The Institute

That’s right, slap
.
Another voice joined Kalisha’s: 
Slap!
Then all the others: 
Slap! Slap! Slap!
Corinne Rawson began to slap herself, first with her right hand, then with her left, back and
forth, harder and harder, aware that her cheeks were first hot and then burning, but that

---

awareness was faint and far away, because now the hum wasn’t a hum at all but a huge
BWAAAAAA
of internal feedback.
She was knocked to her knees as Jake rushed past her. “Stop whatever you’re doing, you
fucking little—”
His hand swept up and there was a crackle of electricity as he zapped himself between the
eyes. He jerked backward, legs first splaying out and then coming together in a funky dance
floor move, eyes bulging. His mouth dropped open and he plugged the barrel of his zap-stick
into it. The crackle of electricity was muffled, but the results were visible. His throat swelled like
a bladder. Momentary blue light shone from his nostrils. Then he fell forward on his face,
cramming the zap-stick’s slim barrel into his mouth all the way to the butt, his finger still
convulsing on the trigger.
Kalisha led them into the resident corridor with their hands linked, like first-graders on a
school outing. Phil the Pill saw them and cringed back, holding his zap-stick in one hand and
gripping one of the screening room doors in the other. Farther down the corridor, between the
cafeteria on one side and Ward A on the other, stood Dr. Everett Hallas, with his mouth
hanging open.
Now fists began to hammer on Gorky Park’s locked double doors. Phil dropped his zap-stick
and raised the hand that had been holding it, showing the oncoming children that it was empty.
“I won’t be a problem,” he said. “Whatever you mean to do, I won’t be a prob—”
The screening room doors slammed shut, cutting off his voice and also three of his fingers.
Dr. Hallas turned and fled.
Two other red caretakers emerged from the staff lounge beyond the stairway to the
crematorium. They ran toward Kalisha and her makeshift cadre, both with drawn zap-sticks.
They stopped outside the locked doors of Ward A, zapped each other, and dropped to their
knees. There they continued to exchange bolts of electricity until both of them collapsed,
insensible. More caretakers appeared, either saw or felt what was happening, and retreated,
some few down the stairs to the crematorium (a dead end in more ways than one), others back
to the staff lounge or the doctors’ lounge beyond it.
Come on, Sha
. Avery was looking down the hall, past Phil—howling over the spouting
stumps of his fingers—and the two dazed caretakers.
Aren’t we getting out?
Yes. But we’re letting
them 
out, first
.
The line of children began to walk down the hall to Ward A, into the heart of the hum.

---

23
“I don’t know how they pick their targets,” Maureen was saying. “I’ve often wondered about
that, but it must work, because no one has dropped an atomic bomb or started a world-wide
war in over seventy-five years. Think about what a fantastic accomplishment that is. I know
some people say God is watching out for us, and some say it’s diplomacy, or what they call
MAD, mutual assured destruction, but I don’t believe any of that. It’s the Institute.”
She paused for another drink of water, then resumed.
“They know which kids to take because of a test most children have at birth. I’m not
supposed to know what that test is, I’m just a lowly housekeeper, but I listen as well as snitch.
And I snoop. It’s called BDNF, which stands for brain-derived neurotrophic factor. Kids with a
high BDNF are targeted, followed, and eventually taken and brought to the Institute.
Sometimes they’re as old as sixteen, but most are younger. They grab those with really high
BDNF scores as soon as possible. We’ve had kids here as young as eight.”
That explains Avery, Luke thought. And the Wilcox twins.
“They’re prepared in Front Half. Part of the prep is done with injections, part of it with
exposure to something Dr. Hendricks calls the Stasi Lights. Some of the kids who come in here
have telepathic ability—thought-readers. Some are telekinetics—mind over matter. After the
injections and exposure to the Stasi Lights, some of the kids stay the same, but most get at least a
little stronger in whatever ability they were taken for. And there are a few, what Hendricks calls
pinks, who get extra tests and shots and sometimes develop 
both
abilities. I heard Dr. Hendricks
say once that there might be even more abilities, and discovering them could change everything
for the better.”
“TP as well as TK,” Luke murmured. “It happened to me, but I hid it. At least I tried to.”
“When they’re ready to . . . to be put to work, they’re moved from Front Half into Back
Half. They see movies that show the same person over and over. At home, at work, at play, at
family get-togethers. Then they get a trigger image that brings back the Stasi Lights and also
binds them together. You see . . . the way it works . . . when they’re alone, their powers are small
even after the enhancements, but when they’re together, their strength increases in a way . . .
there’s a math word for it . . .”
“Exponentially,” Luke said.
“I don’t know the word. I’m tired. The important thing is these children are used to
eliminate certain people. Sometimes it looks like an accident. Sometimes it looks like suicide.
Sometimes like murder. But it’s always the kids. That politician, Mark Berkowitz? That was the

---

kids. Jangi Gafoor, that man who supposedly blew himself up by accident in his bomb-making
factory in Kunduz Province two years ago? That was the kids. There have been plenty of others,
just in my time at the Institute. You’d say there was no rhyme or reason to any of it—six years
ago it was an Argentinian poet who swallowed lye—and there’s none that I can see, but there
must be, because the world is still here. I once heard Mrs. Sigsby, she’s the big boss, say that we
were like people constantly bailing out a boat that would otherwise sink, and I believe her.”
Maureen once more scrubbed at her eyes, then leaned forward, looking intently into the
camera.
“They need a constant supply of children with high BDNF scores, because Back Half uses
them up. They have headaches that get worse and worse, and each time they experience the
Stasi Lights, or see Dr. Hendricks with his sparkler, they lose more of their essential selves. By
the end, when they get sent to Gorky Park—that’s what the staff calls Ward A—they’re like
children suffering from dementia or advanced Alzheimer’s disease. It gets worse and worse until
they die. It’s usually pneumonia, because they keep Gorky Park cold on purpose. Sometimes it’s
like . . .” She shrugged. “Oh God, like they just forget how to take the next breath. As for getting
rid of the bodies, the Institute has a state-of-the-art crematorium.”
“No,” Sheriff Ashworth said softly. “Ah, 
no
.”
“The staff in Back Half works in what they call long swings. That’s a few months on and a
few months off. It has to be that way, because the atmosphere is toxic. But because none of the
staff has high BDNF scores, the process works slower on them. Some it hardly seems to affect at
all.”
She paused for a sip of water.
“There are two docs who work there almost all of the time, and they’re both losing their
minds. I know, because I’ve been there. Housekeepers and janitors have shorter swings between
Front Half and Back Half. Same with the cafeteria staff. I know this is a lot to take in, and
there’s more, but that’s all I can manage now. I have to go, but I have something to show you,
Luke. You and whoever might be watching this with you. It’s hard to look at, but I hope you
can, because I risked my life to get it.”
She drew in a trembling breath and tried to smile. Luke began to cry, soundlessly at first.
“Luke, helping you escape was the hardest decision of my life, even with death staring me in
the face and hell, I have no doubt, on the other side of death. It was hard because now the boat
may sink, and that will be my fault. I had to choose between your life and maybe the lives of the
billions of people on earth who depend on the Institute’s work without even knowing it. I
chose you over all of them, and may God forgive me.”
The screen went blue. Tag reached for the laptop’s keyboard, but Tim grabbed his hand.
“Wait.”

---

There was a line of static, a stutter of sound, and then a new video began. The camera was
moving down a corridor with a thick blue carpet on the floor. There was an intermittent
rasping noise, and every now and then the picture was interrupted by darkness that came and
went like a shutter.
She’s shooting video, Luke thought. Shooting it through a hole or a rip she made in the
pocket of her uniform. That rasping noise is cloth rubbing over the mic.
He doubted if cell phones even worked for making calls in the deep woods of northern
Maine, but guessed they were absolutely