Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Oso yi mi ka
. Literally, this means “I
am surrounded by sorcerers.” More idiomatically translated, it means “I
am surrounded or sustained by circles of protective shamans.” In the light
of the symbolic capital inscribed in this patronym, to the extent that the
band of collaborators, admirers and followers of the writer-activist are

---


Wole Soyinka
gifted actors, musicians and artists in their own right, they are “sorcerers”
in the world of Soyinka’s predilection for art that is cathartic, orphic and
ritualistic. In this capacity they may be said to have nourished, protected
and sustained the deepest springs of Soyinka’s decisive artistic and polit-
ical interventions in the affairs of his crisis-ridden nation in the last four
decades, thereby considerably complicating the “big man” syndrome in
art and politics in colonial and postcolonial Yoruba culture and soci-
ety that Karen Barber and Michael Etherton have subjected to careful
scholarly scrutiny.

We may thus conjecture that this constitutes a sort
of composite equivalent of the shamans, sorcerers and diviners who pre-
sumably in the precolonial society sustained the life and activities of the
ancestor who supplied the patronym “Soyinka” to the family. It is thus no
wonder that enchantment and romance, even if they often assume par-
odic and bracingly tragicomic forms, are powerful currents in Soyinka’s
writings, just as a strong interest in mysticism and the occult are known
to be aspects of our author’s private intellectual and spiritual avocations.
It is thus a great lacuna in the critical discourse on Soyinka that beyond
citation as mere background to the more “serious” issues in the life and
career of the dramatist, these aspects of his artistic career and activist
public life seldom ever figure in analyses and evaluations of the social
impact and ramifications of Soyinka’s writings and his activism. This is
a point that will be examined in the concluding chapter of this study in the
context of the heroic
voluntarism
that seems to overdetermine Soyinka’s
view of radical art and politics in Africa and the developing world.
The combination in Soyinka’s career of political risk taking with a
propensity for artistic gambles reveals a convergence of
aesthetic
and
political
radicalism which, apart from Soyinka, we encounter only in a few
other African writers. This observation has to be placed in the context
of postcolonial West Africa where, as in many other cultural regions of
the world, the paths of aesthetic innovativeness and political radicalism
seldom ever converge. But while this convergence in Soyinka’s work is
thus a crucial aspect of his career and legacy, it is important to remember
that there are aspects of his works which are indeed not that far from the
mainstream of the canon of modern African literature. Certainly, within
the compass of what I have identified as the other distinctive mark of
Soyinka’s literary art – the versatility and prodigiousness of his writing –
many of his poems, essays and dramas have been huge critical successes
with readers and critics who, on the whole, have been resistant or even
hostile to his more “difficult,” ambitiously avant-garde works. Expressed
differently, this observation is confirmed by the fact that over the years, as

---

The gnostic, worldly and radical humanism of Wole Soyinka

the critical controversies have raged over Soyinka’s so-called “obscure”
works and his radical political activism, a good number of his poems have
become not only staples of high school or college anthologies of modern
African poetry, they have indeed been some of the most cherished of
these collections, often to the Nigerian poet’s own dismay.

Similarly,
a number of his dramas have become favorites of both amateur and
professional companies in many parts of the English-speaking world,
while some of his productions in popular forms and media like music
and street theatre have been phenomenally successful. For students of
Soyinka’s writings and career, this point indicates a double challenge.
First, it entails a call to read the popular, accessible and generally for-
malistically conventional works in his corpus both in their own right
and in relation to the more complex, more ambitious and more avant-
garde works. Second, and far more arduous, there is also the challenge
to see the more courageous, idiosyncratic and charismatic aspects of
Soyinka’s career and personality as a writer-activist neither in the sim-
ple, uncomplicated perspective of sedulous adulation nor outright, reac-
tionary rejection but complexly, in its uniqueness and its contradictory
determinateness.
The nature of this challenge can be stated both concretely in relation
to Soyinka’s writing and career and, more generally, in relation to the
rarity of the conjunction of political with aesthetic radicalism in all the
cultural regions of the world, but most especially in the developing world,
with notable exceptions like the “boom literature” of Latin America of
the second half of the twentieth century, and the radical film, theatre,
dance and music of the first two decades of post-revolutionary Cuba.
Concretely, there is the crucial fact that there is now in existence in the
accumulated Soyinka criticism of four decades an implicit but nonethe-
less pervasive bifurcation in the reception of his works in Africa and other