The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
John Webster (1610–1682) in The Displaying of Supposed Witchcraft
rebuked those who accused Dee of being a conjurer. He recalled Dee
as ‘the greatest and ablest Philosopher, Mathematician, and Chymist
that his Age (or it may be ever since) produced’, acknowledging his
‘known abilities in the most parts of abstruse learning, the great respect
that he had from divers Princes, Nobles, and the most learned in all
Europe’. Webster considered Dee’s Preface as ‘most learned’ and quoted
the author’s passages of self-defence against accusations of sorcery.
17
In an earlier work, Webster praised Dee’s practical applications of all
branches of science and commended his Preface for asserting the impor-
tance of geometry, astronomy, optics, geography and experimental
demonstrations.
18
In A Discoursiue Problem Concerning Prophesies, John
Harvey (1564–1592) accepted the general predictions of astrologers
and compared them to medical prognoses, adding that the former
could be ‘wrought by the right vse, and skillful application either of
Mathematiques, or of meere Natural Magique, as it is lawful and allow-
able before God and man, without any corruption, or mixture of demon-
icall or supernatural magique’. To support this claim he referred to Roger
Bacon, ‘a man deeply seene in such magicall, and mathematicall exper-
iments’, and also John Dee, ‘a man sufficiently knowen for his long
studie, and skill in such matters, [who] hath effectually confirmed, in
his Speculum vnitatis, and Apology of Bacons, profound cunning in
philosophy, as himself not many yeeres since professed unto me’.
19
Harvey’s sentiment was later shared by Gabriel Naudé (1600–1653) who,
in his History of Magick testified: ‘John Dee, Cittizen of London a very
great Philosopher and Mathematitian saies he had written in defence of
Roger Bacon, where he shews that whatever was said of his miraculous
operations is rather to be attributed to the knowledge of nature, & the
Mathematicks than to any commerce or conversation he ever had with
Daemons.’
20
Through his erudite knowledge in magic and astrology, Dee pro-
moted continental occult philosophy in England.
21
He promulgated
this tradition through direct knowledge of early modern works on
magic and astrology, and through direct engagement with the medieval
sources, Arabic and Latin. He owned Ficino’s Three Books on Life and
the Platonic Theology, and read the Italian philosopher’s translations
of Plato including his Commentary on Plato’s Symposium.
22
He owned
Pico’s Nine Hundred Conclusions.
23
He also acquired copies of Albertus
Magnus’s Commentaries on Aristotle, De natura locorum (On the Nature of
Places), Speculum astronomiae and De mineralibus; in addition to many

---

The Magic and Astrology of John Dee
147
of Roger Bacon’s works including the Opus Majus, De multiplicatione
specierum, Epistola de secretis operibus artis et naturae and Bacon’s edi-
tion of the Secret of Secrets.
24
As for Arabic texts, he owned numerous
astrological, alchemical and magical works including several copies of
Abu Ma‘shar’s Great Introduction, Liber Florum and De magnis conjunction-
ibus; in addition to al-Kindi’s De radiis, Thabit ibn Qurra’s De imaginibus,
and Avicenna’s Metaphysics.
25
The library reflects Dee’s omnidisciplinar-
ity and syncretism that he inherited and contributed to as part of his
belief in the universalization of knowledge and the inherent truth in
all belief systems.
26
In this chapter, the syncretism gleaned from his
book collection will be corroborated by an analysis of three works:
the Propaedeumata Aphoristica, the Mathematical Preface, and the Monas