Ultralearning

Chapter VII
Principle 4
Drill
Attack Your Weakest Point
Take care of the bars and the piece will take care of itself.
—Philip Johnston, composer
O
f all the roles Benjamin Franklin played throughout his life—entrepreneur,
inventor,  scientist,  diplomat,  and  founding  father  of  the  United  States—he
was first and foremost a writer. It was in writing that he first found success.
After fleeing Boston to escape the final years of his indentured labor as an
apprentice to his brother’s printing company, he went to Philadelphia. There,
penniless and unknown, he first worked for another printing company before
establishing himself as a competitor. His 
Poor Richard’s Almanack
 became
an international bestseller and allowed him to retire at forty-two. However, it
was in the latter half
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 of his life that his writing would have world-changing
consequences.
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As a scientist, Franklin was bad at math and more interested in practical
consequences than in grand theories of the universe. However, his prose was
“written equally well for the uninitiated as well as the philosopher,” noted the

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English chemist Sir Humphrey Davy, adding “he has rendered his details as
amusing as well as perspicuous.”
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 The strength of his writing and its practical
consequences made him an international sensation.
In politics, it was again Franklin’s writing talent that helped him win allies
and  persuade  potential  antagonists.  Prior  to  the  American  Revolution,  he
penned an essay, supposedly written by King Frederick II of Prussia, entitled
“An  Edict  by  the  King  of  Prussia.”  In  it  he  satirized  British-American
relations by proposing that, due to early settlers of the British Isles being of
German origin, “revenue [should] be raised from said colonies in Britain” by
the Prussian king.
Later, his skill with a pen would make his writing into the Declaration of
Independence, where he edited Thomas Jefferson’s words to become the now
famous “We hold these truths to be self-evident.”
With such an amazing skill for writing and persuasion, it’s worth asking
how  Franklin  acquired  it.  Fortunately,  unlike  so  many  other  great  writers,
whose  efforts  at  honing  their  skills  remain  mysterious,  we  have  Franklin’s
own  words  for  how  he  did  it.  In  his 
Autobiography
,  he  details  his
sophisticated efforts to slice apart sections of his writing skill for practice as a
young  boy.  Beginning  with  a  childhood  debate  against  a  friend  about  the
merits of educating women (Franklin was for, his friend against), his father
noticed  that  aspects  of  his  writing  lacked  persuasive  ability.  Franklin  thus
“determined  to  endeavor  at  improvement”  and  went  about  a  series  of
exercises to practice his writing skill.
One  such  exercise  he  documents  was  taking  a  favorite  magazine  of  his,
The  Spectator
,  and  taking  notes  on  articles  that  appeared  there.  He  would
then  leave  the  notes  for  a  few  days  and  come  back  to  them,  trying  to
reconstruct  the  original  argument  from  memory.  After  finishing,  he
“compared my Spectator with the original, discovered some of my faults, and
corrected  them.”  Realizing  that  his  vocabulary  was  limited,  he  developed
another strategy. By turning the prose into verse, he could replace words with
synonyms  that  matched  in  meter  or  rhyme.  To  improve  his  sense  of  the
rhetorical  flow  of  an  essay,  he  tried  his  imitation  approach  again,  but  this
time he jumbled up the hints so he would have to determine the correct order
of the sequence of ideas as he wrote again.
Once he had established some of the mechanics of writing, he moved on to
the  more  difficult  task  of  writing  in  a  style  that  would  persuade.  When
reading an English grammar book, he was exposed to the idea of the Socratic

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method, of challenging another’s ideas through probing questions rather than
direct  contradiction.  He  then  went  to  work,  carefully  avoiding  “abrupt
contradiction  and  positive  argumentation,”  instead  focusing  on  being  the
“humble inquirer and doubter.”
Those early efforts produced results. At age sixteen, he wanted to try to get
his work published. Fearing that his elder brother might reject it out of hand,
however,  he  disguised  his  penmanship  and  submitted  his  essay  under  the
pseudonym Silence Dogood, purporting to be a widowed woman living in the
countryside.  His  brother,  not  knowing  the  true  author,  approved  and
published the essay, so Franklin returned and wrote more. Although initiated
as a ruse to have his writing considered fairly, Franklin’s practice in adopting
other characters would prove invaluable in his later career. 
Poor  Richard’s
Almanack
, for example, was written from the perspective of a simple husband
and wife, Richard and Bridget Saunders, and his political essays such as his
“An  Edict  by  the  King  of  Prussia”  similarly  made  use  of  his  flexibility  to
adopt imagined perspectives.
It’s difficult to imagine Franklin having become the household name he is
today  without  his  having  first  established  a  mastery  of  writing.  Whether  it
was business, science, or statecraft, the unchanging core of what made him
persuasive  and  great  was  his  ability  to  write  well.  What  distinguished
Franklin  wasn’t  merely  the  amount  he  wrote  or  his  raw  talent  but  how  he
practiced. The way in which he decided to break apart the skill of writing and
practice its elements in isolation enabled him to master writing at a young age
and apply it to the other pursuits for which he would later become famous.
Such  careful  analysis  and  deliberate  practice  forms  the  basis  for  the  fourth
ultralearning principle: drill.