The Institute

Smith
was okay, so was 
driver’s
, but 
license
was 
lithenth
. A lisp, but a slight one. “Call
me Bill.”
“What can I do for you, Mr. Smith?”

---

The man calling himself Bill Smith—a name as anonymous as his sedan—squinted up into
the early sunshine, smiling slightly, as if he were debating several possible answers to this
question, all of them pleasant. Then he looked back at Tim. The smile was still on his mouth,
but his eyes weren’t smiling.
“We could dance around this, but I’m sure you’ve got a busy day ahead of you, so I won’t
take up any more of your time than I have to. Let me start by assuring you that I’m not here to
cause you any trouble, so if it’s a gun you’ve got back there instead of just an itch, you can leave
it where it is. I think we can agree there’s been enough shooting in this part of the world for one
year.”
Tim thought of asking how Mr. Smith had found him, but why bother? It couldn’t have
been hard. Catawba Farm belonged to Harry and Rita Gullickson, now living in Florida. Their
daughter had been keeping an eye on the old home place for the last three years. Who better
than a sheriff’s deputy?
Well, she 
had
been a deputy, and still drew a county salary, at least for the time being, but it
was hard to tell just what her remit was nowadays. Ronnie Gibson, absent on the night Mrs.
Sigsby’s posse had invaded, was now the acting Fairlee County Sheriff, but how long that
would last was anyone’s guess; there was talk of moving the sheriff’s station to the nearby town
of Dunning. And Wendy had never been cut out for boots-on-the-ground law enforcement in
the first place.
“Where is Officer Wendy?” Smith asked. “Up at the house, maybe?”
“Where’s Stackhouse?” Tim countered. “You must have got that Officer Wendy thing from
him, because the Sigsby woman’s dead.”
Smith shrugged, stuck his hands in the back pockets of his new jeans, rocked on his heels,
and looked around. “Boy, it’s nice here, isn’t it?” 
Nice
came out 
niyth
, but the lisp really was
very light, mostly not there at all.
Tim decided not to pursue the Stackhouse question. It was obvious he wouldn’t get
anywhere with it, and besides, Stackhouse was old news. He might be in Brazil; he might be in
Argentina or Australia; he might be dead. It made no difference to Tim where he was. And the
man with the lisp was right; there was no point in dancing.
“Deputy Gullickson is in Columbia, at a closed hearing about the shoot-out that happened
last summer.”
“I assume she has a story those committee folks will buy.”
Tim had no interest in confirming this assumption. “She’ll also attend some meetings where
the future of law enforcement here in Fairlee County will be discussed, since the goons you sent
wiped most of it out.”

---

Smith spread his hands. “I and the people I work with had nothing to do with that. Mrs.
Sigsby acted entirely on her own.”
Maybe true but also not true
, Tim could have said. 
She acted because she was afraid of you
and the people you work with
.
“I understand that George Iles and Helen Simms are gone,” Mr. Smith said. 
Simms
came out
Simmth
. “Young Mr. Iles to an uncle in California, Miss Simms to her grandparents in
Delaware.”
Tim didn’t know where the lisping man was getting his information—Norbert Hollister was
long gone, the DuPray Motel closed with a FOR SALE sign out front that would probably stay
there for a long time—but it was good information. Tim had never expected to go unnoticed,
that would have been naïve, but he didn’t like the depth of Mr. Smith’s knowledge about the
kids.
“That means that Nicholas Wilholm and Kalisha Benson are still here. And Luke Ellis, of
course.” The smile reappeared, thinner now. “The author of all our misery.”
“What do you want, Mr. Smith?”
“Very little, actually. We’ll get to it. Meanwhile, let me compliment you. Not just on your
bravery, which was apparent on the night you stormed the Institute pretty much single-handed,
but on the care you and Officer Wendy have shown in the aftermath. You’ve been parceling
them out, haven’t you? Iles first, about a month after returning to South Carolina. The Simms
girl two weeks after him. Both with stories about being kidnapped for unknown reasons, held
for an unknown length of time at an unknown location, then set free . . . also for unknown
reasons. You and Officer Wendy managed to arrange all that while you must have been under
some scrutiny yourselves.”
“How do you know all this?”
It was the lisping man’s turn not to answer, but that was all right. Tim guessed at least some
of his information had come direct from the newspapers and the Internet. The return of
kidnapped children was always news. “When do Wilholm and Benson go?”
Tim considered this and decided to answer. “Nicky leaves this Friday. To his uncle and aunt
in Nevada. His brother is already there. Nick’s not crazy about going, but he understands he
can’t stay here. Kalisha will stay another week or two. She has a sister, twelve years older, in
Houston. Kalisha is eager to reconnect with her.” This was both true and not true. Like the
others, Kalisha was suffering from PTSD.
“And their stories will also stand up to police scrutiny?”
“Yes. The stories are simple enough, and of course they’re all afraid of what might happen to
them if they told the truth.” Tim paused. “Not that they’d be believed.”

---

“And young Mr. Ellis? What about him?”
“Luke stays with me. He has no close family and nowhere to go. He’s already returned to his
studies. They soothe him. The boy is grieving, Mr. Smith. Grieving for his parents, grieving for
his friends.” He paused, looking hard at the blond man. “I suspect he’s also grieving for the
childhood your people stole from him.”
He waited for Smith to respond to this. Smith did not, so Tim went on.
“Eventually, if we can work out a story that’s reasonably watertight, he’ll pick up where he
left off. Double enrollment at Emerson College and MIT. He’s a very smart boy.” As you well
know, he didn’t need to add. “Mr. Smith . . . do you even care?”
“Not much,” Smith said. He took a pack of American Spirits from his breast pocket.
“Smoke?”
Tim shook his head.
“I rarely do myself,” Mr. Smith said, “but I’ve been in speech therapy for my lisp, and I allow
myself one as a reward when I am able to control it in conversation, especially a long and rather
intense one, such as we are having. Did you notice that I lisp?”
“It’s very faint.”
Mr. Smith nodded, seemingly pleased, and lit up. The smell on the cool morning air was
sweet and fragrant. A smell that seemed made for tobacco country, which this still was . . .
although not at Catawba Farm since the nineteen-eighties.
“I hope you’re sure they will keep shtum, as the saying is. If any one of them talks, there
would be consequences for all five. In spite of the flash drive you supposedly have. Not all of
my . . . people . . . believe that actually exists.”
Tim smiled without showing his teeth. “It would be unwise for your . . . people . . . to test
that idea.”
“I take your point. It would still be a very bad idea for those children to talk about their
adventures in the Maine woods. If you’re in communication with Mr. Iles and Miss Simms, you
might want to pass that along. Or perhaps Wilholm, Benson, and Ellis can get in touch with
them by other means.”
“Are you talking about telepathy? I wouldn’t count on that. It’s reverting to what it was
before your people took them. Same with the telekinesis.” He was telling Smith what the
children had told him, but Tim wasn’t entirely sure he believed it. All he knew for certain was
that awful hum had never come back. “How did you cover it up, Smith? I’m curious.”
“And so you shall remain,” the blond man said. “But I 
will
tell you that it wathn’t just the
installation in Maine that needed our attention. There were twenty other Institutes in other

---

parts of the world, and none remain operational. Two of them—in countries where obedience
is inculcated in children almost from birth—hung on for six weeks or so, and then there were
mass suicides at both.” The word came out