Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Poetry and versification: the burden of commitment

seventh poems respectively in the collection and the last two poems for
review in this discussion. With the possible exception of the first poem
of the volume, the poems in
Outsiders
are not combative poems in the
manner in which one has come to expect much of Soyinka’s political
poems to be combative over the course of his previous four volumes of
poetry. Stated differently, the poems in this volume are remarkable in
the ways in which indignation and ridicule, or conversely, the passion
for freedom and justice are modulated by strategies and effects of an
elaborate, perhaps deliberate artfulness of rhetoric, tone and imagery.
“Hours Lost, Hours Stolen” is probably the most successful poem in this
volume in this particular respect, though “The Children of the Land”
and “Calling Josef Brodsky for Ken Saro-Wiwa” are close enough to the
consummate power of “Hours Lost, Hours Stolen.” In this particular
poem, there are extraordinarily eloquent expressions of intimate, private
dimensions of the condition of enforced exile from a homeland from
which the poet is alienated not only because of the tyrants in power but
also on account of the effects of tyrannical misrule on present and future
generations. These private, intimate moments of the desperate exigencies
of exile are not rendered in a confessional, sentimental mode; but even so,
sentiment
, not sentimentality, pervades the poem. This is sentiment of an
ancient, almost religious kind and it is based on the notion of debts and
responsibilities owed to the land, the earth which “spawned” all of us. In
the scale of such values, large public matters of national community and
of belonging and “smaller” issues of private deprivations and vexations in
the condition of enforced exile assume interconnections only because the
poet has the skill of craftsmanship and precision to evoke landscapes in
which public and private, personal deprivations and collective traumas
are powerfully fused:
The jackals only seem at bay, or in retreat.
A new pack is regrouping just beyond the brush.
The cackle is familiar, no remorse. They know
The trees against whose bark their hindlegs
Were last raised – they home in on their odours.
Daylight will flush them out, not chase them home
The future they may reject, and memories deny them
But now, they kill us slowly, from shrine to township
They kill us slowly on farmstead, in ivory towers
And factories. They kill our children in their cribs.
(

–

)
The strange and haunting mixture of rage and sobriety, of anger and
equanimity in these lines is almost unprecedented in Soyinka’s poetry up

---


Wole Soyinka
to the publication of this most recent of his five volumes of poetry. I think
this is probably due to a powerful impulse: simply to register, and to bear
witness to the scale of loss and suffering and trauma in his homeland
and continent at the present time.
“Calling Josef Brodsky for Ken Saro-Wiwa” is, in its twelve stanzas
of

lines, the longest poem in the volume. It is a powerfully moving
funeral dirge linking the deaths (and lives) of the Russian poet with the
Nigerian novelist and environmental activist. Much of this long poem is
constructed in the form of a bantering address to the departed Brodsky,
beseeching him to keep the hanged Nigerian activist’s restless soul
company as they both make the crossing to the great beyond. This is
of course an appropriation of a motif and an idiom of traditional African
funeral dirges which, in the ritual act of invoking a smooth transition
of the departed to the after-life is really about the life of the dead on
this
side of existence and nonexistence, together with the legacies left
for the living by the departed. This is why for most of the poem we are
treated to a skillful interweaving of the “crimes” and “sins” of both Josef
Brodsky and Saro-Wiwa against the autocratic rulers in power in their
respective homelands, one spending a large part of his adult life in al-
most permanent exile in the arid wastes of Siberia and the other in the
dungeons of a kleptocratic military regime. Common to both men is,
in the opinion of the poet, a tendency to infuriate the regimes in power
in their native lands and their judicial and administrative hirelings with
their cantankerous disrespect of power, their “refusenik” resolution not
to dignify the usurpation of legality and respectability of regimes scornful
of natural justice and respect for human life with observance of the pro-
tocols of the dutiful, obedient citizen. It would of course be misleading
to give the impression that the dominant mood or tone of this poem is
that of muted sarcasm and irony since, indeed, as the poem moves to its
overwhelming last stanza,
gravitas
predominates as the tone of lines and
stanzas shaped by an acute repugnance for the violence of totalitarian
regimes of the left and the right. “I never really knew you,” Soyinka
says to the shade of Brodsky, “but I cling to yours (death) because I own
a closer death, a death that dared elude/Prophetic sight.” (

) Indeed,
the last four stanzas of this poem are imbued with a deep sense of the
great violence of the hanging of Saro-Wiwa and the other eight Ogoni
activists. This is why in the address of the last stanza to Brodsky, we can
hear the distinct tones of a desperate impulse to assuage the extreme
brutality of that death in the following lines in which Soyinka beseeches
Brodsky to seek out Saro-Wiwa and his other hanged compatriots and

---

Poetry and versification: the burden of commitment

render them service that would assuage the great terror of their deaths
at the hand of the tyrants in power in their homeland:
Death that takes brutally breeds restless souls
You’ll find him in a throng of nine, seeking landmarks.
His soul’s violation, the weight of a task unfinished
May rob him of bearing yonder. Take his hand,
Lead him, be led by him.
(

)
When the important exceptions have been acknowledged, Soyinka in
his poetry shows the same openness to an extraordinarily wide range of
forms, idioms and models that is the aesthetic and ideological motive
driving his dramas, especially the most ambitious plays that we explored
in the fourth chapter of this study. That said, it is also true that in his
verse he has shown a proclivity for an over-literariness and a formal-
ism which are rare in his drama. However, on the other hand, there
is always at work in Soyinka’s poetry and verse a highly focused and
unwavering commitment to the defense and expansion of humane val-
ues against their erosion by the culture of impunity and repression in
much of post-independence Africa. The matter is further complicated
by the fact that this dialectic of an often highly wrought, over-literary
and resolutely non-populist poetic idiom and diction in the service of a
tenacious and consistent advocacy of humane values is played out on
many levels in his poetry. Often, the mode of expression shifts back and
forth between comic, satiric and tragic forms while the themes and sub-
ject matter traverse spaces encompassing deeply private intuitions and
expansively communal promptings, local Nigerian and West African
realities and cosmopolitan currents of modern global civilization. More-
over, these diverse poetic landscapes and idioms engage projects frankly
announced as appertaining specifically to “race-retrieval” in the “Black
world” and projects indubitably internationalist and universalistic. In
this capacious poetic corpus, Soyinka, as we have seen, can be fiercely