The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
Enriching [Book] of the Judgements of the Stars) by Ibn Hibinta (d. after
929), Kitab al-madkhal ila sina‘at ahkam al-nujum (Book of the Introduc-
tion to the Practice of Astrology) by Al-Qabisi (d. 967), and Kitab al-tafhim
li awa’il sina‘at al-tanjim (The Book of Instructions on the Elements of the
Practice of Astrology) by al-Biruni (973–1048), are among the seminal and
influential texts on astrology produced in medieval Islam; their content,
however, comprises computational and interpretive rules but hardly any
theory.
54
All of these astrologers were indebted to Abu Ma‘shar who was
often cited in their works.
55
Closer to the time of Abu Ma‘shar, Kitab fi madkhal ila ‘ilm ahkam
al-nujum (On Judicial Astrology) by his contemporary al-Kindi is one
of the most influential astrological texts in the Middle Ages; like the
texts mentioned above, it contains little philosophical and theoretical
exposition.
56
The famous astrologer Masha’allah ibn Athari (c.740–815),
influential on al-Kindi and Abu Ma‘shar, devotes his works to the
practice of astrology and the demonstration of its techniques. Some
theoretical speculations are evident in a treatise attributed to him that
survives only in a Latin translation by Gerard of Cremona in the twelfth
century entitled De scientia motus orbis (On the Knowledge of the Motion of
the Orb).
57
In this treatise, Masha’allah denies that there are any physi-
cal or metaphysical reasons why the stars influence the world below. He
insists that if we believe the stars to influence our world and participate
in generation ‘we do not know how this is done, neither do we know its
operations, nor how much and until when it does so’.
58
The heavenly
bodies have a very passive role in the cosmology of Masha’allah; each of
them ‘is created, comprehended, compelled, commanded, and ordered
according to its servitude [
. . . ] just like a compelled slave’.
59
In con-
trast with Masha’allah, Abu Ma‘shar perceives the stars as participants
in generation and as efficient causes; they are causing, compelling and
commanding.
The lack of theory in Greek and Arabic astrological sources notwith-
standing, in the context of metaphysics and cosmology, al-Kindi gave
the heavenly bodies a generative and causal role in two epistles writ-
ten before The Great Introduction, namely, Al-Ibana ‘an al-‘illa al-fa‘ila
al-qariba li al-kawn wa al-fasad (On the Explanation of the Proximate
Cause of Generation and Corruption) and Al-Ibana ‘an sujud al-jurm al-aqsa
(On the Explanation of the Bowing of the Outermost Body). Al-Kindi is a
contemporary of Abu Ma‘shar and according to Ibn al-Nadim, encour-
aged the latter to pursue the science of astrology and abandon his
theological studies.
60
Peter Adamson convincingly argues that the close
doctrinal and textual parallel between the Al-Madkhal and al-Kindi’s

---

Arabic Theories of Astral Influences
17
epistles supports the idea that Abu Ma‘shar was strongly influenced by
al-Kindi.
61
He considers al-Kindi the most likely source of Abu Ma‘shar’s
justification of astrology. Even though Abu Ma‘shar could have received
some of the philosophical elements of his justification from al-Kindi,
he remains the first to articulate a theory of astral influences in the
immediate context of astrology and its justification in a level of detail
that al-Kindi does not go into as we shall see.
62
The notion of astral
causation can be found in al-Kindi’s On the Explanation of the Bowing
of the Outermost Body, addressed to the son of the Caliph al-Mu‘tasim
as a response to the latter’s question regarding the meaning of the
Qur’anic verse which states that the stars and the trees bow down.
63
The philosopher explains that the act of prostration here is not lit-
eral but indicates the stars’ casting influences to the earth and being
causes of the generation of all terrestrial things.
64
As such, the sacred
order of the stars and planets is not an arbitrary arrangement of signs
but it is an order of causes.
65
In On the Explanation of the Proximate
Cause of Generation and Corruption, al-Kindi explains that the planets and
their motions are the origin of everything that exists in the sublunar
world.
66
In the context of intercultural exchange of ideas between the
Islamic world and Europe, al-Kindi’s epistles were not widely received
or influential during the Middle Ages or the Renaissance, whereas
Abu Ma‘shar’s Great Introduction was translated twice and was the
most influential source of astrological theory. Moreover, Abu Ma‘shar’s
theory includes the discussion of the astral genesis of occult qual-
ities which facilitated its utilization in the justification of astral
magic.
In The Great Introduction, the planets themselves are given a gener-
ative role that is responsible for the perpetual link between the world
above and the world below. Abu Ma‘shar writes: ‘the terrestrial world
is connected to the celestial world and its motions by necessity. There-
fore due to the power of the celestial world and the celestial motions,
terrestrial things, generated and corruptible, are affected.’
67
They are
affected specifically by the heat produced from the motions of the
celestial bodies which causes transformation – including corruption –
among generated things.
68
In al-Kindi’s aforementioned epistles, he
mentions that the heat resulting from planetary motions is the agent
(‘amil) of astral influences.
69
In On Generation and Corruption, Aristotle
attributes the coming to be and passing away of things to the circular
motions of the heavens.
70
In Meteorology, he also explains that ele-
mentary transformations take place because the celestial bodies emit

---

18
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
heat that affects the sublunar world.
71
In Tetrabiblos and Almagest,
Ptolemy does not introduce a theory of astrology and is content
to attribute sublunar change to the motions and locations of the
heavenly bodies which diffuse the influence without explaining how
they do so.
72
According to Abu Ma‘shar, the celestial bodies act as causes in two
interrelated ways: they unite form with matter (imtizaj) and they are
responsible for the union and harmony between the body and the
vital and rational souls (ittifaq).
73
As a result of this action a connec-
tion between the heaven and earth exists and the elements below move
(tantaqil, tataharrak), transform (tataghayyar, hadath istihalat), and expe-
rience generation and corruption (sara fiha al-kawn wa al-fasad).
74
The
diversity of genera and species is the result of the stars’ determination of
elementary combinations and their union with the forms in the process
of generation.
75
Furthermore, Abu Ma‘shar explains that in their func-
tion as efficient causes they transform the state of generated things from
the potential to the actual. Change, transformation, generation and
corruption occur to matter (the four elements and their natures) poten-
tially; genera and species also exist in matter potentially (bi al-quwwa),
but the stars make them actual (bi al-fi‘l).
76
So, in his account of generation and corruption, Abu Ma‘shar departs
from Aristotle by adding another component to the generation and cor-
ruption of natural things; namely, the astral agent. As a result of the
existence of three co-principles of generation, Abu Ma‘shar distinguishes
between three types of natural properties (khawass): material, formal
and astral.
77
Elemental combinations are caused by the stars and their
heat, and so material properties are manifest in the combination of the
four elements and their qualities. The forms united with matter through
astral causation provide the properties that are equally existent in all
members of the species, but it is the astral properties that determine
specific traits of each member.
78
Using the example of the generation of
the ruby, Abu Ma‘shar writes:
The single ruby has a nature, size, shape, colour and purity. Some
rubies are purer and softer than others of the same genus. And a ruby
has a property from an [astral] effect as some planets signify the genus
of precious stones, and others signify the species of ruby, and other
planets signify other things until all its parts are completed by the