The Institute

The Outsiders
. People call in, but mostly it’s just him
talking. He doesn’t say it’s aliens, or the government, or the government 
working
with aliens,
he’s careful because he doesn’t want to disappear or get shot like Jack and Bobby, but he talks
about the black cars all the time, and the experiments. Things that would turn your hair white.
Did you know that Son of Sam was a walk-in? No? Well, he was. Then the devil that was inside
him walked back out, leaving only a shell. Raise your head, son, that blood’s all down your
neck, and if it dries before I can get it, I’ll have to scrub.”

---

3
The Beeman boys, a pair of great hulking teenagers from the trailer park south of town, showed
up at quarter past noon, well into what was usually Tim’s lunch hour. By then most of the stuff
for Fromie’s Small Engine Sales and Service was on the cracked concrete of the station tarmac.
If it had been up to Tim, he would have fired the Beemans on the spot, but they were related to
Mr. Jackson in some complicated southern way, so that wasn’t an option. Besides, he needed
them.
Del Beeman got the big truck with the stake sides backed up to the door of the Carolina
Produce boxcar by twelve-thirty, and they began loading in crates of lettuce, tomatoes,
cucumbers, and summer squash. Hector and his secondman, interested not in fresh veggies but
only in getting the hell out of South Carolina, pitched in. Norb Hollister stood in the shade of
the depot overhang, doing some heavy looking-on but nothing else. Tim found the man’s
continued presence a trifle peculiar—he’d shown no interest in the arrivals and departures of
the trains before—but was too busy to consider it.
An old Ford station wagon pulled into the station’s small parking lot at ten to one, just as
Tim was forklifting the last crates of produce into the back of the truck that would deliver them
to the DuPray Grocery . . . assuming that Phil Beeman got it there all right. It was less than a
mile, but this morning Phil’s speech was slow and his eyes were as red as those of a small animal
trying to stay ahead of a brushfire. It didn’t take Sherlock Holmes to deduce he’d been
indulging in a bit of wacky tobacky. He and his brother both.
Doc Roper got out of his station wagon. Tim tipped him a wave and pointed to the
warehouse where Mr. Jackson kept his office/apartment. Roper waved back and headed in that
direction. He was old-school, almost a caricature; the kind of doctor who still survives in a
thousand poor-ass rural areas where the nearest hospital is forty or fifty miles away, Obamacare
is looked upon as a libtard blasphemy, and a trip to Walmart is considered an occasion. He was
overweight and over sixty, a hardshell Baptist who carried a Bible as well as a stethoscope in a
black bag which had been handed down, father to son, for three generations.
“What’s with that kid?” the train’s secondman asked, using a bandanna to mop his forehead.
“I don’t know,” Tim said, “but I intend to find out. Go on, you guys, rev it up and go.
Unless you want to leave me one of those Lexuses, Hector. Happy to roll it off myself if you
do.”
“Chupa mi polla,”
Hector said. Then he shook Tim’s hand and headed back to his engine,
hoping to make up time between DuPray and Brunswick.

---

4
Stackhouse intended to make the trip on the Challenger with the two extraction teams, but
Mrs. Sigsby overruled him. She could do that because she was the boss. Nevertheless,
Stackhouse’s expression of dismay at this idea bordered on insulting.
“Wipe that look off your face,” she said. “Whose head do you think will roll if this goes pear-
shaped?”
“Both of our heads, and it won’t stop with us.”
“Yes, but whose will come off first and roll the farthest?”
“Julia, this is a field operation, and you’ve never been in the field before.”
“I’ll have both Ruby and Opal teams with me, four good men and three tough women.
We’ll also have Tony Fizzale, who’s ex-Marines, Dr. Evans, and Winona Briggs. She’s ex-Army,
and has some triage skills. Denny Williams will be in charge once the operation begins, but I
intend to be there, and I intend to write my report from a ground-level perspective.” She
paused. “If there needs to be a report, that is, and I’m starting to believe there will be no way to
avoid it.” She glanced at her watch. Twelve-thirty. “No more discussion. We need to get this on
wheels. You run the place, and if all goes well, I’ll be back here by two tomorrow morning.”
He walked with her out the door and down to the gated dirt road that eventually led to two-
lane blacktop three miles east. The day was hot. Crickets sang in the thick woods through
which the fucking kid had somehow found his way. A Ford Windstar soccer-mom van was
idling in front of the gate, with Robin Lecks behind the wheel. Michelle Robertson was sitting
beside her. Both women wore jeans and black tee-shirts.
“From here to Presque Isle,” Mrs. Sigsby said. “Ninety minutes. From Presque Isle to Erie,
Pennsylvania, another seventy minutes. We pick up Opal Team there. From Erie to Alcolu,
South Carolina, two hours, give or take. If all goes well, we’ll be in DuPray by seven this
evening.”
“Stay in touch, and remember that Williams is in charge once you go hot. Not you.”
“I will.”
“Julia, I really think this is a mistake. It ought to be me.”
She faced him. “Say it again, and I’ll haul off on you.” She walked to the van. Denny
Williams unrolled the side door for her. Mrs. Sigsby started to get in, then turned to
Stackhouse. “And make sure Avery Dixon is well dunked and in Back Half by the time I
return.”

---

“Donkey Kong doesn’t like the idea.”
She gave him a terrifying smile. “Do I look like I care?”

---

5
Tim watched the train pull out, then returned to the shade of the depot’s overhang. His shirt
was soaked with sweat. He was surprised to see Norbert Hollister still standing there. As usual,
he was wearing his paisley vest and dirty khakis, today cinched with a braided belt just below his
breastbone. Tim wondered (and not for the first time) how he could wear pants that high and
not squash the hell out of his balls.
“What are you still doing here, Norbert?”
Hollister shrugged and smiled, revealing teeth Tim could have done without viewing before
lunch. “Just passing the time. Afternoons ain’t exactly busy back at the old ranchero.”
As if mornings or evenings were, Tim thought. “Well, why don’t you put an egg in your
shoe and beat it?”
Norbert pulled a pouch of Red Man from his back pocket and stuffed some in his mouth. It
went a long way, Tim thought, to explaining the color of his teeth. “Who died and made you
Pope?”
“I guess that sounded like a request,” Tim said. “It wasn’t. Go.”
“Fine, fine, I can take a hint. You have a good day, Mr. Night Knocker.”
Norbert ambled off. Tim looked after him, frowning. He sometimes saw Hollister in Bev’s
Eatery, or down at Zoney’s, buying boiled peanuts or a hardboiled egg out of the jar on the
counter, but otherwise he rarely left his motel office, where he watched sports and porn on his
satellite TV. Which, unlike the ones in the rooms, worked.
Orphan Annie was waiting for Tim in Mr. Jackson’s outer office, sitting behind the desk
and thumbing through the papers in Jackson’s IN/OUT basket.
“That’s not your business, Annie,” Tim said mildly. “And if you mess that stuff up, I’ll be
the one in trouble.”
“Nothing in’dresting, anyway,” she said. “Just invoices and schedules and such. Although he
does
have a meal punch-card for that topless café down Hardeeville. Two more punches and he
gets a free buffet lunch. Although eating lunch while looking at some woman’s snatchola . . .
brrr
.”
Tim had never thought of it that way, and now that he had, wished he hadn’t. “The doc’s in
with the kid?”

---

“Yeah. I stopped the bleeding, but he’ll have to wear his hair long from now on because that
ear is never gonna look the same. Now listen to me. That boy’s parents were murdered and he
was kidnapped.”
“Part of the conspiracy?” He and Annie had had many conversations about the conspiracy
on his night-knocker rounds.
“That’s right. They came for him in the black cars, count on it, and if they trace him to here,
they’ll 
come
for him here.”
“Noted,” he said, “and I’ll be sure to discuss it with Sheriff John. Thanks for cleaning him
up and watching him, but now I think you better head out.”
She got up and shook out her serape. “That’s right, you tell Sheriff John. You-all need to be
on your guard. They’re apt to come locked and loaded. There’s a town in Maine, Jerusalem’s
Lot, and you could ask the people who lived there about the men in the black cars. If you could
find any people, that is. They all disappeared forty or more years ago. George Allman talks
about that town all the time.”
“Got it.”
She went to the door, serape swishing, then turned. “You don’t believe me, and I ain’t a bit
surprised. Why would I be? I been the town weirdo for years before you came, and if the Lord
doesn’t take me, I’ll be the town weirdo years after you’re gone.”
“Annie, I never—”
“Hush.” She stared at him fiercely from beneath her sombrero. “It’s all right. But pay
attention, now. I’m telling you . . . but