Talking to Strangers

Turner: I don’t think I ran.
Q: You don’t remember running?
Turner: No.
Keep in mind that the event in question just happened earlier that night, and that even as he is
speaking, Turner is nursing an injured wrist from when he was tackled as he tried to escape. But
it’s all gone.

---

Q: Did you get a look at her while she—this was going on, while the guys were approaching
you and talking to you?
Turner: No.
Q: Is it possible she was unresponsive at that point?
Turner: Honestly, I don’t know, because I—like, I really don’t remember. Like, I—I think I
was  kind  of  blacked  out  after,  uh,  like,  from  the  point  of  me  going—like,  hooking  up  to
her,  to,  like,  me  being  on  the  ground  with  the  other  guys.  Like,  I  really  don’t  remember
how that happened.
I think I was kind of blacked out. So the whole story about flirting and kissing and Emily Doe
agreeing to go back to his dorm was a fiction: it was what he hoped had happened. What actually
happened will be forever a mystery. Maybe Turner and Emily Doe just stood there on the dance
floor,  repeating  the  same  things  to  each  other,  over  and  over  again,  without  realizing  that  they
were trapped in an infinite, blacked-out loop.
At  the  end  of  the  trial,  Emily  Doe  read  a  letter  out  loud  to  the  court,  addressed  to  Brock
Turner. Every young man and woman who goes to a bar or a fraternity party should read Emily
Doe’s  letter.  It  is  brave  and  eloquent  and  a  powerful  reminder  of  the  consequences  of  sexual
assault: that what happens between two strangers, in the absence of real consent, causes genuine
pain and suffering.
What happened that night, she said, shattered her:
My  independence,  natural  joy,  gentleness,  and  steady  lifestyle  I  had  been  enjoying  became
distorted  beyond  recognition.  I  became  closed  off,  angry,  self-deprecating,  tired,  irritable,
empty. The isolation at times was unbearable.
At  work  she  would  show  up  late,  then  go  and  cry  in  the  stairwell.  She  would  cry  herself  to
sleep at night and in the morning hold refrigerated spoons to her eyes to lessen the swelling.
I  can’t  sleep  alone  at  night  without  having  a  light  on,  like  a  five-year-old,  because  I  have
nightmares of being touched where I cannot wake up. I did this thing where I waited until the
sun came up and I felt safe enough to sleep. For three months, I went to bed at six o’clock in
the morning.
I used to pride myself on my independence; now I am afraid to go on walks in the evening,
to  attend  social  events  with  drinking  among  friends  where  I  should  be  comfortable  being.  I
have become a little barnacle always needing to be at someone’s side, to have my boyfriend
standing next to me, sleeping beside me, protecting me. It is embarrassing how feeble I feel,
how timidly I move through life, always guarded, ready to defend myself, ready to be angry.
Then she comes to the question of alcohol. Was it a factor in what happened that night? Of
course. But then she says:
Alcohol  was  not  the  one  who  stripped  me,  fingered  me,  had  my  head  dragging  against  the
ground, with me almost fully naked. Having too much to drink was an amateur mistake that I
admit  to,  but  it  is  not  criminal.  Everyone  in  this  room  has  had  a  night  where  they  have

---

regretted drinking too much, or knows someone close to them who has had a night where they
have  regretted  drinking  too  much.  Regretting  drinking  is  not  the  same  as  regretting  sexual
assault. We were both drunk. The difference is I did not take off your pants and underwear,
touch you inappropriately, and run away. That’s the difference.
In  his  own  statement  to  the  court,  Turner  had  said  he  was  hoping  to  set  up  a  program  for
students to “speak out against the campus drinking culture and the sexual promiscuity that goes
along with that.” Doe was scathing:
Campus drinking culture. That’s what we’re speaking out against? You think that’s what I’ve
spent  the  past  year  fighting  for?  Not  awareness  about  campus  sexual  assault,  or  rape,  or
learning to recognize consent. Campus drinking culture. Down with Jack Daniels. Down with
Skyy Vodka. If you want to talk to people about drinking, go to an AA meeting. You realize,
having  a  drinking  problem  is  different  than  drinking  and  then  forcefully  trying  to  have  sex
with someone? Show men how to respect women, not how to drink less.
But that’s not quite right, is it? That last line should be “Show men how to respect women and
how  to  drink  less,”  because  the  two  things  are  connected.  Brock  Turner  was  asked  to  do
something  of  crucial  importance  that  night—to  make  sense  of  a  stranger’s  desires  and
motivations.  That  is  a  hard  task  for  all  of  us  under  the  best  circumstances,  because  the
assumption  of  transparency  we  rely  on  in  those  encounters  is  so  flawed.  Asking  a  drunk  and
immature  nineteen-year-old  to  do  that,  in  the  hypersexualized  chaos  of  a  frat  party,  is  an
invitation to disaster.
The outcome of People v. Brock Turner  brought  a  measure  of  justice  to  Emily  Doe.  But  so
long  as  we  refuse  to  acknowledge  what  alcohol  does  to  the  interaction  between  strangers,  that
evening at Kappa Alpha will be repeated again. And again.