Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

partakes of the dark, ironic and tragicomic atmosphere which
pervades the dramatic action of that play, but it also contains a serious
undertone which, linked to similar inscriptions in other works of Soyinka,
amounts to a profound artistic interest in the travails of voluntary or
coerced sequestration from the human community as a liminal space in
which to sharpen the powers of intuition and projection of the visionary
artist and intellectual. This is why, despite the extreme isolation and
irreplaceably unique experience of his detention in solitary confinement,
Soyinka writes of the experience in his Preface to
A Shuttle
: “the landscape
of the poems is not uncommon; physical details differ, but finally the
landscape of the loss of human contact is the same (viii).”
These observations help to provide a clarifying context for what, surely,
is the most startling aspect of many of the poems in this volume. This is
the juxtaposition of experiences and moods of great, excruciating nega-
tivity with consistently exquisite and polished formal expression. Most of
the poems in this volume, given the context in which they were written,
plumb deeply into the innermost recesses of the poet’s fears, anxieties,
reveries, waking nightmares and the very infrequent moments of grace
and solace in solitary confinement.
Moreover, many of the poems were first
written even as the poet actually lived these experiences
. It is thus a matter of great
literary interest that these same poems are some of the most formally pol-
ished and even meticulously crafted in Soyinka’s poetry. Indeed, so few
are the poems giving rise to the old, accustomed accusations of “obscu-
rity” and “incoherence” in this volume that where they are encountered,
they have a definite source which cannot easily be identified for similar
poetic gaffes in Soyinka’s other volumes of poetry. For always in this par-
ticular volume, the source of “obscurity” or “incoherence” seems to lie
in the fact that the regress into the innermost recesses of a psyche under

---


Wole Soyinka
stress – a psyche on the brink of dissolution – is so deep that it defies and
confounds “containment” by the externalities of formal versification.
The six poems in the opening section of the volume, “Phases of Peril,”
are exceptional in Soyinka’s poetry in two respects. In the first place, they
openly and frankly express the poet’s vulnerabilities in a “confessional”
mode very rare in his writings. At the same time, however, these poems
effectively use techniques of ingenious modulation of lyric voice and
barely noticeable but carefully structured ellipsis to deploy a plethora of
images, metaphors and symbols that sculpt the incommensurable acts
and processes of evil responsible for both the poet’s “perils” and those of
past, present and future victims of oppression and dehumanization. For
instance, “O Roots!,” the first poem in the volume, comprises no less than
thirty-seven almost perfectly sculpted couplets with a scheme of loose, but
generally interrelated rhymes, half-rhymes and assonances. For the first
thirty-one of these couplets, the poem deploys the metaphor of “roots”
as an elaborate poetic conceit seeking to “earth” the poet’s imagination
and spirit in every conceivable landscape of good and evil and of grace
and spite, the suggestion being that these are indeed warring tendencies
in the mind and psyche of the poet in his solitary cell. Moreover, the voice
which takes the poet and the reader through these dialogical locutions
of spirit and psyche is effectively cast in the register of a long, sustained
prayerful apostrophe. One such group of couplets at the beginning of
the poem sets the tone and the logic of metaphoric discourse for the rest
of the poem:
Feet of pilgrims pause by charted pools
Balm seeking. Dipped, their thirsty bowls
Raise bubbles of corruption, sludge
Of evil, graves unlaid to tears to dirge
Roots, I pray you lead away from streams
Of tainted seepage lest I, of these crimes