Designing Sound

Reference Points
Traditional sound designers build up a vocabulary of reference sounds. Scooby-
Doo bongos, the Wilhelm scream, light sabers, and so on are cultural and pro-
fessional reference points used to label archetypal devices. These higher-level
creative markers are not really part of synthetic sound design, but understand-
ing them will greatly inform design choices.
Procedural Knowledge
Imagine that aliens came to watch cartoons with you and they want to know
why Mr Bouncy makes a boinging noise when he jumps along the ground.
You explain with great patience that it’s not actually the sound Mr Bouncy
makes, but a ruler being twanged on a desk. After explaining that a ruler is
a 30cm piece of thin, stiff wood and a desk is a solid and heavy piece of fur-
niture and that after pushing it down with your finger and suddenly releasing
it you have to move the ruler while allowing it to vibrate, the aliens will be
enlightened. They will have all the knowledge they need to make Mr Bouncy’s
sound, given desks, rulers, and fingers. We almost completely described the
sound by describing the physical properties of the thing that made it, and
the process by which it occurred. Its connotations and other signifiers are
irrelevant.
Declarative Domain Knowledge
Part of the above involves
domain
knowledge about what things are, for exam-
ple what a ruler is. Some of it, like desks and rulers, is common experience,
but sound designers need to develop a good worldly knowledge of sonic objects.
A composer presumably knows all the instruments of an orchestra and can
refer to a cello instead of “the scrapey low-sounding thing.” Sometimes this
can be extremely detailed and specialised, such as knowing makes and mod-
els of steam whistles and Klaxon horns, or the precise architecture of a com-
puter sound chip along with a particular hardware method it uses to create
sounds.

---