Designing Sound

Working Methods
How do you move from an idea about a sound to hearing it? Can we formalise
intuitive, creative leaps in order to produce consistent results? What are the
recurring design patterns that can be used in a coherent methodology?
Listen
Good sound design is more analysis than synthesis. Most of it is component ana-
lytical, reduced, critical, and semantic listening. Keep an ear open for similar
sounds or ones with similar mechanisms. Make connections between patterns
like a water splash and breaking glass, or a squeaking wheel and an animal
sound.
Stimulate
Sometimes it’s necessary to get the brain working by exercise, to warm it up
and start connections happening. Some designers say they like to randomly
listen to sounds for a while. All artists engage in aleatoric or improvisational
stimulation; frottage (Max Ernst), word association, and random collage are
all techniques discussed in the wonderful book
The Creative Process
(Ghiselin
1952), which contains short essays by brilliant minds from every discipline like
Henri Poincar´
e, W. B. Yeats, A. E. Housman, D. H. Lawrence, Samuel Taylor
Coleridge, Max Ernst, John Dryden, Albert Einstein, and dozens of others.
Develop your own mental workout to defeat the block that you often face with
a new project or when you start work cold.
Use Scale
Make use of similar features that exist on shorter or longer timescales, or that
are shifted in frequency. For example, a model for a heavy sack dragged over dirt
can become the light brush of a duster when speeded up, a snapping matchstick
can be a breaking tree branch, and a small wooden brick can become a heavy
box when slowed down. This will give you material for analysis or composition
without difficult recording methods needed for very delicate or unwieldy sounds.
Vary Scope
Work like a painter, occasionally stepping back to see the whole picture (seman-
tic listening) and sometimes zooming in on very fine features invisible to the

---