The Arabic Influences on Early Modern Occult

‘ilm: astrology as science
The noun ‘ilm, the root of which is ‘a-li-ma ‘to know’, denotes
‘knowledge’, ‘science’ or ‘theory’. All of these meanings are utilized
in Abu Ma‘shar’s demonstration of the epistemological foundations of
astrology. To express general knowledge, he mostly uses ma‘rifa (root:
‘a-ra-fa, ‘to know’), whereas ‘ilm is adopted by and large to denote ‘sci-
ence’. Abu Ma‘shar states at the beginning the first chapter: ‘I saw the
lovers of science [‘ilm] aiming toward the knowledge [ma‘rifa] of things
and the deduction of the sciences [al-‘ulum] [
. . . ] the completion of sci-
entists’ [‘ulama’] purpose is the perfection of the knowledge [ma‘rifa]
that they seek.’
27
The generality of ‘things’ is associated with ‘knowledge’ whereas
‘deduction’ (istinbat) is specifically correlated with ‘science’ and is the
occupation of ‘scientists’. That science is one part of knowledge is
implied here. Moreover, astrology as a science of prediction is set apart
from other types of knowledge of future things known by the public
(ta‘rifaha al-‘amma) due to tradition and experience.
28
In discussing pre-
diction among farmers, herdsmen and sailors, the root ‘a-ra-fa is used

---

Arabic Theories of Astral Influences
13
rather than ‘a-li-ma, and ma‘rifa is used to describe the non-astrological
means of knowing the sex of an unborn baby under a subsection entitled
‘on the knowledge of boys and girls’ (fi ma‘rifat al-thakaran wa al-inath).
29
That the science of astrology is supported by theory is stated clearly in
the first chapter. Abu Ma‘shar writes that the science of the judgements
of the stars has a theoretical part (‘ilmi) and a practical one (‘amali).
30
The casting of horoscopes and the computational aspect of astrology is
often referred to as a type of sina‘a meaning ‘practice’ (from the root
sa-na-‘a, to make).
31
Abu Ma‘shar establishes the scientific status of astrology and its the-
oretical foundations with two strategies: comparatively, by highlighting
its interconnectivity with astronomy; and epistemologically by apply-
ing Aristotelian notions of natural investigations to astrology. In the
first strategy, Abu Ma‘shar states that astrology is a qualitative science
that contrasts with, but is also related to, astronomy, the quantitative
study of the heavenly bodies since it is concerned with mathematical
observations and exact calculations. Astrology is
The knowledge of the nature of every planet and sphere, and the
specifics of their significations and what is born and what occurs from
the power of their diverse motions and their effects on this sublunar
world, such as the difference of the seasons, the transformation of
the natures that are fire, air, water and earth, and the things that
result from these natures such as the genera of animals, plants, and
minerals. And from the first kind of the science of the stars [astron-
omy], that is a universal science, the second kind is inferred that is
the science of the judgements of the stars.
32
This relationship was noted by Ptolemy in Tetrabiblos:
Of the means of prediction through astronomy, O Syrus, two are
the most important and valid. One, which is first both in order
and effectiveness, is that whereby we apprehend the aspects of the
movements of the sun, moon, and stars in relation to each other
and to earth, as they occur from time to time; the second is that in
which by means of the natural character of these aspects themselves
we investigate changes which they bring about in that which they
surround.
33
Therefore, astrological knowledge cannot be obtained without com-
prehending the cosmological setting that astronomy establishes
or its computations.
34
As a result, astronomy and astrology are

---

14
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
‘interconnected’ (muttasilan).
35
Astrology borrows part of its legitimacy
from the exactitude of astronomy according to Abu Ma‘shar. He empha-
sizes that astronomical findings are irrefutable because of their depen-
dence on mathematics and geometry that have ‘manifest and clear bases
that are agreed upon [
. . . ] that are indubitable’.
36
The way to infer
astrological knowledge from astronomy is by analogy (qiyas), deduction
(istinbat) and verification by experience (tajrib). Abu Ma‘shar writes:
Many people thought that astrology is something stumbled upon by
intuition and guesswork without having a sound origin to work with
or from which syllogisms can be made [
. . . ] and so we composed
our present book to establish the judgements [of astrology] with con-
vincing arguments and demonstration [
. . . ] and whatever that is not
there can be deduced by those who know the foundations of this
practice.
37
Here, Abu Ma‘shar is establishing the epistemological principles of
astrology based on Aristotelian paradigms of natural investigation.
Astrological knowledge begins with empirical evidence; ‘most of the sci-
ence of the judgements [of the stars] is manifest, visible, and clear, and
that part that is not manifest is inferred by clear syllogisms from the sci-
ence of the nature of things and from what is manifest of the powers of
the planetary motions on this world’.
38
This is the first Peripatetic doc-
trine adopted by Abu Ma‘shar.
39
This type of induction is postulated
by Aristotle in Posterior Analytics.
40
Furthermore, in Physics, Aristotle
explains that the study of nature is an enquiry into causes from their
effects, ‘the natural way of doing this is to start from the things which
are more knowable and clear to us and proceed towards those which
are clearer and more knowable by nature’.
41
By adopting this basis for
astrological investigation, Abu Ma‘shar establishes astrology as a part
of natural philosophy in an Aristotelian sense and as a science which
reveals causes by observing effects.
42