Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

A Shuttle in the Crypt
and
Madmen and
Specialists
, the great allegorical drama discussed in the previous chapter.
These works constitute a tetralogy both in the ordinary sense of four
titles sharing common themes and deriving from a common event or
experience and in the older classical sense in which the dramatic poets
of ancient Athens performed four consecutive plays in the
City Dionysia
,
the four plays comprising three tragedies and a “satyr play.” The “satyr
play,” a farcical, ribald drama lacking in the artistic polish and thematic
gravities of the three tragedies, was intended to ironize and deflate the
high-minded seriousness of the other three plays. Given the extensive
use of burlesque and parody in
Madmen and Specialists
, it would at a first
approximation seem that this is the “satyr play” in Soyinka’s civil war
tetralogy; but this is inaccurate since
Madmen and Specialist
is an utterly
serious play that is meticulously crafted and that achieves a consummate
synthesis of radical social vision and avant-garde aesthetic form. The
true “satyr play” in this tetralogy is
Season of Anomy
which is without
question Soyinka’s greatest artistic flop, the cause of the reversal of critical
opinion of Soyinka’s stature as a novelist after the impressive success
of
The Interpreters
. Since
The Man Died
derives from the same personal
experience and historical event as
Season of Anomy
, it is useful to discuss
both works comparatively and intertextually in order to account for the
ferocious power and poignancy of the one and the spectacular artistic
failure of the other.
In the very brief prefatory note to
The Man Died
titled “the unacknowl-
edged,” Soyinka writes poignantly about the severely limited scope of
reading and writing he was allowed by his jailers during his twenty-seven
month incarceration during the Nigerian civil war. There is nothing gra-
tuitous about his bitter observations in this prefatory note, his main in-
tention being to demonstrate how and why his captors were particularly
meticulous in preventing books that were sent to him from ever reaching
him, and how the writing he was thus able to do was made possible by

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Visionary mythopoesis in fictional and nonfictional prose

the unusual writing tablets provided by the few books that did somehow
manage to reach him. “Books and all forms of writing have always been
objects of terror to those who suppress the truth,” he writes in this prefa-
tory note. And of the writing which he managed to do, against all the
obstacles erected by his vigilant captors, Soyinka makes the following
assertions which throw a useful light on the genesis of both
The Man Died
itself and quite possibly
Season of Anomy
:
Between the lines of Paul Radin’s
Primitive Religion
and my own
Idanre
are scrib-
bled fragments of plays, poems, a novel and portions of the prison notes which
make up this book. Six other volumes have been similarly defaced with my
writing. For fear of providing a clue which would lead to a reconstruction of
the circumstances and the certain persecution of probably innocent officers, I
cannot even provide titles of these books, much less indicate at which periods
of my imprisonment they were smuggled in to me one by one. After the inde-
scribably exquisite pleasure of reading, I proceeded to cover spaces between the
lines with my own writing. (
TMD
,

)
Beyond giving the bare but crucial information regarding the genesis,
in prison, of not only