The Gospel of Matthew

15 False prophets are a recurrent problem in the OT, and Matthew’s term
here, pseudoprophētēs, occurs in LXX Zech 13:2 and often in Jeremiah,
who found himself frequently pitted against the more popular prophets who
proclaimed “Peace” when there was no peace (Jer 6:13–14; 28:1–17 etc.).
Cf. the classic story of Micaiah ben Imlah and the 400 court prophets in 1
Kgs 22:5–28. We shall hear more warnings against false prophets in 24:11,
24, and Did. 11:2–12:5 provides graphic evidence of the nuisance they soon
became in the post-apostolic church.¹⁸ The false prophets of Didache 11–12
were apparently more mercenary than actively destructive,¹ but we find the
metaphor of wolves used again for false teachers in the church as early as
Acts 20:29, and the NT is full of warnings against the damage that false
teaching could do to the life and health of the Christian congregations. The
added authority-claim implied in what purported to be prophecy (and so
received directly from God) made false prophets even more dangerous.
There is of course no evidence that “prophecy” as such featured in the

---

disciple group during Jesus’ ministry, but it quickly became a prominent
feature of early Christian congregational life, and almost as quickly became
subject to abuse. The warnings of 24:11, 24 indicate that Jesus was aware of
this future hazard, as indeed OT experience might lead one to expect. By the
time Matthew wrote his gospel the issue had already taken on much more
immediate relevance.
These false prophets are described as “coming to you,” and so apparently as
people from outside the disciple group who nonetheless wish to represent
themselves as on the same side. The contrast between their appearance and what
they are “inside” makes it clear that, unlike the self-deluded charismatics of vv.
22–23, they are consciously putting on an act. The imagery of wolves dressed as
sheep² not only indicates that their destructive intentions are hidden behind a
mild facade, but also draws on the common OT metaphor of God’s people as his
flock (cf. 9:36; 10:6, 16; 15:24; 18:12–13; 25:32–33; 26:31): they want to be
accepted as belonging to God’s people. For wolves as a metaphor for those who
abuse their position of leadership among God’s people cf. Ezek 23:27–28; Zeph
3:3–4, in each case in association with false prophets. The instruction to
“beware” of them implies the same need for discrimination on the part of God’s
people as we saw in v. 6. People cannot always be taken at their face value, and
the more so when they claim to speak for God. The testing of purportedly divine
communications is a prominent and necessary concern of the NT writers; cf. 1
Cor 14:29, 37–38; 2 Thess 2:1–3; 1 John 4:1–6.²¹ Such wariness coexists in the
NT, however, with a recognition of and welcome for prophecy as a genuine
divine gift, and Matthew shares that recognition (10:41; 23:34); after all, the
reason why false prophets can pass themselves off as “sheep” is presumably that
genuine prophecy is a familiar and welcome phenomenon in the church.