Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

A House for
Mr. Biswas
,
Isara
is the tribute of a famous son to a gifted father who did
not have, could not have had, the opportunities available to his son and
his son’s generation.
It would not be an exaggeration to say that the entire narrative of
Isara
, as multifaceted as it is, turns on the exchange of letters between
Yode Soditan and Wade Cudeback. Or more precisely, on the use of
this correspondence – and the diverse tropes it provides – for powerful
narrativizations of the continuities and discontinuities between the home
and the world, indigenous and foreign. For prior to the inception of this
correspondence with his American pen-pal, Yode had traveled out of
the natal village and had become part of the “Ex-Iles,” a vanguard of
educators of the next generation. But Cudeback’s letters take the process
significantly further by instigating a radical awareness of the severely lim-
ited nature of the education purveyed in Yode’s alma mater, St. Simeons
and, more generally, the values and premises of British colonial edu-
cation of the “natives” in the Nigerian protectorate. This awareness is
precipitated by Yode’s realization that in his replies to Cudeback’s let-
ters, he could barely match the latter’s wealth of details regarding local
history and places and sites of cultural significance precisely because,
though an educated, gifted man, nothing in Yode’s formal education
had prepared him for acquiring such knowledge. The passage which

---


Wole Soyinka
expresses this radical shift in Yode’s sense of the conflicting epistemic
bases of individual and social selfhood is a crucial passage:
So where were the trails, the spots, the landmarks? Where could he take his senior
pupils – assuming he could persuade the mission to such a bold extension of
the history classroom? And yet why not? It was the kind of excursion that was
endorsed in principle by
The Nigerian Teacher – so
where could he take even a
handful of pupils on such an exercise? Then set them down to write the story
of their passage among the ghosts of their own history. He would pick out the
best essay and send it off to Wade Cudeback – yes, here is something in return
for your Magnetic Mountains and Reversing Falls and the marathon runner
Paul Revere. The thought depressed him: Where did the seminarian tutors of
St. Simeon’s ever take him? Yet in his youth had he not often traversed those
grounds, those battle-contested grounds of Yoruba kingdoms? From Isar`a to
Ilesa, at least four times a year – twice only as he grew older and became inured
to a prolonged exile – passing through Saki, Iseyin, and the ancient city of
Oyo, walking, cycling, entombed in a dust-filled rickety transport. Through the
years of training, were the seminarians ever taught to look? Had his youth truly
vanished through so much history without even knowing that one had to
look
!
(
Isara
,

)
In the light of the musings of Yode Soditan in this passage, what
Cudeback’s letters precipitated in Yode’s consciousness is nothing akin
to the classic paradigm of knowledge acquisition encoded in Plato’s myth
of the cave – coming out of the darkness of ignorance and illusion into
the sudden blinding light of truth and reality. Rather, Cudeback’s letters,
symbolized in the meta-trope of “Ashtabula,” divides Yode’s conscious-
ness of self, place and history into “unseeing” and “seeing” phases where
“seeing” signifies openness to all sources of knowledge. The emphasis
in this, it should be noted, is on the word all, for as a Westernized,
Christianized native
evolu´e
, Yode would normally be expected to fol-
low the prevailing tendency to disparage local, indigenous sources of
knowledge. But as the passage indicates, his “seeing” phase entails re-
valorization of local sources of knowledge not in isolation, but in a dy-
namic, comparative relationship with foreign sources of knowledge. This
is why there is a much narrower gap in