Ultralearning

Revisiting Ramanujan
Ramanujan was smart, there’s no denying it. However, his genius was aided
immeasurably  by  two  hallmarks  of  the  ultralearner’s  tool  kit:  obsessive
intensity and retrieval practice. As he worked on his slate from morning to
night,  trying  to  figure  out  Carr’s  sparsely  written  list  of  theorems  was
incredibly hard work. But it also created the desirable difficulties that allowed
him to build a huge mental library of tools and tricks that would assist him in
his later mathematical efforts.
Retrieval  played  an  important  role  in  Ramanujan’s  mathematical
upbringing, but he is hardly the only one to take advantage of the tactic. In
nearly  every  biography  of  great  geniuses  and  contemporary  ultralearners  I
have  encountered,  some  form  of  retrieval  practice  is  mentioned.  Benjamin
Franklin practiced his writing by reconstructing essays from memory. Mary
Somerville worked through problems mentally when no candle was available
for night reading. Roger Craig practiced trivia questions without looking at
the answers. Retrieval is not a sufficient tool to create genius, but it may be a
necessary one.
Trying to produce the answer rather than merely reviewing it is only half
of  a  bigger  cycle,  however.  To  make  retrieval  really  effective,  it  helps  to
know whether the answer you dredged up from your mind was correct. Just
as we often avoid testing ourselves until we’re ready because struggling with
a test is uncomfortable, we often avoid seeking information about our skill
level  until  we  think  it  will  be  favorable.  Being  able  to  process  that
information effectively, hearing the message it contains loud and clear, isn’t
always easy. Yet this is also why it is so important. This brings us to the next
principle of ultralearning: feedback.

---