The Arabic Influences on Early Modern Occult

The heavens generate
The most intriguing aspect of Abu Ma‘shar’s astrological theory is the
generating agency attributed to the celestial bodies. They function
ontologically and as a result impact lives and events astrologically. Abu
Ma‘shar’s Great Introduction was the only text available to the cosmolo-
gists of the twelfth century that treated the mediation of the planets in
the process of generation. Abu Ma‘shar’s ideas on astral generation were

---

58
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
clearly adopted in two cosmological texts: Hermann of Carinthia’s own
De essentiis, and Bernard Silvestris’s Cosmographia.
Of central importance to the history of the textual and intellectual
reception of Arabic astrology generally and Abu Ma‘shar’s Great Intro-
duction specifically is the activity of Hermann of Carinthia. He was
a contemporary of Adelard of Bath, William of Conches and Bernard
Silvestris, and may have had direct links with the school of Chartres as
he referred to Thierry of Chartres as his teacher.
88
As a translator of the
Great Introduction he was an agent of reception but his work entitled De
essentiis shows a deeper concern with the Arabic content and a desire to
recondition and integrate Arabic/Aristotelian ideas into twelfth-century
cosmology to support the available Platonic texts.
89
With De essentiis,
which is an account of creation and the process of generation, Hermann
of Carinthia became ‘the first author from a Latin background to con-
struct a philosophical system based on a deep understanding of the
Arabic tradition’.
90
In the Preface he writes of the knowledge which ‘our
most earnest labour had acquired for us from the depths of the treasuries
of the Arabs’.
91
To argue for the impact of Abu Ma‘shar by introducing Aristotelian
natural philosophy, Lemay focuses on finding conceptual parallels
between De essentiis and the Great Introduction without affirming how
these concepts were woven and synthesized within the Platonic cos-
mological framework. Burnett in the introduction to his critical edition
and translation rightly points out that the cosmological framework of
De essentiis cannot be attributed to Abu Ma‘shar and that he was not the
sole source of Hermann’s Arabic Aristotelianism. Al-Kindi’s De quinque
essentiis (On the Five Essences) inspired the divisions of movement
which echoes doctrines from On Generation and Corruption. Furthermore,
Hermann’s exposition on the soul, reminiscent of De anima, is derived
from Qusta ibn Luqa’s De differentia spiritus et animae (On the Differ-
ence between Spirit and Soul) translated by John of Seville.
92
Lemay was
‘not concerned with the effect of this translation [of the Great Intro-
duction] on astrological traditions so much as with the discovery by
the Latins of Aristotle natural philosophy in the twelfth century’.
93
However, Hermann’s concepts of astral causation and generation and
astrological material are indeed derived from Abu Ma‘shar.
Investigating the reconciliation of Aristotelian concepts from the var-
ious Arabic sources with the Platonic cosmological setting is paramount
for understanding how the Arabic material was received and recon-
ditioned. De essentiis provides the perfect opportunity for such a
study. Hermann writes that Plato was concerned with universal ideals;

---

Textual and Intellectual Reception of Arabic Astral Theories
59
‘Aristotle, however, though also concerned with the whole, in the end
finished off the extremes without weaving in the mediators.’
94
These
mediators are the planets which were ‘weaved in’ by Abu Ma‘shar.
Astrology was the subject that connected Platonic metaphysics with
Aristotelian natural philosophy.
95
No wonder that Abu Ma‘shar is the
most cited authority in De essentiis.
96