The Gospel of Matthew

6. The Radical Effects of Jesus’ Mission (10:34–39)
³⁴Do not suppose that I came to establish¹ peace on the earth; I did not come to
establish peace but a sword. ³⁵Indeed I came to divide “a man against his father,
and a daughter against her mother, and a daughter-in-law² against her mother-in-
law; ³ and a person’s³ enemies will be the members of their own family.”⁴
³⁷Anyone who loves their father or mother more than me is not worthy of me,
and anyone who loves their son or daughter more than me is not worthy of me.
³⁸And anyone who does not take their cross and follow after me is not worthy of
me. ³ Anyone who finds their life will lose it, and anyone who loses their life
because of me will find it.
The prospect of persecution and death because of their loyalty to Jesus has left
an uncomfortable impression on those who have heard his words about what it
means to represent Jesus. Is this what their message of the arrival of God’s
kingship (v. 7) was supposed to be about? Is this to be the result of letting their
light shine before the world (5:13–16)? But already in 5:11–12 Jesus has made it
clear that the good life will indeed result in hostility and persecution, and now he
is in no mood to compromise. These are not just some unfortunate side-effects of
a basically acceptable mission. The very purpose of Jesus’ coming is “not peace
but a sword,” because the message of God’s kingship is one which always has
and always will lead to violent response from those who are threatened by it
(11:12). As 5:11–12 has already reminded them, this has been true in the
experience of God’s prophets even before Jesus came, and a sobering quotation
from Micah 7:6 underlines the point. To represent Jesus is to accept their share in
the way he is treated by a hostile world (vv. 24–25), and now the lethal nature of
that opposition is made explicit by the first reference in this gospel to the
“cross.” And it comes on the scene, startlingly, not only as his eventual fate, but
as theirs. To follow Jesus is to embrace martyrdom.

---

This radical passage (marked like the preceding and following sections by the
structural balance and parallelism which suggest material designed to be
memorized) foreshadows the warnings about discipleship which will follow
Jesus’ first explicit prediction of his own rejection and death (16:24–28), and vv.
38–39 will be substantially repeated there. But vv. 34–37 set that grim prospect
in a wider context of universal hostility and social division on the basis of Jesus’
mission which picks up and reinforces the predictions of vv. 17–22. Even one’s
one family will not be a place of refuge. But the cause of this hostility is not the
disciples’ own failures or lack of diplomacy. Even with the cunning of snakes (v.
16) they will be unable to avoid it if they are faithful disciples, because its cause
is Jesus himself. These verses continue even more emphatically the focus on
Jesus’ personal authority which we have already seen throughout this discourse.
The “I came to” formula sets out these distressing results as the intended
outcome of Jesus’ own mission (vv. 34–35). He demands of his followers a
loyalty which transcends even the closest of family ties (v. 37). He expects them
to follow him even to death (v. 38), and to incur that death simply “because of
me” (v. 39). But those who die for him can look beyond that death to a true life
which cannot be found by evading the disgrace and suffering of the cross. The
“authority not like their scribes” which was perceived in Jesus’ first discourse
(7:29) is even more openly claimed in this one. To agree to follow Jesus is to
sign away all rights to a quiet life of self-determination.