The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

THE PRECOCIOUS OR DELAYED
CHILD AND THE FAMILY SYSTEM
Both precocious and delayed development can have a deleterious impact
not only the individual child’s emerging sense of self but on the family
system in which he lives, as well (Seligman & Darling, 2007). Identifica-
tion of precocious potential can be as much a source of family upheaval,
coparental conflict, economic hardship, sibling anger, guilt, jealousy,
and resentment, as the diagnosis of a child’s developmental delay (Rog-
ers & Nielsen, 1993; Webster, Majnemer, Platt, & Shevell, 2008).
3
Healthy siblings will experience both benefits and costs associated
with a brother’s or sister’s developmental difference (Mulroy, Robertson,
Aiberti, Leonard, & Bower, 2008), often creating “amplified ambiva-
lence” (Waite-Jones & Madill, 2008), the intensification of the typical
and expectable sibling conflicts in response to the identified child’s
special needs and the family’s disproportionate investment of time,
attention, emotion, and money in that child’s needs.
4
In the words of one child, “Non-handicapped kids can get pushed
aside when their brothers or sisters have handicaps. Andrew seems to
get help naturally—it’s like attention to his needs is ‘built into the
system.’ I’m the bad one, but he can do no wrong. He makes all the
messes, but I get into trouble if I don’t empty the dishwasher” (as
quoted in Binkard, 1987, p.10).
The impact of these systemic stresses is mediated by the quality
and availability of social supports (Bugental, 2003) and access to proper
rehabilitation services (Rogers & Hogan, 2003), but can have far-reach-
ing effects throughout the course of individual and family development.
In one familiar dynamic, a child’s dramatic developmental delay sparks

---