Ultralearning

Mindful Drilling
To many, the idea of drilling may seem to be a push in the wrong direction.

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We’ve  all  spent  time  doing  homework  designed  to  drill  into  us  facts  and
procedures that turned out to be a total waste of time. That was often because
we didn’t know the reasons behind what we were practicing or how it fit into
a  broader  context.  Drilling  problems  without  context  is  mind-numbing.
However, once you’ve identified that it’s the bottleneck preventing you from
going  further,  they  become  instilled  with  new  purpose.  In  ultralearning,
which is directed by the student, not an external source, drills take on a new
light. Instead of being forced to do them for unknown purposes, it is now up
to you to find a way to enhance the learning process by accelerating learning
on the specific things that you find most difficult. In this sense, drills take on
a very different flavor in ultralearning as opposed to traditional learning. Far
from  being  meaningless  drudgery,  carefully  designed  drills  elicit  creativity
and imagination as you strive to solve a more complex learning challenge by
breaking it into specific parts.
Drills are hard to do, which is why many of us would rather avoid them.
When we do engage in drills, it’s often in subjects where we feel competent
and  comfortable.  Drills  require  the  learner  not  only  to  think  deeply  about
what is being learned but also figure out what is most difficult and attack that
weakness  directly  rather  than  focus  on  what  is  the  most  fun  or  what  has
already  been  mastered.  This  requires  strong  motivation  and  a  comfort  with
learning  aggressively.  Franklin,  in  his 
Autobiography
,  remarked  about  the
lengths  he  went  to  so  he  could  dedicate  himself  to  his  writing  drills:  “My
time for these exercises and for reading was at night, after work or before it
began in the morning.” Despite the prominence writing would play in his life,
Franklin still had to work long hours under his taskmaster brother in the print
shop,  diligently  improving  his  craft  in  what  little  leisure  time  he  had.  Eric
Barone similarly repeated his pixel art dozens of times, going back to master
prerequisite concepts and theory until he got it perfect.
The  difficulty  and  usefulness  of  drills  repeat  a  pattern  that  will  recur
throughout  the  ultralearning  principles:  that  something  mentally  strenuous
provides a greater benefit to learning than something easy. Nowhere is this
pattern more clear than in the next principle, retrieval, where difficulty itself
may be the key to more effective learning.

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