Ultralearning

Ramanujan’s Genius
Before writing his letter to Hardy, which changed the course of mathematical
history, Ramanujan was a poor, pudgy south Indian boy with a special love of
equations. More than anything else, he loved math. In fact, his love of math
often  got  him  into  difficulties.  His  unwillingness  to  study  other  subjects
flunked him out of university. Equations were all he cared about. In his spare
time  and  during  stretches  of  unemployment,  he  would  sit  for  hours  on  the
bench  in  front  of  his  family  home,  slate  in  hand,  playing  with  formulas.
Sometimes he would stay up so late that his mother would need to put food
into his hand so he would eat.
As he was thousands of miles away from the center of mathematics of his
day, access to high-quality textbooks was quite a challenge for Ramanujan.
One  resource  he  did  encounter  and  mined  extensively  was  a  volume  by
George Shoobridge Carr called 
A Synopsis of Elementary Results in Pure and
Applied  Mathematics
.  Carr  himself  was  hardly  a  towering  figure  of
mathematical  genius.  The  book,  intended  as  a  guide  for  students,  included
large lists of various theorems from different fields of mathematics, usually
without  explanation  or  proof.  However,  even  without  having  proofs  or
explanations available, Carr’s book became a powerful resource in the hands
of  someone  smart  and  obsessed  like  Ramanujan.  For  instead  of  simply
copying and memorizing how certain theorems were derived, he had to figure
them out for himself.

---

Though  many  commentators  of  the  time,  including  Hardy,  argued  that
Ramanujan’s impoverished upbringing and late access to the cutting edge of
mathematics likely did irreparable harm to his genius, modern psychological
experiments may offer an alternative perspective, for when Ramanujan dealt
only with Carr’s extensive list of theorems using his own quirky obsession
with mathematical formulas, he was unwittingly practicing one of the most
powerful methods known to build a deep understanding.