Designing Sound

102
Psychoacoustics
energy, such as someone pushing down on the ball. Most natural phenomena
are characterised by a decaying energy function and we easily hear any new
injection of energy into the system as a new event. Sounds that unexpectedly
break with an established pattern of change tend to be heard as new events or
new sources (Bregman and Dannenbring 1973).
Temporal Correlation
Bregman (1990) summarises temporal correlation as
“Unrelated sounds seldom
start or stop at exactly the same time.”
Imagine starting some complex machine
with gears and wheels. It is a composite source made up of many clicks and
whirring noises, yet we lump them together as the same object. If the speed
or mechanical intensity of the machine increases we tend to perceive this as a
continuation of the original behaviour so long as the frequencies and patterns
of the new behaviour match more or less with those of the old. If some compo-
nent of a composite sound is isolated and played so that it starts before the rest
then it is heard as a separate source throughout the duration of the sound that
starts later, even though it is actually a component of that sound. Bregman
calls this the
old plus new
strategy.
Coherence
In the words of Bregman (1990), “Many changes that take place in an acoustic
event will affect all the components of the resulting sound in the same way at
the same time.” I would revise this to read in a
related
way, because it is impos-
sible to blindly postulate the underlying parameters of a sound well enough to
say
same
. Sometimes explained as the
principle of common fate
, another way of
explaining this is in terms of common underlying cause. The changes occurring
to many parameters in a vibrating body are often linked back through a causal
chain to a single source. For example, the sound of footsteps on gravel contains
many tiny bursts of frequency, each caused by a small stone moving against
another, but the common parameter is the pressure of the foot on the ground.
All the tiny components move together (around a statistical mean), not just in
amplitude but also in frequency.