The History of Libraries and Literacy in the United States

partly responsible for the colonial attitude that children should be seen and not
heard. A re
fl
ection on these attitudes comes from Samuel Eliot Morrison from the
Puritan era who noted how the new wilderness affected traditional social roles.
“
It
makes men silent and stern, children unruly, and servants insolent
”
(as cited in
Baym, 2007, p. 187). The trials of pioneering strained traditional assumptions.
Possibly the unruliness of children was also the
fi
rst intimation of change that
would come to their restricted role. But for the early history of the colonies, a view
of children as nascent laborers remained the rule (Long, 1969, p. 32).
Change required fundamental alteration in society, and ironically, it came
through the condition of labor itself. The demands of labor did not grow less. If
anything, they increased in the rapidly industrializing country. But as with other
parts of society, labor changed its signi
fi
cance, going from a badge of subservience
to a means of advancement. For example, the Republican Party, which nomi-
nated Abraham Lincoln for the Presidency, organized itself around the slogan of
Free Labor which digni
fi
ed the working class (Foner, 1980, p. 10). Similarly,
children with their capacity for labor and their potential for growth gained value.
“
Indeed, in the nineteenth century there was, to a marked degree, a revolution in
the status of the child in America. He became an economic asset. In a vast
continent of almost limitless resources and a small population, children were
needed and, consequently, their value rose
”
(Long, 1969, p. 27). A change in
attitude began that picked up speed to complete a total reversal which made the
twentieth century the Century of the Child (Lichtman, 2012).
Children
’
s educational services
fi
rst emerged in Sunday school. Religious
education was not new to children, and the Puritans subjected them to the same
rigorous schedule of sermons and cold food on Sundays (cooking violated the
Sabbath) as their parents. The reason for the change to children
’
s religious edu-
cation is not entirely clear. Possibly it had to do with the grouping of children
together, separate from their parents and from the routines of regular school.
Perhaps it resulted partly from the general atmosphere of prosperity and progress,
and perhaps it represented another interpretation of Christian doctrine that was
more nurturing and less disciplinary. In any case, Sunday schools undertook new
2
Aries (1962). This conclusion was
fi
rst presented in this seminal text which virtually
founded the
fi
eld of childhood development and whose in
fl
uence persists.
The History of Libraries and Literacy in the United States
17
EBSCOhost - printed on 7/5/2021 5:29 AM via INFORMATION LIBRARY CENTER KHOREZM REGION. All use subject to https://www.ebsco.com/terms-of-use

---

efforts to present Christian teaching in simpler terms that children could under-
stand and devised games to interest them.
“
The Sunday school movement,
imported from England at the end of the eighteenth century, was much more than
sectarian indoctrination. Within its limits it was a real contribution toward the
elimination of illiteracy among the children of the poor
”
(Shera, 1965, p. 97).
These included contests where students were given tickets for good behavior
which could be redeemed for books. The students were also let out of the tradi-
tional classrooms and taken on social outings (Long, 1969, pp. 47, 48).
The in
fl
uence of these changes is summarized in no less a cultural document
than Mark Twain
’
s canonical stories about childhood in frontier America,
The
Adventures of Tom Sawyer (1876)
and
Adventures of Huckleberry Finn (1885)
.
Tom, re
fl
ecting the commercial atmosphere of the times, is a budding entrepre-
neur as shown in his famous episode of whitewashing his aunt
’
s picket fence
(Twain, 2001a, p. 13). He evades this chore by getting other boys to do the work
for him and pay for the privilege. He then converts his wealth to acquire the
tickets of his Sunday school classmates that document their progress in memo-
rizing Biblical verses. This leads to the expected goal of being showered with glory
and praise during the visit of a judge to the Sunday school when Tom redeems his
tickets for the grand prize of a Bible. But Tom
’
s plans go astray when the judge
seeks to demonstrate the skills of the new prodigy in a brief examination. Tom, an
indifferent student, cannot supply the names of any two of the original 12
Apostles until in desperation, he blurts out,
“
David and Goliath.
”
Twain writes,
“
We will draw down the curtain of charity on the rest of this scene
”
(Twain, 2001a,
p. 36). From the perspective of de
fi
ant youth, this scene illustrates the authori-
tarian aspect of the service paradigm as educators sought to bring order and
system to the high spirits of adolescence and the unregulated frontier. Clearly this
was a dif
fi
cult and protracted process. But the scene also portrays a system of care
and concern for students willing to follow the programs and not subvert them.
The references to Sunday school continue in the sequel,
Adventures of Huck-
leberry Finn
. The town boys, under the leadership of Tom Sawyer, form a
“
gang
of robbers
”
which spends its time breaking up Sunday school picnics and eating
their food until driven away by the teacher. In another
fl
ight of fancy, Tom shares
children
’
s fairy tales with Huck, the uneducated son of the town drunkard. In
trying to describe the powers of a genie to his literal-minded friend, Tom resorts
to concrete comparisons. The genie, he says, is
“
high as a tree,
” “
big around as a
church,
”
and capable of
“
pulling up a shot tower and belting a Sunday school
superintendent over the head with it.
”
The superintendent is the acme of power to
the boys, and his defeat implies something unimaginably greater. Yet Huck
remains unconvinced, retorting that if possessed of these powers he would
“
see a
man in Jericho before coming to him for the rubbing of an old tin lamp.
”
Or,
upon re
fl
ection, he decides that he would appear, only to make the owner of the
lamp
“
climb the tallest tree in the county
”
(Twain, 2001b, p. 16). Clearly, this
educational gambit has failed. Yet, through the inverted lens of Twain
’
s irony, it
provides a record of progress in children
’
s education. The romantic imaginative
literature identi
fi
ed with Tom Sawyer is at least a presence in contrast to Huck
’
s
utilitarian outlook, reminiscent of an earlier time. Furthermore, as has been
18
Libraries and Reading
EBSCOhost - printed on 7/5/2021 5:29 AM via INFORMATION LIBRARY CENTER KHOREZM REGION. All use subject to https://www.ebsco.com/terms-of-use

---

noted, the
Adventures of Huckleberry Finn
was published in the late nineteenth
century (at which point it was censored by some libraries as
“
the veriest trash
”
).
3
The narrative voice is that of a child who was quickly embraced by all levels of
society, both adults and children. Critics argue further that the child
’
s voice of
Huckleberry Finn went on to become the template for subsequent American
literature. Ernest Hemingway, himself, claims that
“
All modern American liter-
ature comes from one book by Mark Twain called
Huckleberry Finn
…
All
American writing comes from that. There was nothing before. There has been
nothing as good since
”
(Hemingway, 1936, p. 29). This is a dramatic testimony to
a change in attitudes toward children that have made unprecedented strides in the
twentieth century (Lerner, 1998, p. 156). In the course of improving elementary
education, society came to value the state of childhood for its own sake.
The steady advances in children
’
s educational services proceeded through the
nineteenth century with the role of Sunday schools being transferred to district
schools supported by taxpayers where material and teaching methods were more
adapted to the needs of children (Long, 1969, p. 50). The district schools, in the
wake of the Civil War, became subsumed into the public school system.
Specialized school libraries for children did not appear for some time due to the
very ef
fi
ciency of public libraries. Various experiments had proven that teachers
and anyone other than a library professional had neither the interest nor the
training to select appropriate books. So, libraries devoted a portion of their
budget to this purpose. Books were selected for children to supplement their
textbooks and sent to schools for teachers to use. The old tension was on display
between books that would interest the children and provide amusement and
grati
fi
cation and those which would improve their minds. Both types were pur-
chased in the belief that the recreational books would entice their readers into
better quality reading. During this formative era of public education, libraries and
schools imagined themselves as active partners in the task of education. Such was
their integration that public libraries saw no need for dedicated children
’
s services
on their premises, and many public libraries prohibited children below the age of
12 years (Long, 1969, p. 80).
Children, Immigrants, and Diversity
The story of children
’
s services intersects with that of immigrants. While immi-
gration has been a constant phenomenon through American history, it greatly
increased with the prosperity of post
–
Civil War America. Our review is particu-
larly concerned with the waves of Irish and Eastern European immigrants around
the turn of the twentieth century. They represented a distinct cultural departure
from the Anglo-American stock of the early republic, and their lack of language
skills and general ignorance made them vulnerable. Typically, they retreated into
enclaves in urban areas with little interaction outside (Doyle, 1990). While this
3
Some reviewers explicitly equated Huckleberry Finn to dime novels and the
“
blood-and-
thunder
”
genre (Levy, 2015, p. 156).
The History of Libraries and Literacy in the United States
19
EBSCOhost - printed on 7/5/2021 5:29 AM via INFORMATION LIBRARY CENTER KHOREZM REGION. All use subject to https://www.ebsco.com/terms-of-use

---

protected the members from the unknown, it also prevented them from adapting.
With their ignorance and vulnerability, the new immigrants occupied a similar
position to children from the perspective of public education. They also provided
this system
’
s
fi
rst test in handling ethnic diversity.
“
The librarian also concerned
himself with the education of the foreign-born worker and the problem of his
Americanization. It was most essential that libraries provide the immigrant with
some sort of education because of the certainty that, along with discontent,
ignorance was one of the prime causes of disloyalty and rebellion
”
(Ditzion, 1947,
p. 137; See also Lerner, 1998, p. 138; Long, 1969, pp. 58
–
59). The public libraries
’
mission of social control ironically increased their awareness of diversity as an
indicator of the intertwined roles of master and servant.
In response to this vast new in
fl
ux of population, various charitable agencies,
both public and private, came to the fore. A starting point for their work was a
population that was the most vulnerable of all, immigrant children.
“
In cities with
large foreign-born populations, the enthusiasm with which public libraries strove
to help in the assimilation of immigrants extended to work with their children.
Librarians were eager not only to foster their integration into American life but
also to encourage children to retain those aspects of their cultural heritage that
were considered compatible with Americanization
”
(Lerner, 1998, p. 156). Chil-
dren were
fi
rst noticed on Sunday, their only day of freedom from the abusive
child labor practices of this period. Lacking the Sunday school traditions and
other activities of the resident population, they thronged the city streets with
nothing to do. Agencies undertook their systematic education and programming
with classes and activities which came to include picture book collections, story
hours, and puppet programs (Lerner, 1998, p. 156; Long, 1969, p. 74). Libraries
became involved in hopes that they would represent a safe haven from the street
and that a supply of wholesome literature would counteract the temptations of the
gambling halls and saloons as the children matured.
“
Temperance workers and
free library advocates were of one mind on many subjects, but nowhere were their
thoughts more identical than on the economic advantages of curbing drinking
habits through free reading rooms and circulating libraries
”
(Ditzion, 1947, p. 104;
See also Kevane & Sundstrom, 2014, p. 133). As part of the systematic approach
to this problem, different classes of children were identi
fi
ed for the
fi
rst time. These
included orphans, those with physical disabilities, those with ID (labeled as
“
mental defectives
”
), and delinquents (Long, 1969, pp. 75
–
77). The instruction
methods were of no great sophistication, but at least the population was recog-
nized and not lumped with the rest of society where it was severely disadvantaged.
For all the attention devoted to children, immigrants, and readers from the
general population, public libraries never formalized their educational efforts or
sought to reproduce the structures of the educational system. The approach was
complementary. Public schools were left with the mission of self-improvement
through disciplined study. Public libraries pursued the other sense of service in
creating a welcoming environment. It operated with the following elements: a
clean, safe, imposing building which conferred a measure of dignity on those who
used it; a collection of books mingling the recreational and the instructive;
entertaining programs; and a sense of independence whereby an individual could
20
Libraries and Reading
EBSCOhost - printed on 7/5/2021 5:29 AM via INFORMATION LIBRARY CENTER KHOREZM REGION. All use subject to https://www.ebsco.com/terms-of-use

---

pursue their own learning with the friendly assistance of professional staff.
“
Libraries could
–
where the schools did not and could not
–
cater to individual
differences in interest as well as in intellectual ability and achievement
”
(Ditzion,
1947, p. 90). This point is ampli
fi
ed in an early issue of
The Library Journal
by the
in
fl
uential educator, Horace Mann.
“
In one important particular the librarian
wields a power far superior to that of the schoolmaster. The one great defect of
our American educational systems is that of assorting humanity into lengths that
do not correspond
–
into classes in which all kinds are mixed up together with
little chance for mutual assimilation, and with individuality repressed and oblit-
erated
”
(Mann, 1867, p. 311; Winsor, 1876, pp. 65
–
66). Among the library
’
s
relaxed and informal methods, reading clubs appeared frequently as a means to
engage the young (Addams, 1910, p. 105; Long, 1969, p. 99). The cumulative
effect of the public library and its programs is described by an immigrant, Mary
Antin.
“
It was my habit to go very slowly up the low, broad steps to the palace
entrance, pleasing my eyes with the majestic lines of the building, and lingering to
read again the carved inscriptions:
Public Library Built by the People
–
Free to
All
…
It was wonderful to say,
This is mine
; it was thrilling to say,
This is ours
.
”
(Antin, 1969, p. 341). By providing reading activities and resources to the most
disadvantaged members of society, immigrants and their children, public libraries,
in the early twentieth century, became the
“
people
’
s university
”
whose outlines
have remained in place ever since (Ditzion, 1947, p. 113; Long, 1969, p. 56).
Civil Rights, the Great Society, and Diversity
Libraries continued to differentiate and expand through the twentieth century
with the pace increased by prosperity in the post-WWII era, especially the funding
of the Great Society legislation of the 1960s (Wiegand, 1999, pp. 14
–
18). School
libraries with dedicated children
’
s collections and trained staff came into being
(Lerner, 1998, p. 157). As before, public libraries did not emphasize formal lit-
eracy training, instead providing activities that complemented schools and other
interested organizations.
“
The ultimate purpose of youth services library pro-
gramming in both school and public libraries is the promotion of reading literacy.
This goal underlies a wide range of activities, all designed to facilitate connections
between young people and texts
”
(Jenkins, 2000, p. 118). These activities include
“
story hours, summer reading programs, youth author programs, audiovisual
programs, storytelling, and other performances
”
(Jenkins, 2000, p. 118). Public
libraries went on to target adult illiteracy as well.
“
William S. Learned, an
employee of the Carnegie Foundation, maintained that while children had access
to the public school system, the adult community might have been overlooked
…
Through his 1924 book,
The American Public Library and the Diffusion of
Knowledge
, Learned inspired many libraries to join the adult education move-
ment
”
(Salter & Salter, 1991, p. 20). Adult Basic Education (ABE) programs
appeared in the 1970s and expanded to include instruction in social and life skills
(Fitzgibbons, 2001, p. 92). A recent assessment shows that public libraries remain
active in literacy.
The History of Libraries and Literacy in the United States
21
EBSCOhost - printed on 7/5/2021 5:29 AM via INFORMATION LIBRARY CENTER KHOREZM REGION. All use subject to https://www.ebsco.com/terms-of-use

---

Ninety-four percent of public libraries that serve populations
over 5,000 people offer literacy services and resources. About a
third of these offer direct instruction. Individual states offer some
models, and California is a particularly strong example of a state
that has made excellent use of funding to support literacy. In
addition, according to Dr. Lipschutz, about three quarters of
public libraries work in partnership with community-based
programs in support of literacy. Beyond these activities at a
basic skill level, libraries across the country offer book groups,
technology training, and information literacy classes. (Horning,
2010, p. 160)
A dominant recent trend has been to harness the family unit to reinforce the
literacy of all its members. Book reading programs target adults or children in
hopes that close examples and family cohesion will encourage the rest of the
family to read (Salter & Salter, 1991, p. 58).
The Current State of Disability Services in Public Libraries
As mentioned, public libraries had recognized those with disabilities among
disadvantaged populations and developed ways of meeting their specialized
needs. Efforts began with the more obvious physical handicaps and learning
disabilities such as hearing and vision impairment (Salend & Garrick Duhaney,
2011, p. 3). Over time, changes were also made to the physical facilities. Ele-
vators now allow access to individuals with physical disabilities. Ramps and
curb cuts provide access to wheelchairs, crutches, and scooters. The commu-
nications technology, which librarians have embraced for their profession,
developed assistive technology. Braille texts for individuals with vision
impairment were joined by recordings and then audio books and voice syn-
thesizers. Closed caption programs support the individuals with hearing
impairment. Assistive technology has made great strides with learning dis-
abilities and the sensory impairments that underlie them. However, these
innovations are designed for the transmission of information and not for
developmental delays and cognitive impairments. Yet, there has been progress
in adapting these tools to support persons with ID which will be discussed at
more length in Chapter 3.
Two other trends are worth noting to conclude our review of public libraries
up to the present. The original public libraries of the nineteenth century
emphasized the self-improvement part of service amid a heady sense of mission
and possibility in the expanding new country. Fiction was seen only as a means to
draw patrons toward better quality literature, and while tolerating some of it,
libraries actively censored anything that was considered objectionable. This
included some pioneering works such as
Huckleberry Finn
, which challenged
deeply held assumptions. Yet as time passed, libraries steadily lost ground in their
resistance to
fi
ction. Of
fi
cial reports continued to lament the low quality of novels,
22
Libraries and Reading
EBSCOhost - printed on 7/5/2021 5:29 AM via INFORMATION LIBRARY CENTER KHOREZM REGION. All use subject to https://www.ebsco.com/terms-of-use

---

but libraries could not deny their attraction for patrons who underwrote the
libraries
’
existence (Pawley, 2007, p. 266; Wiegand, 1999, p. 5). This trend has
continued to the present, and at some point libraries lost their identi
fi
cation with
censorship (part of the older paradigm of self-improvement).
The concept of service, which took hold early in the history of free
libraries, was one of accommodation to the needs of the mass of
voters by whose mandate and for whose bene
fi
t the libraries were
being run. The early trustees of the Boston and New Bedford
libraries set the tone of social service which was copied and
expanded by subsequent boards and librarians all over the
country. The desires and convenience of readers were the sole
criteria for selecting, arranging, and listing books. (Ditzion,
1947, p. 174; See also Shera, 1965, p. v)
Related to changing attitudes toward censorship are those toward diversity. Jones
has identi
fi
ed an oscillation in libraries between paternalism and tolerance toward
marginalized groups that corresponded with periods of political unrest (encour-
aging conservatism) and prosperity (inspiring the opposite). One such moment
came after WWI when libraries began to demand books in foreign languages that
had been banned during the war (Jones, 1999, p. 195; Wiegand, 1999, pp. 8, 21).
Very likely, this transformation was assisted later by the counterculture of the
1960s whose questioning of social norms began the multicultural movement. In
any case, the fundamental tension between the meanings of library service shifted
again. Where public libraries initially de
fi
ned self-improvement by acceptance and
social norms, they came to rede
fi
ne it into the complete opposite in the rejection
of norms and the celebration of individuality. With all the fervor they once gave
to censorship and assimilation, librarians, by the end of the twentieth century,
opposed censorship and protected everyone
’
s right to read and express
themselves.
Corporate and special libraries, by their mission, have little to do with the
plight of individuals with ID and fall outside of the scope of this study. Academic
libraries, however, are a signi
fi
cant presence in the profession, a critical part of the
educational system which may well have a part to play with students with ID. The
relation of academic to public libraries can be interpreted in different ways. As