The Arabic Influences on Early Modern Occult

parts of natural operations by being causes of generation, and as such,
their qualities determine resemblances in nature. Causality supported
and did not replace the hermeneutics of signs whereby resemblances,
correlations and correspondences are detected by natural philosophers

---

26
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
and astrologers. As we have seen, Abu Ma‘shar gives the stars causal
agency to validate their connection with generated things and to nat-
uralize astral influences. Stars are signs of transformation and change
because they are causes, a fact that renders the vocation of the astrologer
parallel to that of the physician since both investigate the causes of the
emergence of signs/symptoms. This way, Abu Ma‘shar provides in his
Great Introduction a causal framework of natural/occult investigations
necessary for representing astrology and astral magic – as we will see –
as legitimate branches of natural philosophy.

---

2
Arabic Theories of Astral Magic:
The De radiis and the Picatrix
The occult was a way of knowing, an epistemic activity in the Middle
Ages and the early modern period. In part it was a metaphysical query
that investigated the operations and causes of hidden things. How-
ever, as the word ‘occult’ may suggest sorcery (sihr in Arabic) and
demonology, this reconciliation with aetiology seems to be in stark
contrast with the dictates of orthodox Islam. In the Qur’an we read:
‘it was the disbelieving devils. It was they who taught mankind sor-
cery [
. . . ] they learn from them what enables them to separate a man
from his wife. And they do no harm to anyone with their sorcery,
save by God’s leave.’
1
In the Hadith too we learn that sorcery is one
of the seven major sins which include murder and apostasy.
2
But if
some extraordinary phenomenon can be proven not to be necessarily
supernatural but is merely the case of natural yet hidden forces, then it
cannot be the same as the sorcery of the devils. It would be a licit kind
of knowledge and practice. In the medieval period – ninth to thirteenth
centuries – the symbiotic relationship between astrology and magic was
emphasized; one can say that the theories of astral influences were first
articulated by Muslims in works on astrology and magic. The theories
of astral influences in the context of astrology, discussed in the previ-
ous chapter, legitimized a magic that claimed to receive its power from
the dynamics that govern the celestial and terrestrial worlds. Magical
effects result from employing forces of a single ontological origin, that
is the planets and stars whose nature is empirically evident and intel-
lectually understood by natural philosophers and astrologers. We find
a number of Arabic works which advocate magic as operational nat-
ural philosophy supported by the theories of astral influences. This
chapter focuses on two such texts that were received and translated
27

---

28
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
in Europe and whose doctrines were embraced by prominent natural
philosophers and occultists in the Renaissance; these are the De radiis
by the Arabic philosopher Ya‘qub ibn Ishaq al-Kindi (801–873) and the
tenth-century Ghayat al-hakim now believed to be penned by Maslama
al-Qurtubi (d. 964).