Ultralearning

The Importance of Being Direct
Jaiswal’s  story  perfectly  illustrates  the  third  principle  of  ultralearning:
directness. By seeing how architecture was actually being done and learning
a  set  of  skills  that  was  closely  related  to  the  job  position  he  wanted  to
perform,  he  was  able  to  cut  through  the  swaths  of  recent  graduates  with
unimpressive portfolios.
Directness  is  the  idea  of  learning  being  tied  closely  to  the  situation  or
context  you  want  to  use  it  in.  In  Jaiswal’s  case,  when  he  wanted  to  get
enough  architectural  skill  that  firms  would  hire  him,  he  opted  to  build  a
portfolio  using  the  software  those  firms  used  and  design  in  the  style  those
firms  practiced.  There  are  many  routes  to  self-education,  but  most  of  them
aren’t very direct. In contrast to Jaiswal, another architect I spoke with aimed
to improve his employability by deepening his knowledge of design theories.
Though that might have been interesting and fun, it was disconnected from
the  actual  skills  he  would  be  using  in  entry-level  work.  Just  as  Jaiswal
struggled to get work with his university portfolio, many of us are building
the  wrong  portfolio  of  skills  for  the  kinds  of  career  and  personal
achievements we want to create. We want to speak a language but try to learn
mostly by playing on fun apps, rather than conversing with actual people. We
want to work on collaborative, professional programs but mostly code scripts
in  isolation.  We  want  to  become  great  speakers,  so  we  buy  a  book  on
communication, rather than practice presenting. In all these cases the problem

---

is  the  same:  directly  learning  the  thing  we  want  feels  too  uncomfortable,
boring, or frustrating, so we settle for some book, lecture, or app, hoping it
will eventually make us better at the real thing.
Directness is the hallmark of most ultralearning projects.
*
 Roger Craig did
his 
Jeopardy!
 testing on the actual questions from past shows. Eric Barone
learned video game art by making art for his video game. Benny Lewis learns
to speak languages quickly by following a policy of attempting some back-
and-forth dialog from the very first day. What these approaches share is that
the  learning  activities  are  always  done  with  a  connection  to  the  context  in
which the skills learned will eventually be used.
The opposite of this is the approach so often favored in more traditional
classroom-style learning: studying facts, concepts, and skills in a way that is
removed  from  how  those  things  will  eventually  be  applied:  mastering
formulas  before  you  understand  the  problem  they’re  trying  to  solve;
memorizing the vocabulary of a language because it’s written on a list, not
because  you  want  to  use  it;  solving  highly  idealized  problems  that  you’ll
never see again after graduation.
Indirect  approaches  to  learning,  however,  aren’t  limited  to  traditional
education. Many self-directed learners fall into the trap of indirect learning.
Consider  Duolingo,  currently  one  of  the  most  popular  language-learning
applications. On the surface, there’s a lot to like about this app. It’s colorful
and fun and gives you a potent sense of progress. But I suspect that much of
the sense of progress is an illusion, at least if your goal is to eventually be
able  to  speak  the  language.  To  understand  why,  consider  how  Duolingo
encourages you to practice. It provides English words and sentences and then
asks you to pick words from a word bank to translate them.
*
 The problem is
that this is nothing like actually speaking a language! In real life, you may
start by trying to translate an English sentence into the language you want to
learn.  However,  real  speaking  situations  don’t  present  themselves  as  a
multiple  choice.  Instead,  you  have  to  dredge  up  the  actual  words  from
memory or find alternative words if you haven’t learned one of the ones you
want to use. This is, cognitively speaking, quite a different task from picking
out  matching  translations  from  a  highly  limited  word  bank,  and  also  much
more  difficult.  Benny  Lewis’s  method  of  speaking  from  the  start  may  be
hard, but it transfers perfectly to the task he eventually wants to become good
at: having conversations.
During the MIT Challenge, I recognized that the most important resource

---

for being able to eventually pass the classes wasn’t having access to recorded
lectures,  it  was  having  access  to  problem  sets.  Yet,  in  the  years  since  this
project, when I am asked for help by students, they often decry the absence of
lecture videos from some classes, only rarely complaining about incomplete
or  insufficient  problem  sets.  This  makes  me  think  that  most  students  view
sitting and listening to a lecture as the main way that they learn the material,
with doing problems that look substantially similar to those on the final exam
as  being  a  superficial  check  on  their  knowledge.  Though  first  covering  the
material is often essential to begin doing practice, the principle of directness
asserts that it’s actually while doing the thing you want to get good at when
much of learning takes place. The exceptions to this rule are rarer than they
may first appear, and therefore directness has been a thorny problem in the
side of education for over a century.
The easiest way to learn directly is to simply spend a lot of time doing the
thing you want to become good at. If you want to learn a language, speak it,
as Benny Lewis does. If you want to master making video games, then make
them,  as  Eric  Barone  does.  If  you  want  to  pass  a  test,  practice  solving  the
kinds  of  problems  that  are  likely  to  appear  on  it,  as  I  did  in  my  own  MIT
Challenge. This style of learning by doing won’t work for all projects. The
“real” situation may be infrequent, difficult, or even impossible to create, and
thus learning in a different environment is unavoidable. Roger Craig couldn’t
practice 
Jeopardy!
 by being on the show hundreds of times. He knew he had
to learn in a different environment and prepare to transfer that knowledge to
the show when it came time to do so. In such situations, directness isn’t an
all-or-nothing feature but something you can gradually increase to improve
your  performance.  Craig’s  approach  to  start  by  learning  from  actual  past
Jeopardy!
  questions  was  a  lot  more  effective  than  if  he  had  just  started
learning  trivia  from  random  topics.  Jaiswal  was  similarly  limited  when
learning architectural skills, as the places he wanted to work wouldn’t hire
him. However, he worked around that by training on the same software they
used and designing a portfolio that was based on the same types of drawings
and  renderings  that  were  done  in  actual  practice.  The  twin  challenge  of
directness is that sometimes the exact situation in which you want to use the
skill isn’t available for easy practice. Even if you can go straight into learning
by  doing,  this  approach  is  often  more  intense  and  uncomfortable  than
passively watching lecture videos or playing around with a fun app. If you
don’t pay attention to directness, therefore, it’s very easy to slip into lousy

---

learning strategies.
One of the big takeaways of Jaiswal’s story might not be the triumph of his
self-directed learning project but the failure of his formal education. After all,
his  difficulties  started  after  he  had  already  spent  four  years  studying
architecture intensely at university. Why, then, would such a small project,
postgraduation, make such a large difference in his employability? To answer
that, I’d like to turn to one of the most stubborn and disturbing problems in
educational psychology: the problem of transfer.