться, но от него пользы больше, чем от кого-бы то ни было. Последнее, что я скажу об этих агентах: обязательно запиши весь разговор на диктофон.

-Значит, я должна связаться с одним из них?

-Да, должна.

Часы на руках Стефани начали громко пищать. Девушка взглянула на циферблат и встрепенулась.

-Ой, опоздала! Если заметят, что я не в кабинете, могут что-то заподозрит. Рада была встретиться, Кора! Ещё увидимся!

Стефани спешно покинула комнату, оставив Кору наедине с размышлениями. Спустя несколько минут, Кора покинула этаж, вновь надев ненавистные сапоги и шубу. В холле никого не было, и Кора облегчённо вздохнула. Забрав Рема, который о чём-то болтал с той самой полноватой сотрудницей, она удалилась из здания.

-Я надеюсь, ты успел поговорить с работодателем? - спросила Кора, когда они отошли на приличное расстояние от злополучного здания.

-Само собой. Устроил мне истерику, мол, ты бесполезен, убирайся к чёрту. Пришлось пригрозить ему, что расскажу начальству о его грязных делишках, если тот не закроет рот. В общем, я сам отказался от дела. Уверен, никто за него не возьмётся. Сам ещё ко мне приползёт.

-А ты страшный человек.

Кора подняла голову и, немного спустив шарф, глубоко вздохнула. Чистый зимний воздух, яркое звёздное небо, сверкающий на крышах снег - всё напоминало ей о родном доме. Девушка грустно вздохнула. Когда она в последний раз видела родителей, сестёр и брата? Семь лет назад. Ведь каждая фигура Королевы когда-то пережила подобную боль, верно? Но они не сломались, так чем же она хуже? Разве что тем, что до сих пор не навещала их одинокие, наверняка заросшие сорняками могилы, не присутствовала на похоронах, не взглянула на их бледные лица в последний раз. Она не могла смотреть, боялась сломаться, видеть, как их бескровные губы будут твердить ей в кошмарах страшные, но такие тёплые слова: "Мы будем ждать".

Почему же она вспомнила это именно сейчас?

Возможно потому, что разноцветные гирлянды год за годом напоминали ей весёлые взгляды двух маленьких сестрёнок, снег напоминал доброту и любовь, которую дарил ей старший брат, а новогодняя песня напоминала тёплые объятия мамы и папы.

Родители так и не увидели первый турнир Коры. По дороге, случилась авария, в которой погибли все: мама, папа, двухлетняя Тейлор, семилетняя Миранда и двадцатилетний Нэйтон. Кора узнала об этом лишь после турниров, когда попросила Элину узнать, почему её семья не приехала. Это был страшный удар для неё, который породил череду психологических и физических заболеваний: от нервного срыва и депрессии до лихорадки.

Из глубоких размышлений её вывел Рем. Девушка была благодарна парню за то, что он прервал поток болезненных воспоминаний. Всё-таки, она была ещё не готова принять прошлое, каким оно есть.

-Ты в порядке? - спросил парень.

-С чего ты спрашиваешь?

Кора потупила взгляд, стараясь не возвращаться к прежнему состоянию задумчивости.

-Не знаю... Вдруг замолчала. Это на тебя не похоже.

Рем прекрасно знал, о чём она думает. Он намеренно старался отвлечь её, ведь знал, как она была привязана к своим погибшим родным. Его удивляло то, что Кора ни разу не ходила к их могилам. Хотя он мог её понять. Это принесёт ей лишь удар по давно зажившей ране с троекратной силой, на какой только способна человеческая душа.

-Просто задумалась.

-Старайся поменьше думать, а то мне становиться страшно, когда у тебя такой взгляд. Веди себя естественно, иначе я буду считать тебя психически нестабильной маньячкой.

-Да, конечно... - Кора закрыла глаза, глубоко вздохнула и вновь потупила взгляд.

Впереди показалась гостиница. Сняв два номера, Кора и Рем разошлись по своим комнатам. День выдался тяжёлым, и Рем тут же заснул. Однако, Кора никак не могла уснуть. Немного подумав, девушка решила не откладывать встречу с агентом на завтра. Переодевшись в короткое ярко-красное платье, девушка достала из сумки небольшой нож и спрятала его под платье. У неё не было с собой никаких украшений, но косметики оказалось вполне достаточно. Контактные линзы окрасили её глаза в серо-зелёный, ногти Кора красить не захотела.

Надев на ноги красные сапоги на высоком каблуке, девушка накинула на себя ранее купленную шубу и вышла из номера. Спустившись в холл, она попросила вызвать ей такси. Спустя пятнадцать минут, за ней приехала жёлтая машина. Кора села на заднее сидение и произнесла адрес ночного клуба. Водитель окинул её оценивающим взглядом, ухмыльнулся и поехал по указанному адресу.

Вскоре, машина остановилась перед большим зданием. Оно было в фиолетовых и синих тонах, над входом ярко светилась красная вывеска, которая гласила "Клуб Бриллиант". У входа стояли двое мужчин крепкого телосложения, около них стояли девушки в откровенных нарядах, что-то бурно обсуждая. Кора расплатилась с водителем и вышла из салона. Девушки посмотрели на неё, после чего начали перешёптываться.

-Пропустите? - спросила Кора, подойдя ко входу.

-Покажи сумку, - прохрипел один из охранников, кивнув на сумку Коры.

Девушка без колебаний сняла сумку и протянула её охранникам. Не найдя в сумке ничего, кроме женской косметики и непримечательного телефончика, они подозвали одну из стоявших рядом девушек.

Джанет, высокая стройная брюнетка в коротком ярко-розовом платье с глубоким вырезом на груди и полностью открытой спиной, подошла к Коре. Кора поморщилась, когда резкий запах её духов ударил в нос. Кокетливо улыбнувшись, Джанет принялась обыскивать её. Не найдя ничего подозрительного в области выше туловища, Джанет посмотрела на ноги Коры.

-Чисто, - крикнула девушка охранникам, после чего Кору пропустили в здание.

Девушка немало этому удивилась, но сделала вид, что так и должно было быть. Скорее всего, Джанет просто поленилась продолжить обыск, считая, что всё равно ничего не найдёт.

Внутри было очень людно. Окон внутри не было, разве что в туалете. Громко звучала музыка, танцпол был забит. Кора едва пробилась через всю эту толпу к барной стойке. На стульях сидели мужчина и женщина, рядом с ними сидел ещё один мужчина, который разговаривал с кем-то по телефону на повышенных тонах. За барной стойкой, задумчиво протирая стакан тряпкой, стоял молодой парень лет 20 - 22 с карими глазами и чёрными, как воронье крыло, волосами, на его левом ухе красовалась серебряная серьга. Кора сначала не поверила, что этот парень может работать на академию, слишком подозрительный был у него вид.

"Хотя, - подумала девушка, - так он даже больше сливается с толпой. Кто может подумать, что простой бармен может что-то вынюхать?"

-Меню? - спросил парень.

-Да, пожалуйста, - ответила Кора.

Парень подал ей меню. Девушка для вида полистала его, через две - три минуты отдала бармену и ответила:

-Восемьдесят один, если можно.

Парень широко улыбнулся, отвернулся и начал готовить напиток. Спустя пару минут, перед Корой стоял стакан с зелёной жидкостью, скорее всего, содержащей алкоголь. Кора едва сдержала брезгливость, когда подумала, что ей придётся выпить алкогольный напиток. Но как это может помочь с её делом?

Девушка бросила мимолётный взгляд на напиток и заметила, что внутри него есть бумажка с нарисованным микрофоном. Кора, поняв, что он имел в виду, достала из сумки телефон и включила диктофон так, чтобы никто этого не заметил. Однако, от глаз бармена это не укрылось.

-Итак, что вы хотите узнать? - спросил бармен, приветливо улыбнувшись.

-Мне нужны документы из кабинета Шарли Марлоу. Они касаются смерти Сатори, я уверена в том, что это она роет под Нива. Я не собираюсь её разоблачать мне лишь нужна информация о том, где тело и за что его убили.

Бармен слушал в пол уха, но суть понял. Убедившись, что их никто не подслушивает, он кивнул на мужчину, который говорил по телефону.

-Этот каждый день тут тусуется. Насколько мне известно, приближенный Марлоу. Я достану документы, но скажу тебе: этот парень уезжал в командировку незадолго до пропажи Сатори. Это долго скрывали, поэтому мне не известно, когда именно его убили. Джеймс главный подозреваемый. Конечно, он не стал бы марать руки, для этого был нанят наёмник, но от трупа явно избавился лично, для подстраховки, так сказать.

-Значит, за этим и правда стоит Шарли. Если сможешь, жду документы к концу этой недели. Я сама с тобой свяжусь.

-Да, конечно.

Кора встала, положила на стол деньги за напиток и вышла из клуба. У входа её снова обыскали. К счастью, Кора успела выбросить нож, предварительно почистив рукоять. Отойдя на приличное расстояние от клуба, девушка набрала номер Анны.

**********************************************

В это время, Самара и Анна уже прибыли в небольшой городок. По их сведениям, это был родной город Эрики. Им не составило труда узнать у родителей девушки, где может быть Эрика, и получили необходимую информацию. Как оказалось, в горах у них был собственный коттедж, в котором они любили отдыхать летом. В доме они нашли и Шери, что значительно облегчило их миссию. Самара забрала девушек в загородное поместье семьи Каленси, которому было несколько сотен лет. Анна купила авиабилет в Амазонку, чтобы найти Джени и Крис. Её сильно удивило то, что девушки решились туда ехать. Однако, очень часто на практику воины уезжали как можно дальше от академии. Иногда из прихоти, а иногда потому, что хотели увидеть какую-либо точку планеты перед смертью. Именно поэтому академия обеспечивала девушкам билеты.

Вдруг, её телефон зазвонил. Анна взяла трубку.

-Кора?

-Привет. Я узнала кое-что о делах Шарли Марлоу. Скорее всего, мы скоро узнаем, кто убил Сатори и почему.

-Ясно. -коротко ответила Анна. - Мы уже забрали Шери и Эрику, теперь еду за Крис и Джени. Проблем не было, разве что с транспортировкой. Самаре придётся несколько часов ехать на машине до поместья, и это ещё после самолёта.

-Понятно. Поместье, да? Мы не ездили туда ещё с тех пор, как отправились оттуда на свои первые игры арены.

-Если тебе есть, что сказать, говори скорее. Скоро мой рейс, нужно выключить телефон.

-Нет. Больше ничего. Удачи, Анна.

-Спасибо, Кора.

Послышались короткие гудки. Анна дождалась своего самолёта и, глубоко вздохнув, поднялась на него и села на указанное в билете место. Невзрачная картина за окно не вызывала ничего, кроме тоски. Скоро, очень скоро случится то, чего избегала Королева на протяжении нескольких веков. Только бы надежды на то, что борьба за власть наконец-то кончится, не потерпели крах.

*********************************

Элоиза исчезла рано утром. Рико понимал, что она планировала оказаться на острове намного раньше них, но не понимал, к чему такая спешка. Ария пришла в себя, но не хотела вставать с постели.

-Что это было? - едва сдерживая слёзы, спросила Ария. - Почему меня пытались убить?

Рико молчал. Не сдержавшись, девушка заплакала от отчаяния и обиды.

-Нам нужно уходить. Скоро такое будет происходить чаще, намного чаще. Мы уйдём на родину Элоизы, на остров Кастер, там и продолжишь свою практику. Потом мы доставим тебя в академию.

Ария коротко кивнула. Она не понимала, что он имел в виду, но расспрашивать не было ни сил, ни желания. Все её мысли были заняты тем, где сейчас Ева и знает ли она о происходящем. На душе было тяжело, на глаза то и дело наворачивались слёзы. Арии было всё равно, что будет дальше, лишь бы дожить до турниров арены и забыть всё, как страшный сон.

Спустя час, Рико забрал Арию. Девушка не брала с собой много вещей, лишь сменную одежду и аптечку. Цепь веера, которую сломал Рико, была в порядке. Ария туго затянула ремни. Она решила больше ни на секунду не расставаться с оружием, тем, что защитит её.

-Куда мы идём?

Рико не ответил. Вскоре, дом был далеко позади. Показалась лесная тропа. Прежде, чем ступить на неё, он прислушался. Арию удивляло такое поведение. Почему он запретил ехать на машине? Как и сейчас, он оставил вопрос без ответа. Однако, это ещё не всё: почему им не попался ни один монстр?

-Теперь, ни звука. Если хочешь жить, будь тише воды, ниже травы. - произнёс Рико. Его лицо было серьёзным, как никогда.

Девушка решила послушаться. Ей было страшно. Неужели, она вновь играет со смертью? Нет! Этого не будет! Она не погибнет вне арены. Это её судьба, её будущее - участвовать в играх. Ей не помешает никто.

-Стой!

Ария остановилась. Рико обернулся.

-Что? Я сказал, тише воды, ниже травы, что-то непонятно?

-Да. Всё непонятно. Ты знаешь, как страшно не знать, что с тобой происходит? Почему меня хотят убить? Почему мы уходим? А самое главное, что будет со мной?

-Я объясню тебе всё. Только не сейчас. - пообещал Рико. Скрывать от неё не было смысла, она бы и сама рано или поздно узнала. К тому же, открыв в себе способности Крестоносца, она могла бы защищать себя сама.

Девушка недоверчиво посмотрела на парня. Вскоре, они вновь продолжили свой путь. Ария то и дело оглядывалась на страшные надписи: "Берегитесь!", "Это того не стоит!". В академии их учили нескольким языкам: итальянскому, русскому, английскому, японскому и французскому, поэтому Ария смога спокойно прочитать надпись.

Рико то и дело озирался по сторонам. Он хорошо знал братьев, они исправно и чисто выполняли свою работу. Но в их работе должна была быть хотя бы одна небольшая брешь, и Рико нашёл её ещё месяц назад. Он удивлялся, как другие не поняли этого: слабым местом тройняшек был хакер. Что бы ни случилось, они всегда держались в непосредственной близости с ним. Ему всегда казалось, что их лидер - Варума Нива, но он, судя по всему, ошибался. По плану, Карума находился в южной части леса, там, где Кассандра разбила барьер. А значит, северная часть самая незащищённая. Было рискованно идти по тропе, но это могло помочь им выйти из леса.

Ария едва за ним поспевала. Всё тело пульсировало от боли, но жаловаться в такой момент она не могла. Вдруг, Рико остановился. Схватив Арию за руку, он спрятался за широким деревом.

-Ни звука... Чёрт, почему план не может пройти так гладко, как хотелось бы...

Послышался хриплый, сдавленный кашель. Среди деревьев показался один их тройняшек. Тяжело дыша, он крепко держался за живот и корчился, словно от боли. Закрыв рот рукой, он снова начал сдавленно кашлять, после чего хрипло выругался и ушёл в неизвестном направлении. Рико стоял на месте, пока Варума не скрылся из виду, и вновь продолжил свой путь.

"Что это с ним? - удивился Рико. - Он ранен?"

На снегу показались небольшие багровые пятна. Увидев их, парень всё понял. Это болезнь Эвилейса, та, которой была больна Алиса. Мать Алисы и Рико, Сьюзен, была больна раком, когда рожала Алису, и вскоре умерла. Плод тоже должен был погибнуть под воздействием болезни, но Алиса выжила. Была полностью зависима от лекарств, но выжила. Однако, заболевание поразило мозг, и год за годом на молекулярном уровне происходило отмирание клеток.

Из-за болезни у Алисы случались провалы в памяти, галлюцинации, временная потеря зрения и слуха. Очень часто девушка кашляла кровью. Лекарство от этой болезни не искали по одной причине: она очень, очень редкая. Она практически не встречается в природе. Возможно, тройняшки, Алиса, Лис и Сина - единственные, кто ею болеют.

Парень чаще всего встречался с Варумой, и знал: у него случались провалы в памяти, были и случаи, когда он не мог попасть по неподвижной цели. Однажды, один из тройняшек открыл огонь в своей комнате. Когда там собрались почти все фигуры Короля, он сказал, что в его комнату кто-то пробрался. Комнату обыскали, но не нашли ни признаков взлома, ни дыр в барьере. Вскоре, об этом вовсе забыли, ссылаясь на то, что ему показалось.

И вот, Рико наверняка убедился в том, что тройняшки больны. Но сейчас у него не было времени думать об этом, ведь деревья впереди начали редеть. Вскоре, показалась небольшая деревня. Продвигаться дальше было куда трудней: он не мог сесть на самолёт в Иран, ведь тогда его сразу же вычислят. Однако, он мог запросто проникнуть в самолёт незамеченным. Увы, передовые технологии ещё не способны бороться с потусторонними силами.

Парень посадил Арию в первую попавшуюся машину, хозяин которой ненадолго забежал домой, и включил зажигание. Когда вернулся хозяин, было уже поздно: машины и след простыл.

Пока что, всё шло гладко. К сожалению, на Кастер больше никак не попасть: слишком защищенный остров. Это займёт неделю, если не больше. Хотя, не обязательно было лететь в Иран, ведь не только через Персидский залив можно попасть на остров. Ходили слухи, что во всех странах есть секретные частные самолёты, которые летят на Кастер каждый день для поставки товаров, еды или питьевой воды. Им оставалось лишь проникнуть в самолёт.

-Теперь... - тихо произнесла Ария, - объясни, что происходит.

Рико вздохнул. Видимо, отговорки больше не спасут. Не отвлекаясь от дороги, он начал рассказывать:

-Ты когда-нибудь слышала о восстании Алой и Белой розы?

-Да, нам рассказывали на уроках истории. И как это связано с происходящим?

-Видишь ли, всё началось куда раньше, ещё до нашей эры. Понимаю, многие в наше время не верят в сверхъестественное, да я и сам бы не поверил, если бы мне такое рассказали. Мир делится на две части: сцена и кулисы. Всё, что ты видела до этого дня: продвижение технологий, экономика, политика, спокойствие во многих странах мира - всё это сцена. За кулисами всё куда страшнее. Ты думаешь, откуда появились монстры? Думаешь, они раньше существовали?

-Я... Мне рассказывали, что они существуют более тысячи лет.

-Это не так. Монстры - это порождения человечества. Мутация людей и животных, попытки создать искусственных людей - вот, чем они являются. Они появились недавно, в двухтысячных годах. Монстры - это сцена, а их происхождение находится за кулисами. Те, кто по сей день хотят владеть всеми странами земного шара, должны будут иметь дело с пятью силами: Королём, Королевой, одиннадцатым поколением, Пророком и мечниками Кровавых Теней. Мечники Кровавых Теней - это чертовски сильные люди с изменёнными генами. Это наследственно, поэтому в их рядах никогда не было чужаков. Мечники защищают остров Кастер, ведь сами же его создали много лет тому назад, и исправно передавали его защиту из поколения в поколение. Пророк - это...

-Экстрасенс? - предположила Ария.

-Что-то типа того. Но она стоит выше экстрасенсов. Она видит будущее, чётко и ясно. Она создала четырёх девушек - защитниц, которые с ней в любое время. Кая, самая младшая, может читать человеческие эмоции. Рая, чуть старше Каи, может читать его последующие действия. Сая, средняя, может распознать, лжет человек или говорит правду. А Мая, самая старшая, способна читать человеческое прошлое. Всё это - способности самого Пророка - Сильвии. Она разделила их и превратила в молодых девушек. Их можно легко распознать: вокруг зрачка есть чёрный обруч. Сильвия слепа с рождения, поэтому сёстры её защищают. А Король, Королева и одиннадцатое поколение - это практически одно и то же.

-Король? Королева? Что за чушь?

-Вот и я о том же думал. Я узнал обо всём в одиннадцать лет. С этого я и начинал: ещё до нашей эры, когда во многих народах царило многобожье, человечество породило двадцать четыре духа. По началу, это считали Божественным даром, но, когда люди во всём разобрались, стало понятно, что это проклятье. Это и правда было даром с небес. Король и Королева, четыре Валета и четыре Дамы, восемь Тузов, два Джокера, два Крестоносца, Чеширский Кот и Кошка Шредингера. Тогда ещё не существовало понятий "Чеширский Кот" и "Кошка Шредингера", поэтому их называли обычными Котами. Несомненное доминирование Короля и Королевы над всеми остальными расставило приоритеты. Силы разделились на Королеву и Короля. Все остальные, кроме их самих, стали фигурами, которые преданно служили своим покровителям. Предательство каралось смертью. Вскоре, между ними началась скрытая война. Духи, которые являлись той самой силой, переходили от одного поколения к другому, но всё остановилось на одиннадцатом поколении. Оно отказалось от войны. Оно объединилось против духов, что засели в их душах, но всё стало куда страшнее. Во-первых, одиннадцатое поколение оказалось нейтральной стороной, как поколение Короля, так и поколение Королевы. Духи отомстили им тем, что оставили одиннадцатому поколению половину своей силы, и продолжили переходить от поколения к поколению. Одиннадцатое поколение с тех пор неизменно.

-В каком смысле? Ты имеешь в виду, что неизменна их сила?

-Нет, я имею в виду, что неизменен их состав. Их осталось очень мало, и у них не происходило пополнения с тех пор. В отряде Королевы осталось четыре фигуры: Мико, Баста, Нора и Стефани. В отряде Короля дела обстоят точно также: Гилберт, Кит, Лукас и Рем. Рем убил своего предшественника и занял его место. Остальные же убили своих соратников: Дам, Валетов и Тузов. Раньше всё было куда жестче, чем сейчас. Сейчас, происходит переход с двенадцатого поколения к тринадцатому. Ты и я - фигуры тринадцатого поколения: я Чеширский Кот, ты - Крестоносец. Внутри нас есть три чащи, которые хранятся в астральной реальности, в нашем сознании: жизненная чаша, магическая чаща и физическая чаша. У обычных воинов существует всего две чаши: физическая и жизненная. Магическая чаша создаёт деление наших сил: с физических на сверхъестественные. Состояние деления сил называется дельтой. Не все выдерживают такую нагрузку на тело, и это вызывает различные побочные эффекты. У меня их нет. Похоже, Крестоносец старого поколения передал тебе свою силу совсем недавно, когда ты сражалась с Даниэлем. Возможно, поэтому ты не поддалась давлению его хлыста. Знаешь, зачем ты нужна Королю? Потому, что, если два Крестоносца отрекаются от своих Короля или Королевы, они становятся Алой и Белой розами: сильнейшими фигурами за всю историю человечества. Они под полным контролем Короля и Королевы. Тебя пытаются убить, чтобы Король не получил мощь тринадцатых фигур тринадцатого поколения. А Королю ты нужна потому, что та роза, что убьёт своего бывшего покровителя, сможет загадать одно желание. Учитывая то, что ты будешь под полным влиянием Короля, желание тоже будет полностью принадлежать ему.

-Постой... Я запуталась... Крестоносец? Я? Какие ещё сверхъестественные силы? Нет, так не бывает. Это сумасшествие. - Ария, не желая верить услышанному, открыто показывала своё возмущение. Рико её хорошо понимал: это за гранью того, во что можно поверить.

-Когда мне было одиннадцать, мы с отцом ездили в Ватикан. Его позвали по работе, а мы с Алисой гуляли по городу и посещали достопримечательности. Однажды, отец принёс домой старую, очень старую книгу. Я прочитал её. Отец был коллекционером, и незаконно проводил археологические раскопки. Его группа обычно продавала всё, что найдёт, но книга почему-то осталась у нас. Всё было написано иероглифами, но, когда я смотрел на слова, перевод сам по себе всплывал в моей голове. Позже я понял, что это духи, вселившиеся во все нынешние фигуры Короля и Королевы, могут прочитать надписи, а раз мы одно целое, то тоже может их прочитать. Там было написано обо всём, что я сейчас тебе рассказал. Однажды Алая и Белая розы возрождались, но это было до нашей эры, и мало кто знает, чем это кончилось.

-Нет, это ошибка. Я не владею сверхъестественными способностями. Это нереально! Это нелогично!

Рико вздохнул. Он очень не любил состояние дельты, но, похоже, по-другому она не поверит. Убедившись, что впереди нет машин и радаров, парень активировал свою дельту. Его окутало фиолетовое сияние, и на макушке выросла пара иссиня-чёрных кошачьих ушей, позвоночник разделился на две части, и от второй вырос длинный пушистый иссиня-чёрный хвост. Клыки вытянулись и заострились, когти впились в руль, оставляя неглубокие бороздки.

Ария застыла на месте, не зная, что сказать. Она буквально потеряла дар речи. Рико деактивировал дельту, чтобы не тратить силы. Всё-таки им ехать до Токио.

-Ну что? Теперь веришь?

-Похоже на то... Ты сказал правду?

-А ты сама не видела?

-Видела. Значит, я Крестоносец? Но откуда ты знаешь?

-Мне известно о новом поколении, я ведь тоже из нового поколения. Твоя старшая сестра, Женевьева Гарден, Дама Пик двенадцатого поколения. Анна и Кора тоже из двенадцатого. В вашей академии должны были висеть картины, портреты. Все, кого ты на них видела, фигуры Королевы двенадцатого поколения. Раньше, во времена твоей сестры, там висели картины десятого поколения. В кабинете директора есть ещё три картины: одна картина всего старого поколения в полном составе, вторая картина - это Кошка Шредингера, и третья - сама Королева старого поколения. Королева сильная, даже очень, как и Король. Но даже они теряют половину своей былой мощи, когда появляется новое поколение. Чтобы немного уменьшить влияние духов на носителя или раньше времени передать свою силу следующему поколению, фигуры произносят клятву, не отрываясь от наследника. Старое поколение легко распознаёт будущих фигур: они ещё в утробе матери становятся носителями несмываемого клейма. Оно невидимо для обычных людей. К примеру, посмотри на своё правое плечо, внимательно вглядывайся.

Арию удивила такая просьба, но она всё-таки посмотрела на своё правое плечо. Она долгое время не замечала ничего необычного, но вскоре начала проявляться странная светящаяся чёрным цветом метка. она была в виде полумесяца, внутри которого был крест.

-Крест. Ты всё это время его видел?

-Да. Крестоносец - одна из трёх самых кровожадных фигур Королевы, фигура первого ранга. Крест означает распятье, распятье означает смерть. Вот что такое Крестоносец. Носитель Креста, распятья, тот, кто ведёт за собой смерть, носит её на своих плечах.

-Тогда уверена, что я не Крестоносец. Я не убивала людей, и не собираюсь этого делать. Я думаю, на этом мы закончим.

-Нет, это ещё не всё. Элоиза одна из четырёх мечников кровавых Теней, защитница восточной части острова Кастер. Её псевдоним Роуз, под ним она работает. Один из её названных братьев, Нелл, защитник северной части острова. Работает под псевдонимом Робин. Второй брат Элоизы, Итен, защитник западной части острова. Работает под псевдонимом Кол. И последняя, Керелайн, защитница южной части острова, работает под псевдонимом Шира. Элоиза Роуз, Нелл Робин, Керелайн Шира и Итен Кол - вот твои защитники до игр арены. Пока будут идти игры арены, я убью Крестоносца Короля, который точно на них будет. Ты поняла?

-То есть, ты всё это делал для собственной выгоды? Зачем тебе спасать Короля и Королеву, если ты явно не хочешь ему служить? Это слишком глупо. Тебя, судя по всему, вообще не должно здесь быть. Просто передай свою силу новому поколению и спокойно уходи. К тому же, ты можешь не искать Крестоносца Короля и смело убить Крестоносца Королевы.

-Не могу. Сильвия просит твоей помощи. Мы очень давно сотрудничаем, и я не мог позволить тебя убить.

Ария едва сдерживала слёзы. Почему ей больно? Потому, что он на самом деле не собирался спасать её? Или потому, что Рико ещё не убил её лишь потому, что она нужна Сильвии? Значит, ему в самом деле на неё плевать, он просто отрывок в жизни Арии, самая маленькая глава, которая очень скоро кончится.

"Почему я об этом думаю? Я не имею права ни в чём его обвинять, ведь мы едва знакомы... Он недавно потерял сестру, а я тут волнуюсь из-за пустяков. Пора бы прекратить вести себя так. Есть люди, которые страдают больше тебя, Ария, и, раз уж в твоих руках есть сила, воспользуйся ей ради защиты своих друзей. Больше никто не умрёт. Карен... Как жаль, что я не обрела эту силу раньше."

-Скажи... Какой была твоя младшая сестра?

Рико вздрогнул. Его удивил этот вопрос, но он старался не показывать этого.

- Ты слышала про особый дар: деление? Его называют несовершенной дельтой. Когда человек может делить свои черты характера на определённую личность, даровать ей плоть и кровь. Но это создание будет один-в-один похоже на носителя дара.

-Я читала об этом, когда мне было девять. Точнее, мне рассказала Ева. Сказала, что это просто старая легенда. Мне и в голову не приходило, что это может быть правдой.
-Моя сестра - носитель этого дара. Но с рождения в её разум были заключены ещё две личности: Лис и Сина. Когда Алиса училась в школе, дар деления пробудился, и Лис с Синой отделились от неё. Лис – вредная, капризная и сумасшедшая. Сина – спокойная, но раздражительная и хладнокровная. Они признают меня своим братом, хоть и с натяжкой. Я тоже не особо этому радовался. Нас троих объединяло то, что мы любили Алису.
Ария едва заметно всхлипнула. От Рико это не укрылось. Парень не хотел этого признавать, но ему было приятно то, что Ария интересуется историей его сестры. Хотя он пытался внушить себе, что это его раздражает. Дабы укрепить в себе самовнушение, он добавил:
-Впрочем, Алиса уже мертва. Эти истории более не имеют никакого значения.
Ария улыбнулась. Словно история, которая произошла в доме Луки, повторилась: он разозлил её своим бессердечием, она вспылила и убежала, а потом вновь вернулась. Он только делает вид, что ему плевать, когда руки крепко вцепились в руль, а в глазах стояла горечь.

-Знаешь, это очень странно, когда в жизни появляется что-то ещё, помимо арены. Мир становится шире, но теперь, когда я узнала, что такое смерть, мне стало страшно. Все эти Короли и Королевы, пять великих сил, Крестоносцы... Мне кажется, что это всё нереально до сих пор, хотя ты показал мне, что это есть на самом деле. Извини, мне трудно поверить во всё это.

-Это нормально. В такой бардак очень трудно поверить. В наше время, люди создают монстров, которых не могут уничтожить. Их количество превысило количество людей на планете, поэтому люди создали технологию барьеров.

-Барьеры... А мне всегда казалось, что монстры существовали всегда. Есть что-то ещё, чего я не знаю о нашем мире?

-Есть. К примеру, категории. В воинов арены, когда те поступают в академию, вживляют микрочип. Когда нужно, этот чип активирует твою категорию, как воина. К примеру, моя категория наёмный убийца, вид снайпер. Любое огнестрельное оружие в руках снайпера смертельно. Около глаза появляется прицел, которому современные снайперские прицелы уступают в точности. Категория "маг" - одна из древнейших. Люди с такой категорией имеют одну врождённую магическую способность, и могут изучать магию, как мы учимся, к примеру, готовить или решать задачи по тригонометрии - кому-то даётся с лёгкостью, кому-то приходится долго над этим работать. Есть категория "кошка". На самом деле, эта категория называлась по-другому, но первое название давно затерялось в учебниках истории. Люди с такой категорией имеют удивительную живучесть, развитый слух и зрение.

"Повезло же Кассандре, что у неё и категория "кошка", и она сама Кошка Шредингера. Удивительная, я бы даже сказал смертельная комбинация." - подумал Рико.

-Ещё есть категория "мечник". Она наследственная, передаётся от отца к сыну или от матери к дочери. Именно поэтому посты Мечников кровавых теней передаются из поколения к поколению. Мечники - одна из самых опасных в мире категорий. Они обладают силой на ступень выше, чем ты себе представляешь, когда слышишь слово "сверхъестественное". Пусть у них нет живучести кошек и способностей магов, но мечники обладают скоростью, ловкостью и устрашающей магической силой. Это врождённые силы, и они не могут обучаться другой магии, как категория "маг". Хочешь, я расскажу тебе легенду о Мечниках кровавых теней? То, что говоря о них в народе?

-Ты имеешь в виду соратников Элоизы?

-Да.

-Хотелось бы послушать.

-Что ж... Когда я учился в академии, мне рассказали легенду о Мечниках кровавых теней. Будто бы остров Кастер охраняют четыре воина, два брата и две сестры. Их прозвали духами природы, и человек, который там правит, является их покровителем: кормит, обеспечивает деньгами, образованием и жильём. Он - единственный, кто их когда-либо видел и знает об их существовании. Именно он даёт им имена. Керелайн - одетая во всё чёрное высокая девушка с длинными, как воронье крыло, чёрными волосами и серо-зелёными глазами. Её левый глаз закрывает повязка, ведь в раннем детстве в следствии несчастного случая она потеряла левый глаз. Её прозвали духом земли. Второй, Итен, пепельноволосый молодой парень с голубыми глазами. В его владения входит портовый город, и он охраняет не только порт, но и ближайшие воды вплоть до пересечения с водами острова Юнус. Он безалаберный и безответственный, поэтому часто попадался на глаза. Его прозвали духом воды. Третья, Элоиза, защищает восточный лес - самый большой на острове. Там есть всего одна деревня, которой Элоиза очень дорожит. Однажды, в её владениях вспыхнул пожар, который поглотил владения Керелайн и Итена. Все мечники отчаянно с ним боролись. Сгорело немало людей и поселений, но, когда деревня Элоизы практически превратилась в пепел, люди увидели молодую девушку в пламени, пожирающем весь остров. Волосы, отливавшие медно-рыжим оттенком, словно сливались с пламенем, и оно начало отступать. Элоиза поглотила всё пламя, хотя сама потом не могла двигаться больше двух месяцев. Людей, которые намеренно подожгли лес, позже поймало правительство и казнило. С тех пор, Элоизу прозвали духом огня. И последний, Нелл, блондин с голубыми глазами. Невысокий, но сильный, хотя больше специализируется в целительной магии. Когда остров поразила сибирская язва, споры которой намеренно распространили на острове, Нелл был вынужден выйти к людям. Он был одет в костюм эпохи ренессанса "Чумной доктор", и его никто не узнал. После того, как эпидемия была позади, он исчез. Его прозвали духом ветра.

-Пожар, эпидемия... Это не слишком?

-Слишком. У острова Катсер есть недоброжелатель, остров Юнус. Его правитель хочет захватить Юнус, чтобы начать войну с Ираном. Так как Кастер осведомлён о военной силе Ирана, его существование держат в строгом секрете. Этот остров можно назвать островом-призраком, коим он был до 2276 года. Люди, проживающие там - это коренное население.

-Другими словами, Кастер входит в состав Ирана?

-Когда-то входил, но он получил независимость двести лет назад. Вообще, его обнаружили Индийском океане, ещё немного, и он вошёл бы в состав Саудовской аравии. Его выкупил Иран, но народ Кастера всё-же смог вновь выкупить свою независимость. Теперь, это отдельное государство.

-Вот как... Похоже, у Кастера богатая история. Получается, Юнус воюет с Кастером за военную информацию?

-Что-то в этом роде. Но тебе сейчас нужно беспокоиться не о судьбе Кастера, а о самой себе. Если у меня не выйдет убить Крестоносца Короля, возможно, произойдёт возрождение Алой и Белой роз. Начнётся война, но не такая, как в Англии между Йорками и Ланкастерами. Тебе придётся бороться на стороне Короля, стать его фигурой.

-Я стану его фигурой? Почему?

-Существует всего две стороны: Король и Королева. Те, кто отреклись от одной стороны, переходят к другой. Это замкнутый круг.

-Ясно... Я начинаю понимать, что происходит. Хотя очень надеюсь, что это быстро кончится. Но ты не думаешь, что в академии было бы безопасней?

-Слушай, мне надоело всё объяснять... Я дам подсказку, попробуешь догадаться сама. Тринадцать лет назад, когда в академии шли турниры арены, один гость остался в академии. Затаился, так сказать. К несчастью всей академии, его не обнаружили. Сначала, это был обычный человек, одержимый сверхъестественной чушью вроде амулетов, приведений и проклятий. Он совершенно случайно узнал о том, что женская академия что-то прячет, поэтому купил билет на игры и остался там. Как думаешь, почему высоко охраняемая академия не обнаружила обычного человека?

-Ну... Всякое может быть, может, раньше охрана была слабая.

-Нет. Всё потому, что академия хранила древние артефакты в надёжно запечатанной комнате. В тот день, печать сломалась, и этот человек разбил горшок, в которой была запечатана часть силы Джокера Королевы - та, что грозила носителю духа потерять контроль над своей силой фигуры Королевы. Эта часть духа вселилась в человека, но он не выдержал деления своих чаш и погиб. А теперь, подсказка: Селина убила Даниеллу, но зачем-то ушла искать её же убийцу. Как думаешь, что это значит?

-Селина? Убила Даниеллу? - Ария замерла, не зная, как на это реагировать. - Что это всё значит? Убила Даниеллу и ушла искать её убийцу? Но это нелогично. Её арестовали?

-Нет. Селина сошла с ума, пыталась покончить с собой, и ей пытались стереть память. К несчастью для Элины, Королевы двенадцатого поколения, голос Даниеллы заставил Селину всё вспомнить. Это стало настоящим открытием для Королевы. Фигуры делятся на ранги: первые четыре, Дамы, фигуры третьего ранга. Вторая четвёрка, тузы, фигуры второго ранга. И следующая троица, Крестоносец, Джокер и Кошка Шредингера, фигуры первого ранга. Двенадцатая фигура Королевы - это все фигуры старого поколения, включая их Королеву. Так как они становятся слабее нового поколения, их всех рассматривают, как одну фигуру, и не имеют ранга. Королева тоже не имеет ранга, ведь она лидер. Если фигура убивает другую фигуру на ранг ниже, она присваивает себе её силу. К примеру, если Туз убьёт Даму, он будет обладать и силой Туза, и силой Дамы. Нам не известно, что будет, если Туз убьёт Туза или Дама прикончит Даму, поэтому случай с Даниеллой и Селиной был первым в истории. Это вызвало раздвоение личности: дух Джокера Даниеллы вселился в Селину. Во время переселения произошёл сбой, и душу Даниеллы тоже втянуло в Селину.

-То есть, всё это время Даниелла и Селина были одним и тем же человеком? Вот что обозначали строки: "Я не оставлю в этой тьме надежды той, что умерла. Наверняка ты поняла, она живёт теперь во мне". Но кого она собиралась найти? Духа?

-Конечно нет. Во время очередных игр, он вселился в другую фигуру и сбежал.

-А одиннадцатая картина в коридоре... На кого она смотрела?

-Наверно, заметила, что посторонние силы концентрируются в определённой точке, другими словами, пыталась рассмотреть духа. В общем, эта подозрительная история кончилась не очень хорошо. Но в нашем мире очень редко история переживает счастливый конец. А теперь догадайся, на кого охотилась Селина?

-Скорее всего, на человека, в которого вселился дух. Я угадала?

-Ну, был бы рад сказать, что угадала, но ответ не полный. Верно, она охотилась на этого человека, но зачем она отправилась в Аокигахару?

-Я... Не знаю.

-Потому, что вскоре этого человека поймали учёные и подвергли опытам. Как и всегда, всё вышло из-под контроля, и появилось чудовище. Ему удалось убежать, а дух ушёл, бросив свой прежний сосуд на произвол судьбы. Эти опыты разрушают человеческий интеллект и пробуждают первобытные инстинкты. Скорее всего, дух решил, что выгоднее найти другой сосуд. Дальше произошла авария на железной дороге, поезд сошёл с рельс, и дух вселился в Джеффа, младшего брата Селины. Селина не смогла убить брата, и решила, что для неё всё кончено, поэтому скрывалась в Богом забытой точке земного шара.

-Но ведь дух принадлежит Королеве, почему он навредил её фигуре?

-Духи изначально никому не принадлежали. Они сами по себе, подчиняются, кому захотят: либо Королю, либо Королеве. По этой причине до семнадцатого века отряды были смешанными. Потом, Король и Королева нашли управу на своих фигур: они привязали духов к себе так называемыми "проклятыми цепями", иначе говоря, долг перед покровителем.

-Если ты спасаешь меня, значит, ты предатель? Почему же цепи тебе это позволяют?

-Наверно потому, что фигуры первого ранга ближе всех по силе к Королю и Королеве, и цепи куда слабее, чем у остальных. В общем, суть в том, что, отрезав часть духа Джокера, Королева невольно избавила его от цепей. Он можно сказать на нейтральной стороне, лишь бы навредить...

-Ясно. Кажется, теперь я всё понимаю. А можно узнать про силы фигур? Это что-то типа телекинеза, пирокинеза или леветации?

-Что-то типа того. Духи имеют всего по одной способности. У Джокера Королевы "Божественная кристаллизация", у Джокера Короля "Птица в клетке". Среди Тузов притяжение, давление, регенерация и копирование. Среди Дам и Валетов в основном лишь улучшены физические показатели: скорость, сила, выносливость, зоркость и чуткость. Но этот недостаток компенсируется их категорией, к примеру, наши Валеты относятся к магам. Далее, Чеширский Кот и Кошка Шредингера. Сила Чеширского Кота - это острые клыки, когти и хвост длиной в полтора метра. Тоже самое есть и у Кошки Шредингера, но несдержанность их духов разрушает тело к тридцати годам. Поэтому Королева была вынуждена заключить договор со Смертью, но она поставила ужасные условия. Она заставила Кошку старого поколения убить Кошку нового. Потом, Королева в праве воскресить её. Но Смерть забирает с собой основную личность, самые сокровенные эмоции, воспоминания. Если не ошибаюсь, Кошкой Шредингера двенадцатого поколения была Кассандра.

-Кассандра? Ух ты... Так мою маму звали. Она умерла, когда мне было пять.

"Наверно, стоит ей сказать... А если не поверит и начнёт скандалить? Не могу же я сказать, что Баста убила Кассандру. Почему всё так запутанно, я не так планировал..."

Рико раздраженно хмыкнул и крепче сжал руль руками. Ария не обратила на это внимание. Она обдумывала, что ей делать дальше. Вернётся она в академию, и что дальше? Воевать? Но ведь, по сути, война из-за неё... Достаточно убить одного из Крестоносцев, чтобы всё кончилось, так и не начавшись?

В этот момент, Ария поняла, что должна сделать. Всё закончится на турнирах. Осталось только довериться Рико. И верить в себя, разумеется.

Дальше, они оба молчали. Ария всматривалась в окно, в тучи, которые медленно сгущались, и нескончаемую дорогу. А Рико... Рико уже не знал, о чём думать. Алиса мертва, Лис и Сина теперь фигуры нового поколения, Ария обо всём знает.

"И всё равно, такой целеустремлённый взгляд. - подумал Рико. - Хотя, очень скоро она познает весь ужас смерти."

-Скажи... - робко произнесла Ария. - Как ты относишься к турнирам арены?

-М? - парня немало удивил этот вопрос. - К турнирам? Если учесть то, что я убивал ещё до них, то никак. Для многих это повод заработать и прославиться.

-Заработать?

-Разумеется. Воинам арены платят огромные деньги. Как-никак, если начнётся война, они будут стоять в первых рядах.

-Разве в наше время могут быть воины? Сейчас существует дипломатия, политика...

-Это лишь формальности. Они существовали и раньше, так почему человечество пережило столько воин? Красивые слова не всегда положительно влияют на человека. Кто-то свято верит, что нынешняя система правления неправильная, пытается что-то изменить, в итоге развязываются воины.

-Ясно... Но я впервые слышу о том, чтобы воинам арены платили.

-А ты думала, они только ради славы рискуют жизнями? Это бессмысленно. Многие становятся воинами арены, чтобы жить припеваючи и в достатке. У твоей сестры тоже довольно крупная сумма на счету, просто ты об этом не знаешь. Помимо того, что семья Каленси владеет многими авиационными компаниями и заводами по производству машин, они занимаются наёмным убийством. Элина не принадлежит к этой семье, хотя ходят слухи, что она из побочной ветви, но это не более, чем слухи. Тем не менее, Элина и её фигуры тоже наёмники, хотя по большей части занимаются защитой. На сколько нам известно, устранением целей занимается одиннадцатое поколение. Довольно жестокие личности, даже слишком. Хотя это не удивительно. Как я уже сказал, в их рядах были только потери, и лишь недавно брат-близнец Чеширского Кота старого поколения смог убить фигуру одиннадцатого поколения и стал их ключевой фигурой: Крестоносцем. Обычно это очень проблемные фигуры, от них хлопот бывает больше, чем Джокера и Кошки Шредингера вместе взятых.

-Можешь больше не объяснять. Я всё поняла.

Рико коротко кивнул. Его удивляло её спокойствие. Он всё больше и больше убеждался в том, что Ария и Алиса очень разные. Алису всегда пугали перемены, она боялась принимать их. Вряд ли она пережила бы смерть родителей, если бы не Лис и Сина. Рико практически вырос в академии. Отец отправил его туда чуть ли не младенцем, где его обещали сделать прекрасным воином. В итоге, он вынужден бороться за выживание с потусторонними силами.

Он прекрасно знал, что магические силы никогда не станут даром. Это проклятье, проклятье, какого врагу не пожелаешь. Оно сжимает сердце в холодные тиски, крадёт кислород, и не даёт взамен ничего, кроме бесконечного страха и ненужной силы. Кому это нужно? Бесконечная борьба, бесконечные смерти, бесконечный траур... Это никогда не станет чем-то обыденным, но, окончательно сломавшись, ты просто смиришься с этим. Смиришься с тем, что из этого мира не выбраться. Это не водоворот, не чёрная дыра или смерч. Это полное отсутствие желания жить дальше с тем, что поселилось внутри. Скорее всего, Ария чувствовала это с рождения, но считала, что всё так и должно быть.

Парень посмотрел в зеркало, где чётко видел Арию. Но ведь это не боль стоит в её глазах? Ведь это не отчаяние? Его это сильно настораживало. Если тебе больно, хочется отомстить, идти дальше и бороться, значит, ты ещё не сломался. Но почему в её глазах ничего нет? Неужели, она уже сломалась? Она сидела, подперев лицо рукой, и разглядывала мимолётные картины за окном.

Ария наслаждалась спокойствием. Она никогда ещё так не радовалась одиночеству, тишине и покою. Она думала, как идут дела в академии, волнуется ли Ева, не пострадали ли её одноклассницы. Вряд ли турниры арены отменят, ведь тогда люди узнают, что у академии проблемы, и она непременно окажется в опасности.

**************************************

Анна отправила в поместье всех девушек, но по пути с ней связалась Элина.

-Они уже тут.

-Зачем она убила их? - раздраженно цокнула Анна.

-Это я её попросила. Не забывай, что она не только Королева одиннадцатого поколения.

-Я прекрасно знаю, кто она, но убивать их слишком рано. Элина, они дети! Тем более, мои подозрения...

-Да, они подтвердились. Когда приедешь в поместье, мы всё обсудим с новым поколением.

Анна закатила глаза и повернула машину на очередном повороте. Дальше шёл пустырь, и водить было куда труднее. До поместья оставалось немного: проехать десять-двенадцать километров, и покажется луг. На лугу и расположено поместье.

Оно было построено ещё в девятнадцатом веке. Когда-то на этом месте стояла крепость, где хранили оружие и припасы на зиму. Крепость снесли, на её месте наследница поместья Джигрейн-хаус Джинжер Каленси построила поместье. Как и поместье, фамилия Каленси передавалась по наследству от поколения к поколению, и однажды Розалин Каленси и Гораций Рудигер, Король и Королева второго поколения, возвели два гигантских острова над двумя городами, и построили на одном из островов арену. Это была попытка помирить враждующие стороны, обучая девушек и юношей воинскому искусству, но влияние духов на разум изменило стечение обстоятельств, и академии разделились на мужскую и женскую. Арена поначалу была предназначена для совместных тренировок, но вскоре стала местом проведения кровавых турниров.

Наконец, Анна увидела до боли знакомое поместье. Как и ожидалось, большое двухэтажное поместье заросло сорняками, стены были покрыты трещинами, некогда прекрасное небольшое озеро превратилось в болото, покрывшись тиной, на полуразрушенных фонтанах красовались комочки мха и плесень.

Девушка ни капли не удивилась такому плачевному состоянию поместья. За ним не ухаживали семь лет, и прислуги тут никогда не было. Недалеко от поместья располагалось огромное кладбище, где покоились тела погибших фигур Королевы вплоть до поколения Джинжер Каленси. Очень многие имена на надгробных мраморных плитах были стёрты, а в центре кладбища стоял гигантский дуб. На ветках дуба висели ленточки. Это место не было спрятано от людей, поэтому в ближайших городах и селениях ходили слухи, что эти ленты привязывают в честь покойных. Но никто не подозревает, что девушки при жизни привязывали ленты к веткам, загадывая желание. Считалось, что души их предшественников будут им покровительствовать в исполнении мечты. Эта традиция была одной из причин того, что девушек привезли именно в поместье Каленси.

Анна припарковала машину рядом с поместьем. В одном из окон она увидела Кору, которая махала ей рукой. Анну это сильно удивило, ведь Кора должна была быть в Токио, однако она решила расспросить её об этом позже, когда все соберутся. Рядом с поместьем стояли ещё две машины: чёрный "Subaru Forester" и белый "Opel Combo Cargo XL". Первая машина принадлежала Самаре, а вторая - служебная машина Коры. Она очень редко ею пользовалась, и очень часто меняла номер.

Девушка распахнула двери поместья. Несмотря на вид снаружи, внутри поместье осталось таким же уютным и красивым, каким помнила его Анна. Старый, но довольно изысканный диван с такими же креслами, резной стол со стульями, большой стеклянный шкаф с посудой и изящные картины на стенах. На выложенном из мраморных плит полу лежал белоснежный ковёр, на тумбочках стояли декоративные свечи, а на потолке красовалась огромная люстра. Все стены в поместье были молочного цвета, хотя Самара собиралась обклеить их тёмно-коричневыми обоями. Прямо напротив двери была широкая мраморная лестница на второй этаж, где было множество комнат, некогда предназначенных для прислуги графини Джинжер Каленси. Хрустальные перила были покрыты слоем пыли, но всё равно оставались такими же прекрасными, какими были семь лет назад.

Анна поднялась на второй этаж. Широкий коридор с множеством дверей освещали высокие окна, в конце коридора была фреска с изображением графини Джинжер Каленси в раннем детстве и её семьи: отец Жанклиф, мать Габриелла, семилетняя Джинжер, двухлетний Конал и новорождённая Беатрис. Все они погибли при пожаре, в живых осталась лишь десятилетняя Джинжер. Её всю жизнь опекала старая экономка поместья, пока Джинжер не обнаружила в себе силу Королевы и покинула поместье, написав завещание, в котором передала его своей младшей сестре Беатрис, прапрабабушке Розалин Каленси.

Анна любила такие истории. Она изучала поместье, родословную семьи Каленси, их историю и судьбу... Это было очень захватывающе для неё, и поэтому Элина, двоюродная сестра Самары, предоставила Анне всю библиотеку поместья. Она была огромной, с кучей пыльных старинных книг, которые стоило бы передать в музей, но Анна так хотела прочитать их всех.

Стоило Анне подойти к нужной двери, как она распахнулась и из комнаты вышла Кора. Сгорая от нетерпения, она буквально втолкнула Анну, предварительно закрыв за собой дверь.

Картина, которую застала в комнате Анна, была довольно печальной: на широком столе лежали стопки бумаг, которые Самара хмуро сверлила взглядом. Весь класс Фионы, помимо Арии и Карен, с неподдельным интересом рассматривали старинную мебель и столовые приборы, о которых знали лишь по книгами истории. Под столом лежали два больших деревянных ящика, при виде которых у Анны пронёсся табун мурашек по коже. Эта картина вызывала острое ощущение дежавю...

-Анна. - наконец, Самара оторвалась от ненавистных бумаг. - Ты уже приехала. Не хочешь отдохнуть с дороги или отужинать? Кора приготовила...

-Нет, спасибо, - Анна тепло улыбнулась, - я не устала. У нас времени не так много, давайте лучше поговорим.

-Ясно. Тогда, девочки, прошу за стол.

Мест хватило на всех, стол был достаточно широким, чтобы вместить как минимум тридцать человек. Когда девушки сели, Самара глубоко вздохнула.

-Я уже рассказала вам, почему вы все здесь. Конечно, в это трудно поверить, но реальность никогда не была к нам снисходительна. Перейдём к главному: грядёт война.

-В нашем мире войн уже не существует. Дипломатия....

-Это уже не ваш мир, и дипломатия тут не играет никакой роли, - перебила Лину Самара. - Разница между вашим "прошлым миром" и "новым миром" гораздо больше, чем вы можете себе представить. Это вам не игры арены, где всё зависит от ваших собственных сил. Фигуры Короля и Королевы на две головы выше, чем обычные воины арены, даже ветераны. Если бы вы родились в другое время, другим поколением, всё было бы куда проще.

-Было бы куда проще, если бы вы не родились фигурами. - поправила Самару Анна.

-Верно. Однако, должна сообщить, у нас есть шанс победить эту войну. Уверяю, она никак не должна повлиять на турниры арены, иначе это может привлечь серьёзные последствия. Вы будете работать в тени. Около каждой из вас лежат папки. В них мы подробно изложили информацию обо всех фигурах: и наших, и противника. Одиннадцатое поколение никакого отношение к нам не имеет, они - отдельная сила, не уступающая нам, основным силам.

-Хотите сказать, что поколение Королевы разделилось? – спросила Лина.

-Да. Но их осталось очень мало. Баста, Королева и Кошка Шредингера, Стефани, четыре Дамы и Туз бубны, Нора, Джокер и три Туза, и Мико, Крестоносец. Ситуация Короля ничуть не лучше, в их отряде тоже всего четыре человека: Гилберт, Король и четыре Валета, Кит, Джокер и три Туза, Лукас, Крестоносец и Туз черви, и новая фигура – Рем, Чеширский Кот.

-Но как это возможно? Хотите сказать, что четыре человека совмещают в себе силы тринадцати фигур? – удивилась Карла.

-Нет, всего двенадцати. Тринадцатую фигуру с трудом можно назвать фигурой, тем более, в одиннадцатом поколении за всю историю существует лишь одна новая фигура: Рем, фигура Короля. Он убил своего предшественника и получил его силу. Другими словами, духи поразили своих носителей более страшным проклятием, нежели сверхъестественные силы – бессмертием. Поэтому в тринадцатом поколении не существовало такого понятия, как «старое поколение».

-Разве это проклятие? – ухмыльнулась Эрика. – Любой захочет жить вечно.

-Когда на твоих глазах поколения меняются одно за другим, друзья рождаются и умирают от старости, проливаются реки крови на мировых и гражданский воинах – это вовсе не дар. Они посещают могилы собственных детей, внуков и любимых. Эту боль невозможно описать словами: видеть надгробные плиты и осознавать, что рядом должна была покоиться ты. Вам ещё предстоит узнать, что такое терять близких.

-Самара, ближе к делу. Почему Кора не в Токио? – прервала Самару Анна.

Кора пожала плечами, от этого раздражение в Анне только возросло. Поняв, что тянуть нет смысла, Кора бросила на стол крупную папку.

-Это всё, что мне удалось достать. В общем, Шарли Марлоу уехала из города по неизвестным причинам, ничего не сообщив сотрудникам. Одни говорили про командировку, вторые – отпуск. В общем, суть в том, что это был шанс попасть в её кабинет. Ключи она забрала с собой, но дверь было легко взломать. Тот парень из клуба проник в её кабинет, отключив сигнализацию и камеры.

-Если это было так просто, почему он не сделал этого раньше? – спросила Анна, выражая своё недоверие. Кора поняла, к чему она клонит, и поспешила опровергнуть все подозрения:

-Это настоящие документы, не подделка. Стефани лично подтвердила, что печать и подпись принадлежат Марлоу. К тому же, это было не так просто, как кажется на первый взгляд. Нам пришлось немало потрудиться, чтобы охранников не было в ту ночь на постах.

-В каком смысле? Вы что, убили их?

В воздухе повисло напряжение. Кора была крайне недовольна тем, что её в который раз перебили, и молча испепеляла взглядом Анну. Восемь девушек, которые до этого внимательно вслушивались в каждое слово Коры, начали перешёптываться. Они явно были взволнованны фразой «убили их».

-Конечно же нет… Мы устроили диверсию. – раздраженно цокнув, пояснила Кора. – Подстроили пожар на десятом этаже. Как и в прошлый раз, мне помогала команда Фионы. Как ни странно, пожар устранили за несколько минут, но нам этого хватило. Безопасность отключили, и мы проникли в кабинет Шарли. Там смогли достать всё необходимое и смыться прежде, чем охрана потушила огонь.

-«Мы»? С кем ты работала? – спросила Анна.

-С Ремом и Тимом – парнем из клуба. Тим работает там на полставки, но на самом деле является агентом Стефани. Он не торгует информацией, скорее помогает достать её. Разумеется, не бесплатно, но это уже формальности.

-Хочешь сказать, что работала с Чеширским Котом одиннадцатого поколения?

-Анна, это не такая уж и большая проблема. Рем и Кора дружат с детства, и…

-Откуда ты знаешь? – Кора с удивлением посмотрела на Самару.

-Мне Элина сказала. Перед тем, как уехать, она дала мне документы с вашими личными данными. На самом деле, меня интересовало лишь ваше состояние дельты, но она меня не выслушала. В общем, давай ближе к делу. Что там в документах?

-Сначала я сомневалась, правда ли в них написана… Однако, это очень многое объясняло. Начнём сначала: никакой утечки в компании не было. Видимость того, что её пытаются разрушить, создали для отвлечения внимания. Компания семьи Нива твёрдо стоит на ногах, никаких предателей у них нет. Убийство Сатори было необходимо для того, чтобы новое поколение смогло развязать войну. Мы прекрасно знаем, что Сатори без тщательного анализа ничего и никогда не начинает. Ятори счёл лишним обдумывать мелкие детали и создавать запасные планы на случай провала, но Сатори стоял у него на пути.

-И он решил убить его. С его стороны это очень, очень глупо. – сказала Самара. – Ятори пока что не способен в полной мере осознать всю серьёзность такой утраты. С другой стороны, он слишком сильно полагается на своих фигур, однако, не боится ставить на кон их жизни. Отключив аппараты искусственного кровообращения от Ролли и отправив Джейсона на верную гибель, он потерял свою тринадцатую фигуру. Но моя тринадцатая фигура по силе сравнима со вторым рангом, с этим можно работать. К тому же, в этот раз в отряде будет четырнадцать фигур.

-Это и есть тот самый вопрос, который я хотела с вами обсудить. – Анна была раздражена. Не столько тем, что девочек убили так рано, сколько тем, что в рядах Королевы впервые за историю двух сторон появилась посторонняя фигура, причём первого ранга. Казалось бы, это хорошо, что в их рядах сильная фигура, но Анна не могла усмирить в себе дикое раздражение.

-Под столом два ящика. В них Лис и Сина. – спокойным, ровным голосом произнесла Самара.

Кору передёрнуло. Девочки, что сидели рядом, не понимали, что там лежат трупы, поэтому на их лицах читался лишь немой вопрос: «Кто они такие?». Разумеется, их надо воскресить, пока тела не успели разложиться. Благодаря духам, это где-то три – четыре дня после смерти. Однако, бывали случаи, когда дух раньше покидал мёртвое тело.

-Когда Ева и Кассандра будут здесь, мы воскресим их. – продолжила Самара. - Для того, чтобы закрепить на них цепи долга перед Королевой, нужно какое-то время. Сомневаюсь, что они будут молча ждать, поэтому мы вынуждены были позвать на помощь Мико. Она единственная действительно может помочь в такой ситуации.

-Просить помощи у одиннадцатого поколения… Неужели, всё так серьёзно? – спросила Лина. – Вы говорили, что одиннадцатое поколение опасно.

-Опасно. – кивнула Кора. – Они хладнокровные, напрочь лишены милосердия и смотрят свысока на такие понятия, как «человечность», «доброта» и «благородство». Их вполне можно понять, они сломались очень, очень много веков тому назад. Однако, они послушают, если их попросит Анна. Она потомок дочери Басты, и она об этом прекрасно знает. Но сейчас, у нас есть своя задача.

-Какая? – спросила Эрика.

-Мы идём на кладбище, что находится недалеко от поместья, - ответила Самара.

Девочки больше не задавали вопросов. Они молча следовали за Анной, когда Кора и Самара остались ждать их в поместье. Кора по-прежнему с опаской смотрела на ящики под столом, которые были временным гробом для Лис и Сины. Баста лично похоронила Алису в том самом кладбище, куда направлялись новые фигуры. Девушка покоилась рядом с соратниками Басты, к которым она никогда и никого не подпускала. Там же покоились души её детей, внуков и других потомков вплоть до родителей Анны. Ей всегда было больно туда ходить, видеть множество лент на дубе, и слёзы в её глазах уже давно высохли.

И вот, очередь нового поколения задаться целью своего существования. Девочки с удивлением разглядывали старое дерево, хранившее в себе надежды стольких поколений. Неужели, теперь их очередь?

Лина, разглядывая надгробия, наткнулась на до боли знакомое имя. «Лилина Смолл». А ведь она даже не догадывалась, что Лилина похоронена на этом кладбище. Выходит, недаром академия взяла похороны на себя?

Но ей было уже всё равно. Что она может сказать мёртвой? Разве она её услышит? Надо было сказать тогда, когда она держала её за руку, что-то мягко шептала, крепко прижимала к груди, укрывая от грозы… А что мог сказать маленький ребёнок?

Анна положила рядом с деревом небольшую корзинку с ленточками разных цветов. Каждая из девочек взяла по ленте, выбрала себе место и привязала её к ветке. Анна знала: все их желания кардинально изменятся, когда они познают весь ужас смерти и войны. Возможно, они считают себя героями, получившими суперсилы… Но ведь настоящие герои – это люди, защищающие свою родину, семью, дом, отчизну. А кто они? Простые проклятые души, что возомнили себя избранницами Богов. А может, и Дьявола…

-Вопросов нет? Если есть, задавайте сейчас. Потом времени не останется.

-У меня есть. – Лина посмотрела на Анну. От этого взгляда, она почувствовала лёгкий укол в груди. Что это за взгляд? – Мы умрём?

-Не исключено. – ответила Анна. Она не собиралась ничего от них скрывать. – Если же останемся в живых, будем и дальше жить с тем, что поселилось внутри нас ещё до рождения. Впрочем, выбор невелик.

-Хотите сказать, что вы, одна из лучших учениц нашей академии, сдались? – Эрика была крайне разочарована. Анну это ничуть не задело.

Как ни странно, вопросов больше ни у кого не было. Девочки не захотели оставаться на кладбище, и спешили ретироваться. Одна только Лина задумчиво смотрела на могилу Лилины. Смотрела грустным, задумчивым взглядом, словно погрузившись в свои мысли или в далёкое прошлое.

«-Я же говорила, это не кошка! – недовольно бурчала Лина.

Лилина громко засмеялась.

-Смотри, у неё ушки, длинный пушистый хвостик и на вид мягкие лапки. Говорю тебе, это кошка.

-Нет, это рысь. Видишь маленькие кисточки у неё на ушках? И пятнышко на конце хвостика? Рысь!

Лина подбежала к высокой, красивой женщине в деловом костюме. Широко раскрыв перед ней учебник, она ткнула пальцем на картинку.

-Лили, это рысь. – мягко улыбнувшись, произнесла Лика.

Лилина пожала плечами.

-Ты знала! – крикнула Лина, бросившись ей в объятия.

-Нет, я правда думала, что это кошка. – соврала Лилина. Она крепко прижала к себе девочку, как вдруг за окном вновь раздался раскат грома. Лина вновь начала дрожать, вспомнив, от чего её пыталась отвлечь Лилина. – А знаешь, у меня ведь скоро будет первый турнир. Придёшь поболеть? Когда выйду на поле, я взглядом найду тебя в толпе и громко крикну…»

Проглотив слёзы, Лина заставила себя развернуться и уйти. Что было – то прошло. Её больше нет. У неё вообще больше никого нет…

****************************

Ария не заметила, как уснула. Ей снилась маленькая, тесная и абсолютно белая комната с двумя стульями посередине. На одном из них, мягко улыбаясь, сидела Карен. Арии эта ситуация казалась логичной: Карен сидит рядом, улыбается, хочет что-то сказать, но не может…

-Карен. Представляешь, столько всего произошло…

-Я знаю.

-Можешь поверить, теперь я Крестоносец?

-Я знаю.

-Это так необычно… Это не в категории того, что я могла бы даже предположить буквально месяц назад.

-Я знаю.

Ария заплакала. Сначала просто всхлипывала, но вскоре громко зарыдала, не в силах держать всё в себе. Ей казалось, что она сейчас задохнётся, как и бывает, когда люди плачут во сне. Но она ничего не могла с собой поделать. Ей так не хватало родного плеча, родного «я знаю», родной улыбки, которая так и твердила: «всё будет хорошо».

Рико заметил, как дыхание Арии сбилось. Она хрипло дышала, словно пытаясь закричать, и вздрагивала во сне. Ему вдруг стало её жалко. Он хотел, но не знал, чем может ей помочь. Алиса очень часто плакала в детстве, и он держал её за руку, чтобы хоть как-то её успокоить. Когда он взял за руку Арию, он удивился тому, как быстро она успокоилась.

-Так тепло… - произнесла Карен, нежно обнимая подругу.

Ария перестала плакать. В какой-то момент, по всему её телу пронеслась волна облегчения. Она обняла её в ответ, обняла так, как никогда ещё не обнимала, когда Карен была жива. Так много слов, что не успела сказать, так много дел, что не успела сделать, так много мест, что не успела увидеть. Она этого не заслужила. Она не заслужила того, чтобы умереть, ничего не успев сделать в этой жизни.

Сама об этом не догадываясь, Ария крепко сжала руку Рико. Ему было приятно, что она не относится к нему, как к врагу. Она напоминала ему Алису. Сколько лет он её не видел? Как сильно она могла измениться? Но она всегда была добра к нему, даже зная, что он чудовище, убийца, кровавый гений…

«Пора бы остепениться. А может получиться? Убью этого глупого оболтуса, разрушу все планы Короля и свалю в другую страну. Может, смогу начать всё заново?»

Вдруг, Ария отдёрнула руку. Рико усмехнулся, заметив, как густо она покраснела. По крайней мере, она не сказала и слова. Парень чувствовал, что «спасибо» застряло у неё в горле, и она не может сказать это вслух. Но ему было достаточно видеть благодарность в её глазах.