Ultralearning

Is Difficulty Desirable?
What  makes  practicing  retrieval  so  much  better  than  review?  One  answer
comes from the psychologist R. A. Bjork’s concept of desirable difficulty.
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More difficult retrieval leads to better learning, provided the act of retrieval is
itself successful. Free recall tests, in which students need to recall as much as
they can remember without prompting, tend to result in better retention than
cued recall tests, in which students are given hints about what they need to
remember. Cued recall tests, in turn, are better than recognition tests, such as

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multiple-choice answers, where the correct answer needs to be recognized but
not generated. Giving someone a test immediately after they learn something
improves retention less than giving them a slight delay, long enough so that
answers aren’t in mind when they need them. Difficulty, far from being an
obstacle to making retrieval work, may be part of the reason it does so.
The idea of desirable difficulties in retrieval makes a potent case for the
ultralearning  strategy.  Low-intensity  learning  strategies  typically  involve
either less or easier retrieval. Pushing difficulty higher and opting for testing
oneself well before you are “ready” is more efficient. One can think back to
Benny  Lewis’s  strategy  of  speaking  a  new  language  from  the  first  day.
Though this approach is high in difficulty, research suggests why it might be
more useful than easier forms of classroom study. Placing himself in a more
difficult  context  means  that  every  time  Lewis  needs  to  recall  a  word  or
phrase, it will be remembered more strongly than when doing the same act of
retrieval  in  a  classroom  setting  and  much  better  than  when  simply  looking
over a list of words and phrases.
Difficulty can become undesirable if it gets so hard that retrieval becomes
impossible. Delaying the first test of a newly learned fact has some benefits
over  testing  immediately.
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  However,  if  you  delay  the  test  too  long,  the
information may be forgotten entirely.
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 The idea, therefore, is to find the right
midpoint:  far  enough  away  to  make  whatever  is  retrieved  remembered
deeply, not so far away that you’ve forgotten everything. Although waiting
too  long  before  you  test  yourself  may  have  disadvantages,  increasing
difficulty  by  giving  yourself  fewer  clues  and  prompts  are  likely  helpful,
provided that you can get some feedback on them later.