Ultralearning

Becoming an Ultralearner
“Maybe piano?” de Montebello suggested. Although he was interested in the
concept of ultralearning, he had no idea which skill he’d like to learn. He had
played  guitar  and  been  the  lead  singer  for  a  band.  With  his  musical
background, learning to play piano seemed like a relatively safe choice. He
had even made a course teaching guitar lessons online, so learning another
musical  instrument  could  potentially  expand  his  business.  Selfishly,  I
encouraged him to try learning something farther outside his comfort zone. A
musician  picking  up  another  instrument  didn’t  seem  like  the  ideal  case  to
study  for  seeing  whether  ultralearning  could  be  applied  broadly.  We  threw
more ideas around. A week or two later, he decided on public speaking. His
background  as  a  musician  had  given  him  experience  being  onstage,  but
otherwise  he  had  little  experience  giving  speeches.  Public  speaking  is  a
useful  skill,  too,  he  argued,  so  it  would  be  worth  getting  better  at  even  if
nothing noteworthy came from the effort.
De  Montebello  had  a  private  motivation  for  wanting  to  become  good  at
public  speaking.  He  had  given  only  a  handful  of  speeches  in  his  life,  and
most of those had been in college. He related to me one example, from when
he had gone to give a talk to a dozen people at a web design firm in Paris: “I
cringe  every  time  I  think  back  to  that.”  He  explained,  “I  could  just  tell  I
wasn’t connecting. There were many pieces where I was boring them. There
were jokes where I would laugh, because I thought it was funny, but nobody
else would.” Being a musician, he was surprised “how little of it translated”
to public speaking. Still, it was something in which he saw potential value, if
he could get good at it. “Public speaking is a metaskill,” he feels. It’s the kind
of  skill  that  assists  with  other  skills:  “confidence,  storytelling,  writing,
creativity, interviewing skills, selling skills. It touches on so many different
things.” With that in mind, he set to work.

---