The Gospel of Matthew

C. The Messiah’s Herald (3:1–12)
¹In those days John the Baptist appeared¹ in the Judean wilderness,² proclaiming
²this message, “Repent, for the kingdom of heaven has arrived.”³ ³He is the
person who was announced⁴ through Isaiah the prophet when he said,
“A voice of someone shouting in the wilderness,
‘Prepare the way for the Lord;
make straight his paths.’ ”
⁴This John⁵ wore a garment made of camel hair with a leather belt round his
waist, and his food was locusts and wild honey. ⁵And people from Jerusalem and
all Judea and all the region around the Jordan went out to him, and confessing
their sins they were baptized by him in the River Jordan.
⁷But when John saw that many of the Pharisees and Sadducees were coming to
his baptism he said to them, “You brood of vipers, who warned you to escape
from the coming judgment? ⁸So produce fruit which fits repentance, and don’t
think smugly to yourselvesC.,⁷ ‘We have Abraham as our father.’ IC. tell you,
God is able to raise up children for Abraham from these stones. ¹ But the ax has
already been placed against the root of the trees; so every tree which does not
produce good fruit is chopped down and thrown into the fire. ¹¹My own role is
to⁸ baptize you in water with a view to repentance, but the person who follows
me¹ is stronger than me: I am not fit to take off¹¹ his sandals. He is the one who
will baptize you in the Holy Spirit and fire. ¹²He has his winnowing-shovel in his
hand, to clear his threshing-floor; he will gather the grain into his granary, but
the chaff he will burn up in a fire that cannot be put out.”

---

The next stage of Matthew’s introduction of the Messiah involves a leap of some
decades (see on v. 1 for the chronology) from Jesus’ childhood to events
preceding the beginning of his adult ministry. Jesus himself will not appear in
the narrative until v. 13, but the account of John the Baptist is designed to
prepare the reader for the coming of the “stronger one” (v. 11). John himself is
presented only as the one who prepares the way and announces the Messiah’s
coming. As such he both fulfills prophecy (v. 3, and the echo of the prophetic
life-style in v. 4) and also himself (in his role as the last and greatest of the
prophets, 11:9–15) utters a more immediate prediction of Jesus’ messianic role
(vv. 11–12). And his call for repentance in the light of imminent judgment sets
the context in which Jesus’ work of both judgment and salvation will be carried
out. Whenever John the Baptist appears in the rest of this gospel (and indeed in
the other gospels) this same perspective will be maintained: while Jesus will be
seen as John’s successor, he will always be the focus of attention to whom John
acts as herald and authenticator. John’s role is one of great honor and
importance, but it is only that of the precursor.
All this is in contrast to the picture of John the Baptist we would have derived
from Josephus’ account (Ant. 18.116–119) without reference to the Christian
tradition. While Josephus’ account is brief (though not so brief as the
questionably authentic account of Jesus in Ant. 18.63–64) it describes a
significant prophetic figure who acquired a large and enthusiastic following
(with no suggestion that this was later absorbed into the Christian movement)
and who proved to be sufficiently influential to pose a more serious threat to
Herod Antipas than apparently Jesus ever did.¹² The two accounts, both of which
present John in a prophetic light, are not formally incompatible, and we shall see
in 14:3–11 that there is basic agreement between Matthew (and Mark) and
Josephus with regard to how John met his end, but the difference of perspective
is marked. It has resulted in a tendency among Christians to undervalue John as
no more than a “warm-up act” for Jesus rather than as a unique and distinctive
representative of the Jewish prophetic tradition who deserves a prominent place
in any account of the religious history of Palestine in the first century. While
Matthew presents Jesus as going far beyond John’s relatively limited “revival”
ministry, he portrays Jesus as speaking with appreciation and respect of John’s
role (11:7–19) and taking it for granted that there is an essential continuity
between John’s ministry and his own (21:23–32).

---

The continuity between John and Jesus which was obvious to outsiders (14:1–2;
16:14) is further underlined in Matthew’s account by the close links which he
forges between John’s preaching as he presents it here in vv. 2, 7–12 and that of
Jesus later in the gospel. Only in Matthew is John’s preaching summed up in
exactly the same formula as that of Jesus (3:2; 4:17; cf. also the preaching of
Jesus’ disciples, 10:7). For parallels in Jesus’ preaching to that of John in vv. 7–
12 see
3:7 (“brood of vipers,” escaping judgment) with 23:33; cf. also 12:34
3:8 (repentance) with 11:20–21; 12:41;
3:8, 10 (producing good fruit) with 7:16–20; 12:33; 21:41, 43;
3:9 (children of Abraham) with 8:11–12;
3:10b (fruitless tree cut down and burned) exactly repeated in 7:19;
3:11–12 (judgment by fire) with 5:22; 13:40–42, 50; 18:8–9; 25:41;
3:12 (grain gathered into the granary) with 13:30.
The continuity between John and Jesus is further underlined by Jesus’ later
comments on their relationship (11:16–19; 17:12; 21:23–27, and cf. the
implications of 21:32). Their careers run parallel in significant ways: both are
popularly regarded as prophets, opposed by the Jerusalem authorities, eventually
rejected and executed, but given burial by their disciples.
So Jesus will take up where John leaves off, and this is just what John has said
must happen. John’s own distinctive ministry of water-baptism will give way to
a baptism “in the Holy Spirit and fire.” This pregnant phrase (see below on v. 11)

---

points to a more searching and spiritual reality of both judgment and salvation
for which water-baptism was merely an outward and preliminary symbol. The
repentance symbolized in John’s baptism (a symbolism on which Josephus also
agrees, Ant. 18.117) was an essential basis for Jesus’ future ministry, but could
not by itself bring the “salvation from sin” (1:21) which was to be Jesus’ unique
role.
As for the act of baptism itself, while John 3:22–23; 4:1–2 speaks of a parallel
baptizing ministry by Jesus and his disciples at least at first, Matthew gives no
hint of Christian baptism taking place until it suddenly emerges fully-formed and
taken for granted in 28:19. The only mention of baptism in this gospel between
the end of chapter 3 and 28:19 is a single reference back to John’s baptism in
21:25; Matthew even omits any mention of Jesus’ metaphorical use of “baptism”
for his own suffering, as in Mark 10:38–39; Luke 12:50. If it were not for 28:19,
then, we might well assume that Matthew saw baptism as something pre-
Christian and now left behind, but the climactic position of 28:19 shows the
danger of such an argument from silence. Matthew clearly did know and expect
Christian baptism, and felt that it mattered. His silence on baptism as a part of
Jesus’ own ministry might be taken to indicate that as long as the “baptizer with
the Holy Spirit and fire” was around water-baptism had no place, but it is equally
possible that he simply saw no need to mention what the church in his day took
for granted, that both water-baptism and baptism “in the Holy Spirit and fire”
had their proper place within the Jesus movement, and that 28:19 brings to the
surface what had been happening unmentioned during Jesus’ ministry as well as
in the post-Easter period as we know it from Acts.¹³