The Arabic Influences on Early Modern Occult

yustadallu min or yustadallu ‘ala.
112
In passive and active forms, these
verbs often refer to non-astrological inferences. People, we are told,
deduce from (yastadillun bi) the eyes of a pregnant woman the sex of
her unborn child.
113
These terms of signification lack any causal connotations;
114
there is
no indication that an unborn female child directly causes physiological
change leading the mother’s eyes to recede and her eyelids to relax or
vice versa.
115
However, there must be a pregnancy for that deduction to
be made. A certain condition must exist in order to interpret possible
sets of signs that are related to it. The stars are indeed causes of genera-
tion and terrestrial events, but the signs in themselves are only manifest
upon reading them within a certain condition or state (hal, pl. halat) as
we have seen above. Without a singular condition already determined
and an interpreting eye, there are no signs. Interpretation is in the realm
of the rational soul, in this case, that of the astrologer; making decisions
according to the astrologer’s interpretation also belongs to the rational
soul; and so signs do not necessitate.
Considering that astrology is concerned with the ‘possible’ and
‘potential’, the problematic statement that an individual can only
choose what the stars ‘indicate’ can be read as them ‘inclining’ towards
a set of options within certain external conditions, thus Abu Ma‘shar’s

---

24
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
dal-la connotes the sense ‘to guide’. These options are in the individual
potentially until they are actualized, becoming only then necessary or
impossible. Once necessary or impossible, they become part of a causal
network and new physical and natural conditions (halat) that incline to
different and newer potentialities. The rational soul thus remains free
from determinism.
This is implied further when we contrast Abu Ma‘shar’s usage of the
root verb dal-la with the root verb fa-‘a-la, ‘to do’, ‘to act’, ‘to affect’, and
‘to form a compound’. We find that the derived forms of the latter are
used mostly in the context of necessary elementary effects and exter-
nal condition with mechanistic connotations. For example, the planets
are described as fa‘ila on the elements, that is acting on them;
116
so ele-
mental transformations tanfa‘il – that is react – to the motions of the
planets,
117
the sun has a fi‘l – effect – on the seasons,
118
and an individ-
ual, by motion, has a fi‘l on ‘a body’ through the medium of another
body.
119
These are used in the context of generating and causing exter-
nal conditions rather than directly influencing the soul which remains
free from necessity, capable of choosing to act according to or against
the indications or guidance of the stars.
If the stars and planets are living efficient causes, the artisans of
generation and indicators of the possible, does not this sound like astro-
latry? In a chapter on astrology in the book on divination and omens,
the Hadith-collector Abu Dawud (d. 889) reports that Zaid ibn Khalid
al-Juhani narrated:
It rained during the time of the Prophet and he said: ‘Have you not
heard what your Lord said this night? He said: I have never sent down
any blessing upon My worshippers but some of them become disbe-
lievers thereby, saying: “We have been given rain by such and such
a star”. As for the one who believes in Me and praises Me for giving
rain, that is the one who believes in Me and disbelieves in the stars.
But the one who says: “We have been given rain by such and such a
star” he has disbelieved in Me and believed in the stars.’
120
In On the Explanation of the Proximate Cause of Generation and Corruption,
al-Kindi begins his epistle emphasizing that God is the First Cause not
caused by another; He is the Efficient Cause not affected by another.
121
In the same letter he describes celestial bodies as ‘causes’ and their heat
as the ‘agent’ of generation.
122
In On the Explanation of the Bowing of
the Outermost Body, he explicitly attributes to the heavenly bodies the
role of ‘efficient causes’ (al-‘illa al-fa‘ila).
123
Al-Kindi thus distinguishes

---

Arabic Theories of Astral Influences
25
between two levels of causality: the far efficient causes and proximate
ones. He writes that ‘the far efficient cause is like the shooter of an ani-
mal with an arrow; the shooter of the arrow is the far efficient cause of
the killed [animal]. The arrow is the proximate efficient cause.’
124
There-
fore, the latter kind acts as an instrument that mediates between the
volition and action of the first cause and the desired effect. Accordingly,
God is the Far First Cause and the heavenly bodies are his instruments of
creation. Furthermore, according to al-Kindi and Abu Ma‘shar, the stars
and planets are efficient causes of things in the world of generation of
corruption, which is the sublunar world. The supercelestial world where
forms and souls exist without matter is free from generation, change
and corruption. God is the proximate efficient cause of this world in a
process of creatio ex nihilo without intermediates or instruments. In this
hierarchy, generation cannot happen without creation and stars cannot
generate without God’s will. Abu Ma‘shar uses the expression ‘by God’s
permission’ numerous times in the first book of The Great Introduction.
125
This is not just a case of a popular element of speech in Islamic culture,
or apologetic lip service as Lemay concludes;
126
rather it is a confirma-
tion of monotheism as ‘by God’s permission’ appears mostly in places
where Abu Ma‘shar asserts that generation and corruption happen by
the agency of the celestial bodies. ‘Therefore due to the power of the
celestial world and celestial motions, terrestrial things, generated and
corruptible, are affected by the permission of God’;
127
later he reiterates
this expression when speaking about the role of the stars and planets
in establishing harmony between the vital soul and the body;
128
and
elsewhere he adopts the cosmological and causal argument to actually
confirm God’s existence as a Prime Mover:
By the Will of God [
. . . ] the motion of the sphere is from the power of
the First Cause [
. . . ] the sphere is forever moving and so the force of
the mover must be infinite [
. . . ] if its power is infinite then it is eter-
nal and incorruptible. Observe how we inferred the [the existence] of
the Creator, Mover of all known and visible things that are observed
by the senses; He is immortal, omnipotent, unmoved, ungenerated
and incorruptible: Blessed is He and greatly Exalted.
129
In conclusion, Abu Ma‘shar perceived the heavenly bodies as integral