Russian Roulette- the Story of an Assassin pdfdrive com

karate-gi
, the white, loose-fitting tunics and
trousers used in karate. Hatsumi Saburo was watching from one of the
stands. I could tell that he was not happy. He was sitting with his legs
apart, his hands on his knees, almost challenging the new arrival to take
him on. Marat and Sam were also there, along with a new student who
had just joined us, a young Chinese guy who never spoke a word to me
and whose name I never learnt.
We walked onto the mat together and stood face to face. Hunter was
about three inches taller than me and heavier, more muscular. I knew he
would have an advantage over me both in his physical reach and in the
fact that he was more experienced. He began by bowing towards me, the
traditional 
rei
that is the first thing every combatant learns at karate
school. I bowed back. And that was my first mistake. I didn’t even see
the move. Something slammed into the side of my face and suddenly I
was on my back, tasting blood where I had bitten my tongue.
Hunter leant over me. “What do you think this is?” he demanded. “You
think we’re here to play games, to be polite to each other? That’s your
first mistake, Cossack. You shouldn’t trust me. Don’t trust anyone.”
He reached out a hand to help me to my feet. I took it – but instead of
getting up I suddenly changed my grip, pulling him towards me and
pressing down on his wrist. I’d adapted a ninjutsu move known as 
Ura
Gyaku
, or the Inside Twist, and it should have brought him spinning
onto the mat. I thought I heard a grunt of satisfaction from HS but it
might just as well have been derision because Hunter had been
expecting my move and slammed his knee into my upper arm. If I hadn’t
let go, he’d have broken it. Instantly, I rolled aside, just missing a foot
strike that whistled past my head. A second later, I was on my feet. The
two of us squared up again, both of us taking the Number One Posture –
arms raised, our bodies turned so as to provide the smallest target
possible.
I learnt more in the next twenty minutes than I had in my entire time
on Malagosto. No. That’s not quite true. With HS and Mr Nye I had
acquired a thorough grounding in judo, karate and ninjutsu. In an

---

incredibly short amount of time, they had taken me all the way from
novice to third or fourth 
kyu
– which is to say, brown or white belt. I
would spend the rest of my life building on what they had given me, and
they were both far ahead of Hunter when it came to basic martial arts
techniques. But he had something they hadn’t. As Oliver d’Arc had told
me, Hunter had seen action as a soldier in Africa and Ireland. I would
later learn that he had been with the Parachute Regiment, a rapid
intervention strike force and one of the toughest outfits in the British
Army. He knew how to fight in a way that they didn’t. They taught me
the rules but he broke them. In that first fight we had together, he did
things that simply shouldn’t have worked but somehow did. Once or
twice I glimpsed HS shaking his head in disbelief, watching his own
training manual being torn up. I was knocked down countless times and
not once did I see the move coming. Nothing I had been taught seemed
to work against him.
After twenty minutes, he stepped back and signalled that the fight was
over. “All right, Cossack, that will do for now.” He smiled and held out a
hand – as if to say “no hard feelings”. I reached out and took it, but this
time I was ready. Before he could throw me, which of course was what
he intended, I twisted round, using his own weight against him. Hunter
disappeared over my shoulder and crashed down onto the mat. He had
landed on his back but sprang up at once.
“You’re learning.” He smiled his approval, then walked away,
snatching up a bottle of water. I watched him, grateful that in the very
last moment of the fight I had at least done something right and hadn’t
made a complete fool of myself in front of my teachers. At the same time
it crossed my mind that he might actually have allowed me to bring him
down, simply to let me save face. I had liked and admired Hunter when I
had eaten with him the night before. But now I felt a sort of closeness to
him. I was determined not to let him down.
We spent a lot of time together over the next few weeks – running,
swimming, competing on the assault course, facing each other with more
hand-to-hand combat in the gym. He was also training the other recruits
and I know that they felt exactly the same way about him as I did. He
was a natural teacher. Whether it was target practice or night-time
scuba-diving, he brought out the best in us. Julia Rothman was also an
admirer. The two of them had dinner several times when she returned to

---

Venice, although I was never invited.
I have to say that I was not very comfortable on Malagosto. It was as if
I had left school after taking my exams only to find myself inexplicably
back again. Everyone knew that I had failed in New York. And time was
moving on. My nineteenth birthday had come and gone without anyone
noticing it … including me. It was time to move on, to stand on my own
two feet.
So I was very glad when Sefton Nye called me to his office and told me
that I would be leaving in a few days. “We all agree that the last time
was too early,” he said. “But on this occasion you will be travelling with
John Rider. He is taking care of some business for us and you will be
there strictly as his assistant. You will do everything he says. Do you
understand?”
“Yes.”
He had been holding my latest report, all the work of the last five
weeks. I watched him as he got up from his desk and slid it into the
filing cabinet against the wall. “It is very unusual for anyone to be given
a second chance in this organization,” he added. He twisted round and
suddenly he was gazing at me, his great, white eyes challenging me. “We
can put New York behind us. John Rider speaks very highly of you and
that’s what matters. It’s good to learn from your mistakes but I will give
you one piece of advice, Yassen. Don’t make any more.”
I could not sleep that night. There was a storm over Venice – no wind
or rain but huge sheets of lightning that flared across the sky, turning
the domes and the towers of the city into black cut-outs. Winter was
approaching and as I lay in bed, the curtains flapping, I could feel a chill
in the air. I was excited about the mission. I was flying all the way to
Peru – and if that went well, I would find myself in Paris. But there was
something else. John Rider had told me almost nothing about himself. I
was expected to follow him across the world, to obey him without
question and yet the man was a complete mystery to me. Was he a
criminal? He might have been in the British Army but why had he left?
How had he found his way into Scorpia?
Suddenly I wanted to know more about John Rider. It didn’t seem fair.
After all, he’d been given my files. He knew everything about me. How
could we travel together when everything was so one-sided? How could
I ever face him on even terms?

---

I slipped out of bed and got dressed. I’d made a decision without even
thinking it through. It was stupid and it might be dangerous but what
was my new life about if it wasn’t about taking risks? Nye kept files on
everyone in his office. I had seen him lock mine away only a few hours
ago. He would also have a file on John Rider. His office was on the other
side of the quadrangle, just a few metres from where I was standing
now. Breaking in would be easy. After all, I’d been trained.
Everyone was asleep. Nobody saw me as I left the accommodation
block and crossed the cloisters of what had once been the monastery.
The door to Nye’s office wasn’t even locked. There were some on the
island who would have regarded that as an unforgivable breach of
security and it puzzled me – but I suppose he felt he was safe enough. It
would have been impossible to reach Malagosto from the mainland
without being detected and he knew everything about everyone who
was here. Who would even have considered breaking in? The lightning
flashed silently and for a brief moment I saw the iron chandelier, the
books, the different clocks, the pirate faces – all of them stark white,
frozen. It was as if the storm was warning me, urging me to leave while I
still could. I felt a pulse of warm air, pushing against me. This was
madness. I shouldn’t be here.
But still I was determined. The next day I was leaving with John Rider.
We were going to be together for a week or more and I would feel more
comfortable – less unequal – if I knew something of his background. I’ll
admit that I was curious but it also made sense. I had been encouraged
to learn everything I could about my targets. It seemed only right that I
should apply the same rule to a man who was taking me into danger and
on whom my life might depend.
I went over to the cabinet – the one where Nye had deposited my
personal file. I had brought the tools I would need from my bedroom,
although examining the lock, I saw it was much more sophisticated than
anything I had opened before. Another dazzling burst of lightning. My
own shadow seemed to leap over my shoulder. I focused on the lock,
testing it with the first pick.
And then, with shocking violence, I felt myself seized from behind in a
headlock, two fists crossed behind my neck, and although I immediately
brought my hands up in a counter-move, reaching out for the wrists, I
knew I was too late and that one sudden wrench would snap my spinal

---

cord, killing me instantly. How could it have happened? I was certain
nobody had followed me in.
For perhaps three seconds I stayed where I was, kneeling there, caught
in the death grip, waiting for the crack that would be the sound of my
own neck breaking. It didn’t come. I felt the hands relax. I twisted
round. Hunter was standing over me.
“Cossack!” he said.
“Hunter…”
“What are you doing here?” The lightning flickered but perhaps the
worst of the storm had passed. “Let’s go outside,” Hunter said. “You
don’t want to be found in here.”
We went back out and stood beneath the bell tower. I could feel that
strange mixture of hot and cold in the air. We were enclosed by the
walls of the monastery. We were alone but we spoke in low voices.
“Tell me what you were doing,” Hunter said. His face was in shadow
but I could feel his eyes probing me.
I had already decided what I was going to say. I couldn’t tell him the
truth. “Nye had my file this morning,” I said. “I wanted to read it.”
“Why?”
“I wanted to know I was ready. After what happened in New York, I
didn’t want to let you down.”
“And you thought your report would tell you that?”
I nodded.
“You’re an idiot, Cossack.” That was what he said but there was no
anger in his voice. If anything, he was amused. “I saw you go in and I
followed you,” he explained. “I didn’t know who you were. I could have
killed you.”
“I didn’t hear you,” I said.
He ignored that. “If I didn’t think you were ready, I wouldn’t be taking
you,” he said. He thought for a moment. “I have a feeling it would be
better if neither of us said anything about this little incident. If Sefton
Nye knew you’d been creeping about in his study, he might get the
wrong idea. I suggest you go back to bed. We’ve got an early start. The
boat’s coming tomorrow at seven o’clock.”
“Thanks, Hunter.”
“Don’t thank me. Just don’t pull a stunt like this again. And…” He
turned and walked away. “Get some sleep!”

---

I was up before sunrise. My gear was packed. I had my passport and
credit cards along with the dollars I’d saved from New York. All my visas
had been arranged.
There was no one around as I walked down to the edge of the lagoon,
my feet crunching on the gravel. For a long time I stood there, watching
the sun climb over Venice, different shades of pink, orange and finally
blue rippling through the sky. I knew that my training was over and that
I would not be coming back to Malagosto, at least not as a student.
I thought about Hunter, all the lessons he had taught me. He would be
with me very soon and the two of us were going to travel together. He
was going to give me the one thing that I had been unable to find in all
my time on the island. I suppose you could call it the killer instinct. It
was all I lacked.
I trusted him completely. There was something I had to do.
I took off my watch, my old Pobeda. As I weighed it in my hand, I saw
my father giving it to me. I heard his voice. I was just nine years old, so
young, still in short trousers, living in the house in Estrov.
My grandfather’s watch.
I held it one last time, then swung my arm and threw it into the
lagoon.

---