The Essays of Warren Buffett : Lessons for Corporate America

CARDOZO LAW REVIEW
[Vol. 19:1
None of this means, however, that a business or stock is an
intelligent purchase simply because it is unpopular; a contrarian
approach is just as foolish as a follow-the-crowd strategy. What's
required is thinking rather than polling. Unfortunately, Bertrand
Russell's observation about life in general applies with unusual
force in the financial world: "Most men would rather die than
think. Many do."
* * * * *
Our other major portfolio change last year was large additions
to our holdings of RJR Nabisco bonds, securities that we first
bought in late 1989. At yearend 1990 we had $440 million invested
in these securities, an amount that approximated market value.
(As I write this, however, their market value has risen by more
than $150 million.)
Just as buying into the banking business is unusual for us, so is
the purchase of below-investment-grade bonds. But opportunities
that interest us and that are also large enough to have a worthwhile
impact on Berkshire's results are rare. Therefore, we will look at
any category of investment, so long as we understand the business
we're buying into and believe that price and value may differ sig-
nificantly. (Woody Allen, in another context, pointed out the ad-
vantage of open-mindedness: "I can't understand why more people
aren't bi-sexual because it doubles your chances for a date on Sat-
urday night.")
In the past we have bought a few below-investment-grade
bonds with success, though these were all old-fashioned "fallen an-
gels"-bonds that were initially of investment grade but that were
downgraded when the issuers fell on bad times. . . .
A kind of bastardized fallen angel burst onto the investment
scene in the 1980s-"junk bonds" that were far below investment-
grade when issued. As the decade progressed, new offerings of
manufactured junk became ever junkier and ultimately the predict-
able outcome occurred: Junk bonds lived up to their name. In
1990-even before the recession dealt its blows-the financial sky
became dark with the bodies of failing corporations.
The disciples of debt assured us that this collapse wouldn't
happen: Huge debt, we were told, would cause operating managers
to focus their efforts as never before, much as a dagger mounted on
the steering wheel of a car could be expected to make its driver
proceed with intensified care. We'll acknowledge that such an at-
tention-getter would produce a very alert driver. But another cer-

---

1997]
THE ESSAYS OF WARREN BUFFETT
101
tain consequence would be a deadly-and unnecessary-accident
if the car hit even the tiniest pothole or sliver of ice. The roads of
business are riddled with potholes; a plan that requires dodging
them all is a plan for disaster.
In the final chapter of
The Intelligent Investor
Ben Graham
forcefully rejected the dagger thesis: "Confronted with a challenge
to distill the secret of sound investment into three words, we ven-
ture the motto, Margin of Safety." Forty-two years after reading
that, I still think those are the right three words. The failure of
investors to heed this simple message caused them staggering
losses as the 1990s began.
At the height of the debt mania, capital structures were con-
cocted that guaranteed failure: In some cases, so much debt was
issued that even highly favorable business results could not pro-
duce the funds to service it. One particularly egregious "kill-'em-
at-birth" case a few years back involved the purchase of a mature
television station in Tampa, bought with so much debt that the in-
terest on it exceeded the station's