Roots of Imperialism

Particularly striking was the fact that the Romans had been able to 
extend full political rights to so many of their subjects: ‘the Romans 
stood out beyond almost all peoples in the extent to which they 
disregarded race, and in the liberality with which they widened 
their citizenship’.
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The creation of Romans out of foreigners and 
citizens out of subjects was the primary reason for seeing Rome as 
a relevant comparator for modern imperialism.
Its imperial system, alike in its differences and similarities, lights 
up our own Empire, for example in India, at every turn. The 
methods by which Rome incorporated and denationalised and 
assimilated more than half its wide dominions, and the success of 
Rome, unintended perhaps but complete, in spreading its Graeco–
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ThE roman EmpIrE
Roman culture over more than a third of Europe and a part of 
Africa, concern in many ways our own age and Empire.
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In contrast, the British experience of trying to assimilate the natives 
in India and Africa was judged to be an unmitigated failure.
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Of 
course, it could be argued that, in some respects, the Romans had 
had an advantage in the nature of their conquests, since they had to 
deal with tribes rather than nations and with easy-going polytheism 
rather than ‘proper’ religion’, and they faced comparatively few 
racial problems: ‘the Romans were not called upon to deal with 
large numbers of coloured races’.
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However, it was also seen as a 
matter of attitude; the Romans saw conquered natives as barbarians, 
undoubtedly, but barbarians capable of acquiring civilisation, 
whereas Europeans suffered from a basic prejudice against all other 
races. Roman civilisation was regarded as something that could be 
exported, and, more importantly, a native who had successfully 
adopted Roman ways could be accepted as a full member of Roman 
society – one simply had to list the number of leading Romans under 
the Principate, from a philosopher and imperial advisor like Seneca 
to a poet like Martial and a whole line of emperors, who came from 
provincial backgrounds:
In the third century A.D. a Gaul, a Spaniard, a Pannonian, a 
Bithynian, a Syrian called himself a Roman, and for all practical 
purposes was a Roman. The interests of the Empire were his 
interests, its glory his glory, almost as much as if he had been born 
in the shadow of the Capitol. There was, therefore, no reason 
why his loyalty should not be trusted, no reason why he should 
not be chosen to lead in war, or govern in peace, men of Italian 
birth. So, too, the qualities which make a man capable of leading 
in war or administering in peace were just as likely to be found 
in a Gaul, or a Spaniard, or a German from the Rhine frontier 
as in an Italian… It is far otherwise in India, though there was 
among the races of India no nation. The Englishmen does not 
become an Indian, nor the Indian an Englishman. The Indian 
does not as a rule, though of course there have been not a few 
remarkable exceptions to the rule, possess the qualities which the 
English deem to be needed for leadership in war or the higher 
posts of administration in peace. For several reasons…he can 
seldom be expected to feel like an Englishman, and to have that 
full comprehension of the principles of British policy which may 
be counted on in an Englishman.
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ThE dynamIcs of culTural changE 
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The importance of these two factors, the complete cultural transfor-
mation undergone by the natives and their subsequent acceptance by 
the imperial power as full and equal members, is also emphasised in 
more recent writings on empire. The nature of empire, incorporating 
a wide range of different groups into a single political body, means 
that imperial rule is above all concerned with and dependent upon 
the management of diversity.
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For Michael Doyle, the longevity of 
any empire – and Rome is once again his basic model – depends not 
only on administrative coordination but on continuing integration, 
passing the ‘Augustan threshold’ from conquest to domination and 
developing towards the ‘Caracalla threshold’ where the empire 
ceases to be organised around the domination of diverse groups 
by a single power – even if that is understood as assimilation under 
a common tyranny.
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Michael Mann similarly sees a shift from a 
conquering empire of domination to a territorial empire, based on 
the integration of its subjects into the imperial system; the crucial 
difference is that he sees this in terms of the integration of local 
elites into the common culture, with changes in the culture of the 
mass of the population regarded, implicitly, as irrelevant to the 
fate of the Empire.
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In other words, the cultural transformation of 
the provinces was not only Rome’s greatest achievement, bringing 
civilisation to the barbarians, it was also the foundation of Rome’s 
success in ruling a large and diverse area for so long.
‘romanIsaTIon’
The creation of a uniform world-wide civilization and of similar 
social and economic conditions is now going on before our eyes 
over the whole expanse of the civilized world. This process 
is complicated, and it is often difficult to clear up our minds 
about it. We ought therefore to keep in view that this condition 
in which we are living is not new, and that the ancient world 
also lived, for a series of centuries, a life which was uniform 
in culture and politics, in social and economic conditions. The 
modern development, in this sense, differs from the ancient only 
in quantity and not in quality.
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The term that is usually invoked in discussions of the transforma-
tion of the provinces is ‘Romanisation’. This approach is closely 
associated with the nineteenth-century German historian Theodor 
Mommsen and the British archaeologist Francis Haverfield, and 
in the development of the discipline of ancient history their work 
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ThE roman EmpIrE
represented a significant shift in understanding.
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Mommsen’s 
writings, especially his book on