The Gospel of Matthew

3. Glory Revealed on the Mountain (17:1–8)
¹And after six days Jesus took with him Peter and James and his brother John
and took them up onto a high mountain by themselves. ²And he was transformed
before them: his face shone like the sun and his clothes became as white as
light.¹ ³And suddenly² they had a vision of³ Moses and Elijah talking with Jesus.
⁴Then Peter spoke up⁴ and said to Jesus, “Lord, it is good that we are here: if you
wish, I will make⁵ three shelters here, one for you, one for Moses and one for
Elijah.” ⁵Suddenly, while he was still speaking, a radiant cloud overshadowed
them, and they heard a voice speaking from the cloud: “This is my beloved Son,
with whom I am delighted;⁷ listen to him.” When the disciples heard the voice
they fell on their faces and were terrified. ⁷But Jesus came to them and touched
them, saying, “Get up; don’t be afraid.” ⁸When they looked up they could not see
anyone except Jesus himself alone.
This is a unique incident within Jesus’ ministry. The only comparable moment of
supernatural revelation in the gospel is before that ministry begins, at the
baptism of Jesus, when the opening of heaven, the visible descent of the Spirit
and the voice from heaven (speaking the same words as here) create a similarly
numinous atmosphere and offer the readers a glimpse behind the earthly scene.
Jesus’ identity as the Son of God, first declared in 3:17, is now reiterated with
the same heavenly authority just at the time when his declaration about his
coming suffering and death might have led the readers to question it. Three
aspects of the incident contribute to its christological force: (1) the visible
alteration of Jesus demonstrates that he is more than a merely human teacher; (2)
his association with Moses and Elijah demonstrates his messianic role; (3) the
voice from heaven declares his identity as the Son of God.
At 3:17 it was not clear who else might have heard the heavenly declaration; the
readers of the gospel are the most obvious beneficiaries of the revelation. But

---

this time it is not only the readers who gain a privileged insight into the identity
and mission of Jesus, but also a chosen group of disciples, and the whole episode
is narrated from their point of view: Jesus “took them with him” and “took them
up” (rather than he went and they followed); he was changed “before them;”
Moses and Elijah “appeared to them;” we hear of Peter’s rash words rather than
of the experience of Jesus himself; the cloud “overshadowed them”⁸ and the
voice which came from it addressed them directly, speaking of Jesus in the third
person and calling on them to listen to him; we hear of their reaction, of Jesus’
reassurance to them and of what they could see when they opened their eyes. It
is clear that Jesus took them up the mountain in order for them to have this
experience, which he intends them to remember for future reference (v. 9). If
what happened there provided Jesus himself with reassurance for his coming
mission, we are told nothing of this; it is the disciples’ christological
understanding which is being enhanced, and the discussion as they return down
the mountain (vv. 10–13) similarly focuses entirely on their grasp of the
eschatological timetable. This is, then, an experience of the disciples rather than
(as in 3:16–17) an experience of Jesus. The reflection on it in 2 Peter 1:16–18
will stress the privilege (and therefore the reliability) of the disciples as
“eyewitnesses of his majesty” who also heard for themselves the voice from
heaven.
The experience is described in v. 9 as a “vision,” and is narrated in vivid terms
of the disciples’ visual and auditory sensations. The location on a high mountain
away from other people adds to a sense of otherness and marks this incident as
of a different character from the dealings with ordinary people and situations
which make up the rest of the Galilean and journey narratives. The other-worldly
atmosphere is further enhanced by the visible presence of Moses and Elijah, men
long since removed from the earthly scene, and by the supernatural aura of
brightness in the appearance of Jesus and of the cloud. We cannot, and need not,
know what a cinecamera on the mountain would have recorded;¹ in the
experience of the disciples heaven has invaded earth and the super-human glory
of the Messiah has been revealed. They, unlike their nine colleagues (“some of
those standing here”), have been privileged to “see the Son of Man coming in his
kingship,” (16:28) even while he has still to complete the earthly mission of
suffering and death through which that kingship is yet to be established.¹¹ The
discussion on the way down the mountain will underline that paradox.¹²

---

Several features of this pericope recall Moses’ ascent of Mount Sinai¹³ in Exod
24:9–18: a selected group of companions,¹⁴ an overshadowing cloud and the
appearance of God’s glory on the mountain; possibly also the “six days,” see
below. And the reappearance of Moses in this scene further links the two
mountain experiences, while the echo of Deut 18:15–19 in v. 5 identifies Jesus
as the coming “prophet like Moses.” All this suggests that the figure of Jesus as
a new Moses is a factor in Matthew’s account, though it is important to note that
whereas at Sinai Moses was the recipient of revelation, here Jesus is its subject,
and it is the disciples rather than Jesus who are in the position of Moses, seeing
the heavenly glory and hearing the voice of God. Nor is Jesus on this “high
mountain” presented as the law-giver, as he was in the scene in the hills in 5:1ff.
The link is thus more one of motif and atmosphere than of direct typological
correspondence. But this pericope reinforces the perception of the careful reader
of ch. 2 that Jesus comes, as Moses did long ago, to fulfill God’s purpose of
deliverance for his people. At the same time, he is also clearly marked out as a
greater than Moses, both by the heavenly voice which speaks of him alone in
terms never used of Moses, and by the fact that Moses and Elijah soon disappear,
leaving Jesus alone to carry out the final act of deliverance.¹⁵