The Arabic Influences on Early Modern Occult

Images et Magie, an anthology dedicated to unpacking the visual
and theoretical content of the Ghaya, by and large reiterates Pingree’s
theoretical typology of magic which results from emphasizing the ‘com-
pilatory’ nature of the work thus redirecting the scholarly gaze towards
the sources. In the introductory chapter, the authors reassert that it is
very difficult to identify a single theoretical system that contains the
collected materials and practices contained therein and that the rela-
tionship between the theoretical claims and practices is ‘problematic’.
83
This perceived contradiction leads them to exaggerate the distinc-
tion between natural, spiritual and astral agency.
84
Citing Pingree, the
improbability of solving the ‘historical problem’ of reconciling theory
with practice is emphasized by Weill-Parot and instead he enumerates
the different types of magical agencies in the Ghaya; first, the force of
the stars expressed in the naturalistic concept of movement and heat
which is then, according to Weill-Parot, contradicted by other prac-
tices; second, the spirit of the magician which connects her to the
heavens; third, planetary spirits, the pneumatic power of the universe;
fourth, ‘demonic’ spirits or astral entities; and finally, similitude, mean-
ing agency through resemblance.
85
Although Pingree considers the first
theoretical motif to be essentially Neoplatonic, Weill-Parot focuses on
the final motif seeing it as a Neoplatonic interpretation of talismanic
efficacy. Consequently he distinguishes image magic – figures resem-
bling the target – from ‘astral magic’ with its scholastic and Peripatetic
explanation of influxes based on motion and heat.
86
In the same anthol-
ogy, Compagni investigates the philosophical foundations of the Ghaya,
focusing on the operator’s cultivation of the soul and intellect. She
argues that knowledge of cosmic hierarchy, the animation of the uni-
verse, similitude and causes displays the mage’s God-given control over

---

40
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
nature.
87
She, therefore, theoretically unifies the various pursuits in the
text and accepts that a philosophical discourse, encompassing ‘science’
and gnostic endeavour, underlies the magic of the Ghaya as a whole.
88
Our own exposition heads towards the same direction.
The aim here is to show that semiology, causality and spirituality are
reconciled in the Ghaya. Peripatetic causality is used to account for the
existence of occult properties in all things – minerals, plants, animals,
anything used in a magical operation – which are given by the stars
in the process of generation and corruption. Neoplatonism elucidates
the power of signs and its impact on the soul of the operator whose
knowledge of these signs enables her to organize the elements of magical
practice towards a specific purpose. Furthermore, the spiritual powers
mentioned in the text, especially those related to the stars, are explained
as the multiplication and individuation of the Universal Soul through
emanation, distancing them from traditional ‘demons’ or ‘devils’, Jinn
or shayateen (Arabic: devils) as we shall see in detail in Chapter 8.
Magic in the Ghaya is part of ‘wisdom, a science of the distant causes –
through which existing things exist – and the proximate causes of
things’.
89
This wisdom has a gnostic dimension since it is ‘exalted and
seeking it is an obligation and an excellence [fadila]; this is because it
illuminates the intellect and the soul with beautiful eternal radiance’.
90
This radiance is an emanation flowing from God (The One) into the
Intellect, the World Soul, the celestial spheres, Nature, elements and
all individual souls. The Neoplatonic scheme is indeed prominent but
causal relations – described in Peripatetic terms – are given to the
hypostases. Each one is a cause (‘illa) to what is below it and an effect
(ma‘lul) of what is above it. It is therefore a volitional structure of
causality resonating with divine virtues.
91
The author rejects a purely
mechanical reality and explains that the celestial world can be experi-
enced empirically (bi al-hiss) by understanding how motion and heat
can be causes, and spiritually by moving the individual soul towards the
celestial world through the ether by means of a spiritual desire for union
with the World Soul, seeking celestial excellence described, like magic,
as ‘fadila’.
The author of the Ghaya asserts that everything in the world of gen-
eration and corruption is composed by the celestial bodies, from which
they receive their forms.
92
Forms are defined as ‘the force that the Cre-
ator, glorified and sublime, made as the cause to set generation and
corruption’; ‘they contain the power of life’,
93
a definition that was
given by Abu Ma‘shar in his Great Introduction.
94
The motion of the celes-
tial bodies, and the resulting heat, affect generated minerals, plants and

---

Arabic Theories of Astral Magic
41
animals,
95
influence the motions of all elementary bodies,
96
and cause
‘the tying of the higher nature with the lower natures’.
97
They do so by
means of their rays which fall upon the bodies of generated things.
98
Astrology, according to the author, is the study of these motions. The
power of the constellations stems from the motions of the wandering
planets that emit various influences, affecting the things that received
their forms from the celestial bodies in the process of generation.
99
As a
result of this intrinsic connection between the world above and world
below, between causes and effects, it is necessary for astrologers and
magicians to be aware of astrological correspondences. Lists of corre-
spondences are provided in the Ghaya such as those between colours,
body parts, flavours, locations, animals, constellations and planets.
100
Again we encounter the notion that everything is inherently astral; that
occult properties (khawass) are determined by the astral forms in gener-
ated things. Astrologers and magicians, the author insists, need to know
and understand the properties ‘that issued from the wandering plan-
ets, and these are known as khawass’.
101
These khawass can be active
either naturally or induced to work artificially: ‘khawass can do won-
drous things on their own such as the ruby’s action as a repellent of
plagues and others. And this can be done by a talisman [
. . . ] through
what was deposited [in it as a result] of celestial configurations.’
102
We
are reminded here of Abu Ma’shar’s words concerning the ruby:
The single ruby has a nature, size, shape, colour and purity. Some
rubies are purer and softer than others of the same genus. And a ruby
has a property from an [astral] effect as some planets signify the genus
of precious stones, and others signify the species of ruby, and other
planets signify other things until all its parts are completed by the