The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 11
Growing Up Apart: Child–Parent Separation
195
2.
Make contact predictable.
Court orders, institutional policies,
and caregiver practices must explicitly and uniformly anticipate reunifi-
cation. Preseparation plans must explicitly anticipate when and how
reunification will occur, whenever possible, and once settled these plans
should be communicated to the child in an age-appropriate manner.
In the case of relocation and incarceration, this means establishing a
fixed and predictable schedule of contacts, acknowledging that, in the
latter case, prison misbehavior is often punished by a loss of visitation
rights, but that parent–child visitation should be held as sacrosanct,
both for the sake of the child and in the knowledge that, in the long
term, maintaining healthy family ties serves both the inmate and the
community.
Smyth and Ferro (2002, p. 27) discuss innovative prisons which
even provide for overnight, in-house contacts between prisoners and
their families: “These visits may be in the form of overnight or special
occasion visits that include special programming efforts, meals, arts
and crafts, camping, etc. in a structured and well-supervised location
at the prison.”
In the case of active duty and reservist exercises and deployment,
making the date of departure and deployment, the duration of absence,
and the soldier’s condition upon return (e.g., brief furlough vs. deactiva-
tion) predictable will better meet the needs of the parent, the child,
and the family.
Predictability in the case of parental incapacity due to illness and
hospitalization may be more challenging, particularly when the separa-
tion occurs as a result of sudden injury or onset of illness. Certainly
we know that talking openly with children in a manner and at a level
that they can understand serves their best interests (Diareme et al.,
2007). When incapacity and/or hospitalization is related to chronic
illness and is thus expectable even if it is not predictable, the process
of the illness and associated interventions can still be made familiar
and predictable to the child: “We all knew that Daddy would get sick
sometime, but not when. Now that he’s back in the hospital, we know
what happens next. First
…
” Thus, although a mother with multiple
sclerosis hopes for no future recurrences or her disease, she is well-
advised to prepare with the family for the “what if?” so as to make the
process of doctors’ visits, medications, limited energy and mobility, and
even hospitalization as mundane and predictable as possible.

---