Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Wole Soyinka
by Soyinka became more perceptible as climates of uncertainty gave
way to regimes based on terror and the fomenting of small and large
bloodbaths to consolidate and perpetuate tyrannical military and civil-
ian autocracies.

The foregoing observations indicate that there is a perceptible correla-
tion between the evolution of Soyinka’s dramaturgy and the unraveling
of the promises of political independence in postcolonial Africa that
Fanon so prophetically predicted in
The Wretched of the Earth
. This evolu-
tion seems intelligible in three phases. In the first phase which spans the
late

s to the end of the

s, the Nigerian dramatist establishes his
power and talent as a dramatist in the originality of his handling of dra-
matic form. In plays of this period, Soyinka makes sharp, memorable
responses to the violence and creeping social anomie of postcolonial
Africa, but these plays do not take his ambivalence about the prospects
for change to the depths of the pessimism of the plays of the

s and the

s. This first period is also the only period in Soyinka’s career when
he is able to work extensively, almost full-time, as a practicing dramatist,
and with amateur and semiprofessional acting companies which serve
as laboratories for the generation and staging of his plays before their
publication as written texts. Thus, irrespective of the overall moods of
the plays of this period in his career, this phase constitutes the glory
years of Soyinka’s work on the stage of the English-language theatre in
Nigeria. Indeed, it is almost impossible to overstate the seminal nature of
the influence that this phase of Soyinka’s career has had on subsequent
English-language drama and theatre in Nigeria.

In the second phase spanning the

s and

s, Soyinka’s work
in the theatre is more fitful, less sustained, and this is consistent with
the exigencies of the playwright’s deepening embroilment in political
activism, the occasions of short or prolonged exile, and his final depar-
ture from the Nigerian university system in

. As has been previously
noted, this period produced some of the most pessimistic, the most sav-
agely iconoclastic plays in Soyinka’s dramatic corpus. However, it is also
the case that unlike the pessimism of the earlier period, it is a fighting,
more
activist
despair; even the nihilism that we see in some of the plays
of this “middle period” such as
Madmen and Specialists
and
Opera Wonyosi
are anything but defeatist. And relatively speaking, this period consti-
tutes the phase of Soyinka’s most self-conscious experimentation as a
playwright and theatre director, a fact which seems as much a matter of
contingency as it is of deliberate policy, for with less available time for
the Nigerian dramatist to work in a sustained manner in the theatre, he

---

The “drama of existence”: sources and scope

had to tailor his plays to the exigencies of the staging and production
context, whether at home in Nigeria, or abroad in exile.
The third and most current period has provided the leanest harvest of
plays in Soyinka’s career as a dramatist. And again, this seems traceable
less to a waning interest in the medium of drama than to the overdeter-
mining fact of an enforced near total absence from the theatre due to this
being the most intensely activist phase of Soyinka’s involvement in the
unfolding political crises of Nigeria and the African continent. Indeed,
it is symptomatic of this condition that the plays of this period are not
only the most intensely ideological and political of Soyinka’s plays, they
are also notable in being unambiguously partisan on the side of the dis-
enfranchised masses. The ambivalent solicitude of the plays of the two
earlier phases toward working class and d´eclass´e, lumpen characters, as
individuals and as a social group, is replaced in the three plays of this
phase –