Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

The Mine 
CSR had taken over the primitive Wittenoom mine in 1943, despite the company’s lack of 
experience in asbestos mining. In 1944, K. O. Brown, by the 1950s ABA Limited’s Managing 
Director, visited the Yampire Gorge mine, describing it as no dustier than ABA’s Wittenoom 
operation.
32
28
Interview with Pio and Miriam Panizza, Trentino Alto Adige, Italy, November 2008. 
29
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story, (1963) Chapter 11. 
30
Interview with Giulio Santini, Perth, October 2009. 
31
Accounts of working conditions have also been reported elsewhere in Layman (1983), Op Cit. 
McCulloch (1986), Op Cit. Layman (1992), Op Cit. Musk et al. (1992), Op Cit. Layman (1994), Op Cit. 
Merler (1999), Op Cit. McCulloch (2006), Op Cit.
32
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10131.00: K.O. Brown’s report of his visit to Wittenoom and 
Yampire Gorge asbestos mines, 1944. 

---

102 
Figure 19: The DC 3. Photo courtesy Sue Ranieri.
 
Figure 20: Aerial view of Wittenoom, circa 1957. Photo courtesy Sue Ranieri.
 

---

103 
Figure 21: Entrance to Wittenoom airport. Photo courtesy ADSA, Perth.
 
Figure 22: The Spinifex grass which covers the Hamersley Ranges. Photo 
courtesy Sue Ranieri.
 

---

104 
Yet within two years of CSR’s acquisition of the mining leases, Inspector of Mines Adams 
informed the State Mining Engineer “good miners [to Wittenoom] are scarce even in peace 
time as they prefer the amenities of Kalgoorlie to the crudities of the Yampire Gorge”; a view 
confirmed by ticketed Australian miners who went to Wittenoom in the 1940s, but quickly 
left.
33
The poor working conditions in the mine contributed to the transient workforce (see 
figures 23 & 24). 
Before his decision to emigrate, Pio Panizza had worked on the Bissina Dam project, 
in the Italian Alps of the Trentino Alto Adige in the 1950s. He arrived in Wittenoom in 1959, 
long after Inspector Adams’ report on the dusty conditions and the departure of most of the 
Lombard and Vermiglio miners. By this time the move from the Wittenoom Gorge mine to the 
new, improved Colonial mine and mill had occurred. This move had had more to do with 
increasing production than an attempt to improve the working conditions. Pio Panizza, like 
the Lombard and Vermiglio miners, was shocked by the conditions he found in the mine. 
Panizza’s uncle, Attilio Slanzi, had suggested he go to Wittenoom as a miner if he wanted to 
earn good money. It would seem uncle Attilio had forgotten the letter he had penned to the 
Italian Consul in April 1951 about the conditions.
34
Panizza refused the work. “When I saw 
that I would have to go for eight hours into that mine... I felt sick”, he told me.
35
The Italian 
supervisor decided to put him to work driving the locomotives which transported the ore to 
the mill. He would not have stayed at Wittenoom otherwise. In any case he lasted less than a 
year, due to an accident (see figure 25). 
Given the crammed working conditions in the stopes, each morning as the miners 
prepared for work, they must have questioned the pronouncement on the company 
signboard which greeted them as they entered the mine: “Australian Blue Asbestos Pty. Ltd. 
Let us strive to make it a happier place to work” (see figure 26).
36
The workers strived to 
make the money required for them to leave, but CSR’s attempts to improve conditions in the 
workplace would always be spasmodic. Day shift workers were up early. Giacomo Bevacqua 
33
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10571: Inspector of Mines Adams writing to the State Mining 
Engineer, 24 October 1945. See Williams, Op Cit for an account of a ticketed Australian miner’s view 
of Wittenoom. 
34
Hills, Op Cit. pp. 36-37. 
35
Interview with Pio and Miriam Panizza, Italy, November 2008. 
36
Michael Ryan, 1966, 'DEATH of a TOWN', The Age, Friday, 9 December. 

---

105 
was out of bed by 6.30 a.m. and needed to “be quick or I would miss the bus”, he told me. 
“You had breakfast at the mess, made your lunch and caught the bus at 7 a.m.” The choice 
of breakfast available in the working man’s mess was typically Australian: baked beans, 
bacon, fried eggs, poached eggs and lamb chops. While not what the men would have eaten 
in Italy, they adapted. At least two Italians — Tony Martino and Giovanni Caffieri — spent 
part of their working day as bus drivers, transporting the men to and from the mine and mill.
37
If the worker missed the bus, he missed his shift. To reach their workplace (about 11 
kilometres from the town) the bus went along a winding, rocky road which ended up at the 
picturesque Wittenoom Gorge. In the rainy season, when the road flooded the men were 
unable to get to work (see figures 27-29). 
Some fifty years later, Pio Panizza still remembered much of the workings of the 
mine. The reason for his refusal to work in the conditions becomes evident in his description 
of the work, confirmed by the accounts of Giacomo Bevacqua, Antonio Casella, Tullio 
Rodigari and Ezio Belintende. The men worked in stopes (shafts) 70 centimetres (32 inches) 
high, bent over for eight hours a day. The mine, which contained six or seven layers of 
asbestos, had been dug into the mountain side, with a single entry tunnel. The locomotives 
entered via this tunnel to collect the ore. A miner carried his own work tools, explosives and a 
drill, as he walked about 100 to 200 metres to the stope face. He then dug the holes and 
planted the dynamite. All the charges were ignited simultaneously at the end of the shift. 
Another team then went in to create an open area and the support pillars (the area of host 
rock which had not been blasted) to hold up the roof. The width of these support pillars was 
three to four metres. Once these tasks had been completed, a team of scrapers went in to 
remove the blasted rock containing the asbestos fibre. 
37
Interviews with Tony and Gina Martino, Perth, November 2010; Maria Detoni and Nadia De 
Laurentis, Perth, December 2010. 

---

106