What is intermittent fasting?

---

illustration by karolina ficek
What is intermittent fasting?
Throughout the course of a 24-hour 
day, your body naturally cycles between 
feeding and fasting modes while you’re 
awake and when you’re asleep. People
who practise what’s called intermittent 
fasting attempt to extend the fasting 
phase in order to enhance the body’s 
hormonal regulation processes that
kick in when you’re not eating. This 
way, say the diet’s proponents, you can 
maintain a healthy weight and, there-
fore, avoid the risks associated with
obesity, including Type 2 diabetes and 
heart disease. 
Intermittent fasting can take several 
forms. Time-restricted fasting, also
called the 16:8 schedule, involves lim-
iting breakfast, lunch and dinner to an 
eight-hour window—say, 10 a.m. to 6 
p.m. A more extreme schedule (which
would require a doctor’s okay, espe-
cially if you take medication) entails 
eating as you typically would for five 
days a week and fasting for two (when
you’d still consume plenty of water, 
and optionally up to 500 calories).
What happens in the body when
someone fasts? And what are the 
benefits beyond maintaining a 
healthy weight?
The diet’s main benefit comes from
BY
Anna-Kaisa Walker
This dieting trend is said 
to inhibit dementia and 
other age-related diseases. 
Here are the facts.
Is Intermittent 
Fasting Safe?
reader’s digest
20
january/february 2022
HEALTH

---

how fasting affects insulin, the hor-
mone that regulates blood sugar—and 
which rises when we eat. Insulin 
allows our cells, including fat cells, to 
absorb glucose from our blood. When 
we’re not eating, our insulin levels go 
down, allowing the fat cells to release 
their energy stores. And if those lev-
els drop far enough for long enough, 
we lose weight. 
Research from the last two decades 
has also shown that intermittent fast-
ing reduces blood pressure, choles-
terol and markers of inflammation. 
Scientists aren’t sure yet why this hap-
pens, but a 2015 study on lab mice 
suggests that when we switch from a 
fed to a fasting state, changes happen 
on a cellular level that can extend life, 
reducing rates of cancer and fostering 
immune system and organ rejuvena-
tion. As well, researchers have found 
that intermittent fasting stimulated the 
production of a nerve protein that 
plays a critical role in memory, learn-
ing and the generation of new nerve 
cells—which could help slow age-
related cognitive decline.
That all sounds promising, but are 
there dangers as well?
So far, studies on intermittent fasting 
have mostly been short-term—a few 
weeks to a few months—and observed 
adults under the age of 60, or lab ani-
mals. For older adults, some experts 
worry that the natural aging-related 
decline in muscle and bone health 
could be worsened by intermittent fast-
ing—or any weight-loss program, for 
that matter. “Anything that extends your 
lifespan should also extend your years 
of good health,” says Stuart Phillips, a 
professor in the department of kinesi-
ology at McMaster University. He sug-
gests people who attempt fasting stay as 
physically active as possible, since los-
ing muscle mass can make daily living 
much more taxing as we age.
And since the diet restricts food 
intake, intermittent fasting is not rec-
ommended for anyone with a history 
of disordered eating, or if you’re preg-
nant or breastfeeding. Fasting for an 
entire day may cause some people 
with low blood pressure to feel light-
headed or unsteady on their feet, and 
diabetics may need more careful mon-
itoring to make sure blood sugar levels 
don’t drop dangerously low.
If I want to try it, how should I start?
Your first step should be to speak with 
your family doctor to make sure inter-
mittent fasting is safe for you. If you get 
their okay, start slow, gradually nar-
rowing your daily eating window. 
FOR SOME ADULTS, 
AGE-RELATED MUSCLE 
LOSS CAN BE WORSENED 
BY ANY WEIGHT-LOSS 
PROGRAM.
rd.ca
21