The Arabic Influences on Early Modern Occult

participation of astrology in the intellectual climate of the sixteenth
century is the ludus astrologorum (Astrologer’s Game) which was a board
game used as a teaching aid for students of astrology in universities.
The players of the game moved the pieces, representing the planets
based on Ptolemaic astronomy, in imitation of the heavenly motions.
The players aimed to obtain positions for their pieces that would exert
the strongest astrological influences over opponents according to the
rules of aspects and dignities. These relations were represented by lines
that signified celestial rays probably inspired by the now widespread al-
Kindian notion of celestial rays which, as we shall see, was quantified
by Dee in his Propaedeumata. A Spanish game of the same name was
present in the court of Alfonso X in the thirteenth century. John Dee
owned several copies of its English counterpart, as did some other early
seventeenth-century academics.
64
Moreover, the English reception of Arabic astrology and astronomy
contributed to the popularity of astrological practices and theories.
Works of Arabic science were rediscovered in the sixteenth and sev-
enteenth centuries.
65
In London, by the end of the sixteenth century,
Gresham College was established to develop the sciences of naviga-
tion and the knowledge of the stars.
66
In the seventeenth century, John
Greaves, Gresham College’s own Savilian professor of astronomy (cho-
sen in 1643), travelled in Arabic regions to improve his knowledge of
Arabic language and to make astronomical observations. He owned an
illustrated manuscript of Abu Ma‘shar’s Great Introduction in the origi-
nal Arabic which was brought to him by Edward Pococke and later torn
apart by soldiers who ransacked Greaves’s office in search of subversive
materials.
67
Pococke himself held the Laudian chair in Arabic at Queen’s
College in Oxford.
68
John Bainbridge, a physician and astronomer, was
the first Savilian professor of astronomy at Oxford in 1619,
69
and he
collected Arabic astronomical works and learned Arabic to better under-
stand them. Gerard Langbaine, Provost of Queen’s College, produced
a notebook in which he lists works gathered from different Oxford
libraries to delineate the history of Arabic studies in England; among
which were the astronomical tables of al-Khawarizmi and Abu Ma‘shar’s
Abbreviation of the Introduction of Astrology.
70
So, it becomes evident that
the popularity of astrology in English universities was concomitant with
Arabism.
Abu Ma‘shar specifically was a recognized authority on astrology in
England. In a treatise called Prosopopeia containing the teares of the holy,

---

The Magic and Astrology of John Dee
153
blessed, and sanctified Marie, the Mother of God, the English dramatist
Thomas Lodge (c.1558–1625) refers to Abu Ma‘shar to prove the celestial
evidence of the holiness of the mother of Christ:
This is shee of whom Albumazar prophesied who speaking of the
signe of the Virgine, sayde that there shoulde an immaculate virgine
be borne, fayre, elegant, and modest, that should norish an infant in
Iudea, who shoulde be called Christ. Of this virgin there was found
a testimony on the tomb of a pagan; where in a plot of ground
these wordes were written, & found in Constantine and his mother
Irenes time, An infant named Christ shall bee borne of a virgine, and
I beleeue in him. O sonne thou shalt see mee againe in the time of
Constantine and his mother Irene.
71
The Puritan theologian Thomas Adams (fl. 1612–53) uses the same ref-
erence in a sermon delivered at Paul’s Cross on 3 December 1615 whilst
talking about the Star of Bethlehem.
72
So does William Austin (1587–
1634), a benefactor of the Church of St Mary Overy in Southwark.
73
He
writes in his Devotionis Augustinianae flamma: ‘Albumazar (The Arabian)
foretold of such a Starre, or rather Constellation, (in suo majore intro-
ductorio, Tract 6.) which should have the Appearance of a Virgin, with
two Eares of Corne in her hand, nourishing a Child; which a certaine
Nation, should call Iesus.’
74
However, references to ‘Albumazar’ were not always favourable. Abu
Ma‘shar’s claim that a prayer was most likely answered when timed
astrologically received much criticism. Reginald Scot (1538–1599) men-
tions this ‘impious’ claim in his Discovery of Witchcraft (first published
in 1583):
But I am sure the opinion of Julius Maternus is most impious, who
writeth, that he which is borne when Saturne is in Leone, shall live
long, and after his death shall go to heaven presently. And so is this
of Albumazar, who saith, that whosoever prayeth to God, when the
moone is in Capite draconis, shall be heard, and obtaine his prayer.
75
The physician Thomas Ady, in his treatise against witchcraft A candle