Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

particularizes the triangular play between Baroka, Sidi and Lakunle. In
general, the power and interest of dramatic action come primarily from
the force of the personalities of characters and the simultaneous balance
and tension between protagonists and antagonists. Though Baroka’s vi-
tality, cunning, and wit dominate the play and assure his eventual triumph
over Sidi and Lakunle, Soyinka has taken care to invest great dramatic
interest in the other two characters as well. Moreover, the play of conflict
and opposition is constantly shifting and moves from Lakunle and Sidi to
Lakunle and Baroka and finally to Baroka and Sidi. It is also noteworthy
that each of these characters, acting either as protagonist or antagonist in
the shifting centers of conflict in the play, is able to deploy considerable
improvisations of rhetoric that advance his or her personal interests and
desires. Additionally, it is these rhetorical improvisations that give the
language of the play its very rich, suggestive texture.
The lighthearted, convivial treatment of the battle of the sexes in
this play should not blunt our perception of the seriousness of purpose
and the layers of meaning that Soyinka manages to infuse into the dra-
matic action. Each major point in the unraveling of this battle in the
plot is used to deepen Soyinka’s exploration of the play’s themes of gen-
erational conflicts, progress versus reaction, and cant versus sparkling
vitality. Sidi’s visit to Baroka’s bedroom to taunt him about his presumed
impotence provides both the advantage Baroka needs to consummate
his sexual conquest and the occasion for the two characters, across bar-
riers of gender and age, to discover shared values and spiritual kinship.
This is indeed why Sidi is able to accept the seduction that makes her
the latest addition to Baroka’s harem. Similarly, Sadiku’s ritual dance
of victory over Baroka’s “impotence” – which she envisions as a cele-
bration of the symbolic victory of womankind over the male gender –
provides the occasion for an encounter with Lakunle, who then reveals
the absurdities of his schemes of bringing “progress” and modernity to
the village. In this manner deeper layers of meaning and wider frames of

---

The “drama of existence”: sources and scope

reference are brought into what, on the surface, seems a light romantic
comedy.
For a play that comes so early in his career,
The Lion and the Jewel
demonstrates Soyinka’s great potential as a dramatist and anticipates
many of his developed powers of artistic expression and social vision. The
artistic dimension is perhaps best seen in the handling of verse dialogue as
a medium for the dramatic action. To write effective verse dialogue and
avoid awkwardness and artificiality poses a considerable challenge for
playwrights, and especially so with comedy. The spirit of comedy is one
of spontaneity and freshness; verse tends to constraints, formality and
artificiality. What Soyinka has managed to do is combine the best of
both: the deliberate, formal structure of the verse idiom sets the sparkling
wit, the rhythms and cadences of spoken speech, and the extensive use
of figurative language in high, eloquent relief. This quality is captured
even in the ironic, satirical register of Lakunle’s zealous “modernizing”
rhetoric:
Within a year or two, I swear,
This town shall see a transformation
Bride price will be a thing forgotten
And wives shall take their place by men.
A motor road will pass this spot
And bring the city ways to us.
We’ll buy saucepans for all the women
Clay pots are crude and unhygienic
No man shall take more wives than one
That’s why they’re impotent too soon.
The ruler shall ride cars, not horses
Or a bicycle at the very least.
We’ll burn the forests, cut the trees
Then plant a modern park for lovers
We’ll print newspapers every day
With pictures of seductive girls.
The world will judge our progress by
The girls that win beauty contests.
While Lagos builds new factories daily
We only play ‘ayo’ and gossip.
Where is our school of ballroom dancing?
Who here can throw a cocktail party?
We must be modern with the rest
Or live forgotten by the world.
We must reject the palm wine habit
And take to tea, with milk and sugar (