Talking to Strangers

Female officer: Stop resisting, ma’am.
Bland: [Cries.] For a fucking traffic ticket, you are such a pussy. You are such a pussy.
Female officer: No, you are. You should not be fighting.

---

Encinia: Get on the ground!
Bland: For a traffic signal!
Encinia: You are yanking around, when you pull away from me, you’re resisting arrest.
Bland: Don’t it make you feel real good, don’t it? A female for a traffic ticket. Don’t it make
you  feel  good,  Officer  Encinia?  You’re  a  real  man  now.  You  just  slammed  me,  knocked
my head into the ground. I got epilepsy, you motherfucker.
Encinia: Good. Good.
Bland: Good? Good?
Bland was taken into custody on felony assault charges. Three days later she was found dead
in  her  cell,  hanging  from  a  noose  fashioned  from  a  plastic  bag.  After  a  short  investigation,
Encinia was fired on the grounds that he had violated Chapter 5, Section 05.17.00, of the Texas
State Trooper General Manual:
An employee of the Department of Public Safety shall be courteous to the public and to other
employees. An employee shall be tactful in the performance of duties, shall control behavior,
and  shall  exercise  the  utmost  patience  and  discretion.  An  employee  shall  not  engage  in
argumentative discussions even in the face of extreme provocation.
Brian  Encinia  was  a  tone-deaf  bully.  The  lesson  of  what  happened  on  the  afternoon  of  July
10, 2015, is that when police talk to strangers, they need to be respectful and polite. Case closed.
Right?
Wrong.
At this point, I think we can do better.

---

2.
A Kansas City traffic stop is a search for a needle in a haystack. A police officer uses a common
infraction to search for something rare—guns and drugs. From the very beginning, as the ideas
perfected in Kansas City began to spread around the world, it was clear that this kind of policing
required a new mentality.
The person who searches your hand luggage at the airport, for example, is also engaged in a
haystack  search.  And  from  time  to  time,  the  Transportation  Security  Administration  (TSA)
conducts  audits  at  different  airports.  They  slip  a  gun  or  a  fake  bomb  into  a  piece  of  luggage.
What do they find? That 95 percent of the time, the guns and bombs go undetected. This is not
because  airport  screeners  are  lazy  or  incompetent.  Rather,  it  is  because  the  haystack  search
represents a direct challenge to the human tendency to default to truth. The airport screener sees
something, and maybe it looks a little suspicious. But she looks up at the line of very ordinary-
looking travelers waiting patiently, and she remembers that in two years on the job she’s never
seen  a  real  gun.  She  knows,  in  fact,  that  in  a  typical  year  the  TSA  screens  1.7  billion  carry-on
bags,  and  out  of  that  number  finds  only  a  few  thousand  handguns.  That’s  a  hit  rate  of  .0001
percent—which means the odds are that if she kept doing her job for another 50 years she would
never see a gun. So she sees the suspicious object inserted by the TSA’s auditors, and she lets it
go.
For Kansas City traffic stops to work, the police officer could not think that way. He had to
suspect the worst of every car he approached. He had to stop defaulting to truth. He had to think
like Harry Markopolos.
The  bible  for  post–Kansas  City  policing  is  called  Tactics  for  Criminal  Patrol,  by  Charles
Remsberg.  It  came  out  in  1995,  and  it  laid  out  in  precise  detail  what  was  required  of  the  new,
non-defaulting  patrol  officer.  According  to  Remsberg,  the  officer  had  to  take  the  initiative  and
“go beyond the ticket.” That meant, first of all, picking up on what Remsberg called “curiosity
ticklers”—anomalies  that  raise  the  possibility  of  potential  wrongdoing.  A  motorist  in  a  bad
neighborhood stops at a red light and looks down intently at something on the seat next to him.
What’s  that  about?  An  officer  spots  a  little  piece  of  wrapping  paper  sticking  out  between  two
panels  of  an  otherwise  spotless  car.  Might  that  be  the  loose  end  of  a  hidden  package?  In  the
infamous North Carolina case, where the police officer pulled over a driver for a broken brake
light—thinking,  incorrectly,  that  this  was  against  North  Carolina  law—the  thing  that  raised  his
suspicions  was  that  the  driver  was  “stiff  and  nervous.”  The  most  savvy  of  criminals  will  be
careful not to commit any obvious infractions. So traffic cops needed to be creative about what
to look for: cracked windshields, lane changes without signaling, following too closely.
“One officer,” Remsberg writes, “knowing that some of the most popular dope markets in his
city are in dead-end streets and cul-de-sacs, just parks there and watches. Often drivers will get
close  before  seeing  his  squad  [car],  then  stop  suddenly  (improper  stopping  in  a  roadway)  or
hastily back up (improper backing in a roadway). ‘There’s two offenses,’ he says, ‘before I even
pursue the car.’”
When  he  approached  the  stopped  car,  the  new  breed  of  officer  had  to  be  alert  to  the  tiniest
clues. Drug couriers often use air fresheners—particularly the kind shaped like little fir trees—to

---

cover up the smell of drugs. (Tree air fresheners are known as the “felony forest.”) If there are
remains  of  fast  food  in  the  car,  that  suggests  the  driver  is  in  a  hurry  and  reluctant  to  leave  his
vehicle  (and  its  valuable  cargo)  unattended.  If  the  drugs  or  guns  are  hidden  in  secret
compartments, there might be tools on the back seat. What’s the mileage on the car? Unusually
high for a car of that model year? New tires on an old car? A bunch of keys in the ignition, which
would be normal—or just one, as if the car was prepared just for the driver? Is there too much
luggage for what seems like a short journey? Or too little luggage for what the motorist says is a
long  journey?  The  officer  in  an  investigatory  stop  is  instructed  to  drag  things  out  as  long  as
possible.  Where  you  from?  Where  are  you  headed?  Chicago?  Got  family  there?  Where?  He’s
looking  for  stumbles,  nervousness,  an  implausible  answer,  and  whether  the  driver’s  answer
matches what he’s seeing. The officer is trying to decide whether to take the next step and search
the car.
Keep in mind that the overwhelming majority of people with food in their car, air fresheners,
high mileage, new tires on an old car, and either too little or too much luggage are not running
guns and drugs. But if the police officer is to find that criminal needle in a haystack, he has to
fight the rational calculation that most of us make that the world is a pretty honest place.
So what is Brian Encinia? He’s the police officer who does not default to truth. Here’s a day
from Brian Encinia’s career, chosen at random: September 11, 2014.
3:52 p.m. The beginning of his shift. He stops a truck driver and tickets him for not having the
appropriate reflective tape on his trailer.
4:20 p.m. He stops a woman for an improperly placed license plate.
4:39 p.m. He stops another woman for a license-plate infraction.
4:54  p.m.  He  notices  a  driver  with  an  expired  registration,  stops  him,  and  then  also  cites
him for an expired license.
5:12 p.m. He stops a woman for a minor speeding infraction (that is, less than 10 percent
over the speed limit).
5:58 p.m. He stops someone for a major speeding infraction.
6:14 p.m. He stops a man for an expired registration, then gives him three more tickets for
a license infraction and having an open container of alcohol in his vehicle.
8:29 p.m. He stops a man for “no/improper ID lamp” and “no/improper clearance lamp.”
It goes on. Ten minutes later, he stops a woman for noncompliant headlamps, then two more
minor speeding tickets over the next half hour. At 10 p.m. a stop for “safety chains,” and then, at
the end of his shift, a stop for noncompliant headlamps.
In  that  list,  there  is  only  one  glaring  infraction—the  5:58  stop  for  speeding  more  than  10
percent  over  the  limit.  Any  police  officer  would  respond  to  that.  But  many  of  the  other  things
Encinia did that day fall under the category of modern, proactive policing. You pull over a truck
driver for improper reflective tape, or someone else for “no/improper clearance lamp,” when you
are looking for something else—when you are consciously looking, as Remsberg put it, to “go
beyond the ticket.”
One  of  the  key  pieces  of  advice  given  to  proactive  patrol  officers  to  protect  them  from
accusations of bias or racial profiling is that they should be careful to stop everyone. If you’re
going to use trivial, trumped-up reasons for pulling someone over, make sure you act that way all

---

the time. “If you’re accused of profiling or pretextual stops, you can bring your daily logbook to
court  and  document  that  pulling  over  motorists  for  ‘stickler’  reasons  is  part  of  your  customary
pattern,”  Remsberg  writes,  “not  a  glaring  exception  conveniently  dusted  off  in  the  defendant’s
case.”
That’s exactly what Encinia did. He had day after day like September 11, 2014. He got people
for improper mud flaps and for not wearing a seat belt and for straddling lanes and for obscure
violations of vehicle-light regulations. He popped in and out of his car like a Whac-A-Mole. In
just under a year on the job, he wrote 1,557 tickets. In the twenty-six minutes before he stopped
Sandra Bland, he stopped three other people.
So: Encinia spots Sandra Bland on the afternoon of July 10. In his deposition given during the
subsequent  investigation  by  the  Inspector  General’s  office  of  the  Texas  Department  of  Public
Safety, Encinia said he saw Bland run a stop sign as she pulled out of Prairie View University.
That’s  his  curiosity  tickler.  He  can’t  pull  her  over  at  that  point,  because  the  stop  sign  is  on
university property. But when she turns onto State Loop 1098, he follows her. He notices she has
Illinois license plates. That’s the second curiosity tickler. What’s someone from the other end of
the country doing in East Texas?
“I was checking the condition of the vehicle, such as the make, the model, if it had a license
plate,  any  other  conditions,”  Encinia  testified.  He  was  looking  for  an  excuse  to  pull  her  over.
“Have you accelerated up on vehicles at that speed in the past, to check their condition?” Encinia
is  asked  by  his  interrogator,  Cleve  Renfro.  “I  have,  yes  sir,”  Encinia  replies.  For  him,  it’s
standard practice.
When Bland sees Encinia in her rearview mirror coming up fast behind her, she moves out of
the  way  to  let  him  pass.  But  she  doesn’t  use  her  turn  signal.  Bingo!  Now  Encinia  has  his
justification:  Title  7,  subtitle  C,  Section  545.104,  part  (a)  of  the  Texas  Transportation  Code,
which holds that “An operator shall use the signal authorized by Section 545.106 to indicate an
intention to turn, change lanes, or start from a parked position.” (In the event that Bland had used
her turn signal at the very last moment, just before she changed lanes, Encinia even had a backup
option: part (b) of Section 545.104 holds that “An operator intending to turn a vehicle right or
left shall signal continuously for not less than the last 100 feet of movement of the vehicle before
the  turn.”  He  could  have  stopped  her  for  not  signaling  and  he  could  have  stopped  her  for  not
signaling enough.)
1
Encinia gets out of his squad car and slowly approaches Bland’s Hyundai from the passenger
side, leaning in slightly to see if there’s anything of interest in the car. He’s doing the visual pat-
down:  Anything  amiss?  Fast-food  wrappers  on  the  floor?  A  felony  forest  hanging  from  the
rearview mirror?  Tools  on the  back  seat? Single  key  on  the key  ring?  Bland had  just  driven  to
Texas  from  Chicago;  of  course  she  had  food  wrappers  on  the  floor.  In  the  normal  course  of
events, most of us looking in that window would cast our doubts aside. But Brian Encinia is the
new breed of police officer. And we have decided that we would rather our leaders and guardians
pursue their doubts than dismiss them. Encinia leans in the window, tells her why he pulled her
over, and—immediately—his suspicions are raised.

---