Russian Mathematics Education

4

Elementary Education in the Complex Programs

of Soviet Russia, 1918–1932

After the October Revolution (1917), in the spring of 1918, the new

state issued a Decree on General Education, establishing a unified labor

school for all segments of society. The new school comprised two

stages: the first lasted five years (later four) for children aged 8–13;

the second lasted four years (later five) for children aged 14–17. The

curriculum was structured around principles of real-world application,

ethnic and gender equity, and instruction in the native language.

During this period, mathematics was not taught as a separate subject.

Instead, all subjects were oriented toward the study of such complex

ideas as “nature and man,” “labor,” or “society,” aimed at cultivating

in the pupil a comprehensive view of social reality. The study of

mathematics had a strictly practical purpose.

Acquisition of speech, writing, reading, counting and measurement

must be fused with the study of concrete realities; there should be no

distinct subjects such as arithmetic or Russian … . (Proekt, 1918).

---

March 9, 2011

15:1

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch02

The History and the Present State

51

The “Model Curriculum Project for the Primary Stage of the

Unified Labor School–Commune” (Proekt, 1918) states that educa-

tion shall not be oriented toward communicating maximum knowledge

(knowledge without application is useless). The most important goal

is for students to work independently on problems encountered in

the everyday school environment. “There are nothing but problems

requiring mathematical application. Mathematics must spread out its

roots and find nourishment wherever there is strict correlation between

phenomena, subject to quantifiable analysis” (p. 43). At the same time,

the Project of 1918 introduced many new topics, including functional

propedeutics, construction of diagrams, finding the area and volume

of various figures, and so on. The ideas it set out, however, were not

fully realized.

Taking labor as the “axis of existence,” the programs consider

each phenomenon not discretely, but in relation to other everyday

phenomena grounded in the production economy. From year to year,

the field of study expands as students grow and develop new skills.

The table below gives an overview of the program divided into grades

(Lankov and Moshkov, 1927, p. 6).

Nature and man

Labor

Society

1st grade

Seasons of the year.

Working life of the

family (urban or

rural).

Family and school.

2nd grade

Air, water, soil.

Cultivated plants and

animals.

Care for these.

Working life of the

village or city

district, where the

child lives.

Social institutions of

the village or the city.

3rd grade

Elementary observations

in physics and chemistry.

The nature of the region.

The life of the human

body.

Regional

economy.

Social institutions of

the region.

Scenes from the

country’s past.

4th grade

Geography of the USSR

and other countries.

The life of the human

body.

Economy of the

USSR and other

countries.

Political system of the

USSR and other

countries.

Scenes from mankind’s

past.

---

March 9, 2011

15:1

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch02

52

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

Regional natural history was the common thread running through

the four years of the curriculum. The primacy of direct observation

gradually gave way to the predominance of the written word in the form

of books, reference works, newspapers, and other materials (Proekt,

1918, p. 9).

Here are some of the topics covered in the textbook for the second

grade of a rural school (Zenchenko and Emenov, 1926, pp. 90–91):

Summer pastimes and summer work for children. Life of the school.

Nature in autumn. Famine in the Russian Federation. The human

body. Cultural life of the village. Feeding of livestock.

The following are subject headings from the exercise book for the

third grade (Lankov, 1926):

Our village. The October Revolution. Our region. Our town. Man.

Our place: district, region. Summer work.

Here is an assignment from the exercise book for the first grade of

an urban school (Kavun and Popova, 1930, p. 58):

(a) Measure every day the depth of the snow in the sun and in the

shade. Record your readings.

(b) Build two snowmen, each 50 cm tall — one in the sun, the other in

the shade. Measure their height every day. Record your readings.

Below are a few problems from the exercise book for the second

grade of a rural school (Zenchenko and Emenov, 1926):

• A girl wanted to know how many raspberries she had gathered

over the summer. It turned out that in July she had gathered

20 pitchers of red raspberries and 10 pitchers of yellow raspber-

ries, and in August she had gathered 20 pitchers of red raspberries

and 30 pitchers of white raspberries. How many jars of raspberries

had the girl gathered in her garden? Make up a problem about

your own experience of gathering raspberries.

• Draw the path from the village to the forest where you gathered

berries and mushrooms.

• As an experiment, some children had taken 100 g of oats and

picked out all impurities: there were 14 g in total. How many

grams of seeds would remain after impurities had been taken out

---

March 9, 2011

15:1

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch02

The History and the Present State

53

of 500 g, 1000 g, and 700 g? Carry out the same experiment with

the seeds in your care and make up a problem based on your

observations.

• The blood in a healthy human body circulates 120 times in one

hour. How many kilograms of blood does the heart pump in this

time if the total weight of blood in the body is 5 kg?

• Calculate. Make up similar problems and solve them.

18

+ 2

28

+ 2

38

+ 2

25

+ 5

45

+ 5

65

+ 5

16

+ 4

36

+ 4

56

+ 4

47

+ 3

67

+ 3

87

+ 3

• There are 36 children in the first grade, 30 in the second

grade, and 30 again in the third and fourth grades. How many

children in total study at the school? Draw a diagram representing

the distribution of children in the different grades of your

school.

• Draw a plan of the classroom, the school, and the school grounds.

• Build a cubic centimeter and a cubic decimeter using paper and

glue.

One positive element of these “complex” curricula was that the

study of mathematics was motivated by the demands of the student’s

everyday life and took into account personal experience. However, the

lack of systematic study, simplification of materials, and lack of concern

for mathematical skills all contributed to an education that “failed

to instill deep and systematic knowledge, and left students largely

unprepared for publicly useful activity or further training” (Pchelko,

1977, p. 15).