The Gospel of Matthew

disciples now becomes explicit. Unlike many modern Christians, Matthew is
not coy about the “reward” that awaits those who are faithful to their
calling.⁴ He will use the word again in 5:46; 6:1, 2, 5, 16; 10:41, 42, and the
concept of a heavenly recompense is built into several of his parables
(notably 20:1–15; 24:45–47; 25:20–23) as well as more broadly into the
teaching of Jesus (6:4, 6, 18; 19:27–29; 25:34–40), though the parable of
20:1–15 will warn us against a crude “quid-pro-quo” concept of repayment
which can be earned; God’s “reward” is far more generous than that.⁵ The
source of the disciples’ celebration is the recognition that the good which is
promised to them far outweighs the bad that they may experience now.
What form the “great reward” will take is not spelled out here, beyond the
fact that it is “in heaven,” and that phrase is probably best understood not
of a location so much as of a relationship with God (compare Matthew’s use
of “kingdom of heaven” where others use “kingdom of God”). For the
eschatological orientation of the beatitudes, see above, introduction to 5:3–
10, section 6.

---

The persecution of the prophets was an established feature of Jewish folk-
memory, stated in general terms in 2 Chr 36:16; Neh 9:26 and amply illustrated
within the OT itself, notably in the case of Jeremiah (Jer 20:10; 26:10–19; 36–38
etc.) and his contemporaries (Jer 26:20–23); cf. 1 Kgs 18:4; 19:1–3; Amos 7:10–
12. It was further developed in post-biblical traditions such as those alluded to in
Heb 11:36–38.⁷ Jesus will incorporate the theme in his parable of the vineyard
(21:34–36; cf. 22:6) and develop it more fully in 23:29–36 (cf. also 13:57;
17:12). Those who have spoken out for God have always been liable to the
violent reprisals of the ungodly. In the light of that heritage, to be persecuted for
the sake of Jesus is a badge of honor. The phrase “the prophets who came before
you” perhaps suggests that Jesus’ disciples are now the prophetic voice on earth
(cf. 10:41; 23:34).⁸