The Infinite Game

When Good People Do Bad Things
As anyone who suffers from a life-threatening allergy to peanuts,
bees or shellfish well knows, a shot of epinephrine can save your
life. And given its 90 percent market share, the odds are high that
you’ll get that shot from an EpiPen. The EpiPen is a brand of
epinephrine autoinjector that stops anaphylactic shock. The product

---

is essential for anyone with an extreme allergy, and because it has a
twelve-month life span, it has to be replaced on an annual basis.
And at a cost of one hundred dollars for a two-pack, that makes for a
good business.
In 2007, a company called Mylan bought the rights to the EpiPen
brand. Given the dominance the brand had on the market,
combined with the fact that there was no generic option at the time,
there was nothing to stop Mylan from raising the price of the
product by an average of 22 percent per year. Seeing the impact
these price increases had on their stock value, in 2014 the board
decided to up the ante. They offered select employees a one-time
opportunity. If they doubled the company’s earnings per share over
the next five years, they would share in what could be hundreds of
millions of dollars in bonuses. The top five executives alone would
stand to make nearly $100 million. No doubt responding to this
incentive, in the following year the company sped up the rate of
EpiPen price increases from 22 percent to 32 percent. After the
fifteenth price hike since 2009, in 2016 Mylan announced that a
pair of EpiPens would now cost an all-time high of six hundred
dollars, representing a 500 percent increase over just six years. The
company probably would have continued to raise the price had it
not been for a massive public outcry and congressional inquiry by
the House Oversight Committee.
When asked later if she was sorry for what happened, CEO
Heather Bresch replied, “I wasn’t going to be apologetic for
operating in the system that existed.” (As an aside, accountability is
when we take responsibility for our own actions, not when we
blame our actions on the system.)
The ethical fading was so complete at Mylan that Bresch didn’t
seem to perceive that she or her company had done anything wrong.
Indeed, Bresch mind-bogglingly argued that the EpiPen scandal was
a good thing because it brought attention to abuses in the health-
care system and served as a catalyst for change. Of course, if Mylan
had a culture that placed ethics above earnings and believed its
primary responsibility was to its Just Cause—rather than itself or its
shareholders—then the company could have used their might in the

---

market to become a champion for change much sooner and with a
lot less fuss. Acting unethically, getting caught with your hand in
the cookie jar, refusing to accept responsibility for your behavior
and then pointing to systemic abuses that made you do those things
does not make you Joan of Arc.
Incidentally, two years after the EpiPen pricing scandal, Mylan
settled with the U.S. Justice Department for $465 million for
overcharging the government for EpiPens it misclassified as generic
rather than branded. As acting U.S. Attorney William D. Weinreb
explained, “Mylan misclassified its brand name drug, EpiPen, to
profit at the expense of the Medicaid program. . . . Taxpayers rightly
expect companies like Mylan that receive payments from taxpayer-
funded programs to scrupulously follow the rules.” Perhaps Mylan
suffers from a severe allergy to acting ethically.
But it can’t just be a flawed incentive structure that drives good
people to do bad things. If that’s all it was, we would expect the
people who engage in such behaviors to be consumed by guilt and
struggle to sleep at night. By all evidence, though, they seem
completely relaxed about the choices they make—and in Bresch’s
case, defensive and unapologetic. According to social scientists who
study the phenomenon of ethical fading, those who commit such
violations of trust aren’t evil, but they do suffer from self-deception.