Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Wole Soyinka
To forestall a charge that this “simple” poetic reprise of a children’s
propitiation song has been “over-read,” let us address the contextual
pertinence of this reading to an assessment of the scope and nature of
Soyinka’s performance as a lyric poet in this volume. Pain, grief, loss
and more grandiosely, violence, terror and alienation, are the subjects
of many of the poems in the volume, not as abstractions but as either
experiences conveyed with skintight intimacy or with projective iden-
tification with others in lone, single experiences or general communal
calamities. The justly celebrated and widely discussed “Death in the
Dawn” records the poet’s encounter with the road crash death of an un-
known fellow traveler in an elegy which is deeply affecting in the way in
which the poem delicately captures the hopeful portents felt by all dawn
travelers only to end in a gruesome death and its chastening dramatiza-
tion of the futility of those portents. “A Cry in the Night” is wrenching
in its evocation of the unabating grief of a mother burying her stillborn
child in the vast loneliness of the night in which her bereavement seems
hers and hers alone in an empty universe; but her grief is actually shared
by the unperceived poet, whose silent but deep sympathetic acknowl-
edgment of her bereavement gives meaning to the event by memori-
alizing it. The poems in the cycle “October ‘

,” the most “public”
pieces in the volume, are affecting because the diverse experiences of
fear, terror, hate and creeping derangement of social cohesion and de-
cency which they record as Nigeria moved ever closer to a fratricidal
civil war, are rendered with the best effects of lyric poetry: intensely per-
sonal and deeply felt emotion, concrete and arresting images, startling
anchoring of abstract, general ideas in fresh, vivid and memorable use of
language.
Poetry, including especially lyric poetry, can contain such extremely
contradictory intuitions and emotions because in its sheer delight in
language and its semantic, phonetic and ideational resources, it often
goes to the roots of words and based on this, it has the capacity to
hermiticize within a single episode or passage tropes, metaphors and
sentiments from diverse and conflicting domains of life and experience.
Lyric poetry of this type pervades Soyinka’s dramas, most notably
A
Dance
,
The Road
,
Madmen
and
The Bacchae of Euripides
. Moreover, in the
generically more capacious framework of his great dramatic parables,
techniques and idioms of the lyric which in Soyinka’s formal verse seem
to stand in truncated and splendid isolation weld into arresting clusters
and configurations of powerful emotions and intuitions which encompass
disparate, or even conflicting aspects and domains of life. The following

---

Poetry and versification: the burden of commitment

short scene from Part Two of
Madmen
is as good as any from these plays
in illustrating this point:
Old Man (His voice has risen to a frenzy.)
Practise, Practise, Practise
. . .
on the cyst in the system
. . .
(Bero is checked in his stride by the voice. He now hesitates between the
distractions.)
. . .
you cyst, you cyst, you splint in the arrow of arrogance, the dog in dogma,
tick of a heretic, the tick in politics, the mock of democracy the mar of marxism,
a tic of the fanatic, the boo in buddhism, the ham in Mohammed, the dash in the
criss-cross of Christ, a dot on the I of ego, An ass in the mass, the ash in ashram,
a boot in kibbutz, the pee of priesthood, the peepee of perfect priesthood, oh
how dare you raise your hindquarters you dog of dogma and cast the scent
of your existence on the lamppost of Destiny you HOLE IN THE ZERO of
NOTHING! (
CP

,

)
In this passage, the “divine frenzy” of the Old Man achieves a powerful
imaginative intelligibility in the manner in which a deconstructive assault
on the ideational bases of an “ecumenical” social cannibalism through
which humanity preys upon itself is achieved by taking concepts, words,
and slogans from a bewildering array of cultures, religions, secular creeds
and spiritual dispositions apart to reveal the complicity of language in this
social cannibalism. The scene, physical action and linguistic articulation
combined, is paralleled in post-Second World War world drama only by
Samuel Beckett and a few of the Absurdists in its assault on all ethical,
religious, rationalist and discursive foundations of liberal humanism. At
work here is Soyinka’s reliance in his dramas on poetic inspiration and
utterance to seemingly effortlessly achieve the sort of hermetic total-
ization of widely divergent areas of life, history and experience that is
rather rare in his poetry precisely because of generic constraints.
Idanre and Other Poems
– together with
Outsiders
, Soyinka’s fifth volume
of poetry – is distinguished by the fact that, unlike
A Shuttle in the Crypt
,
and perhaps even
Ogun Abibiman
and
Mandela’s Earth
, it places at the
core of its organizing central vision a distinction between hurt, pain,
terror and alienation which are unabating, senseless and without relief
or redemption, and those which, being tragic or ironic consequences
of social and cosmic checks and balances between contradictory reali-
ties and forces, are either preventable or capable of remediation. This
dualistic vision on the whole finds adequate, often startling expression
in Soyinka’s lyric poetry, give or take the occasional quirks of willfully
opaque and confounding poetic diction and syntactical aporias which
do not seem to derive from any perceptible deconstructive logic, as in

---


Wole Soyinka
poems like “Dawn,” “The Hunchback of Dugbe,” “Luo Plains” and
“Easter.” In the longer epic and narrative title poem, this dualistic vision
finds a much tougher formal impediment to its artistic realization, but
ultimately, it achieves a remarkable breakthrough in the mobilization
of language, form and vision to bring within its imaginative universe
startling ideas and views about history and existence which, at that stage
of Soyinka’s career, were still rather inchoate.
In approaching the title poem of the volume, “Idanre” as a complex
poem which poses tremendous methodological problems of analysis and
interpretation for the critic or scholar, certain unhelpful formulations of
these problems must first be dispelled. Derek Wright, for instance, accu-
rately advances the view that the poem aggrandizingly attempts to do
too many things. However, this unquestionable assessment leads Wright
to make the following patently inaccurate and unproductive remarks on
the history of the critical reception of the poem: “What all these elements
amount to, practically, is as hard to say now as when the poem was pub-
lished, and the preface and notes are more distracting than illuminating
(

).” For a statement which comes from a book published in

,
Wright unaccountably misrepresents the interpretive challenges posed
by the poem by projecting a nonexistent critical
cul de sac
in the scholarly
reception of the poem. At the very least, Robert Fraser in
West African
Poetry
, published in

, had in his discussion of “Idanre” sorted out the
confusions in the first set of critical responses to the poem, in the process
identifying a credible imaginative and symbolic centre linking the diverse
thematic strands of the poem: the poet’s first impassioned glimmerings
of a possible rupture in metaphoric and epistemological constructions of
the repetitive cycles of creation and destruction, decay and renewal – of
Being and existence, and in nature and history. However, in his level-
headed and inspired commentary on the poem, Fraser does not under-
take an assessment of how, and with what effect, Soyinka gives form and
shape to the deeply
personal
spiritual and imaginative “awakening” that
the vision communicated in the poem represents for him. On this point,
the following observations from Soyinka’s prefatory note to the poem is