Roots of Imperialism

Roman History
, preface vii)
The process that had begun in the later centuries of the republic, 
whereby military glory ceased to be an essential source of political 
power and legitimacy, continued; expansionism ceased to be taken 
for granted as a goal, and became a matter of policy debate.
22
More 
importantly, the fierce competition for glory had largely ceased. 
Emperors had no contemporary rivals for status; they matched 
themselves against their predecessors or against an image of the 
ideal emperor, and so could be content with a single conquest in the 
course of their reign rather than year-on-year competitive slaughter. 
Morley 01 text 47
29/04/2010 14:29

---

48
ThE roman EmpIrE
At the same time, it was essential for them to prevent the emergence 
of potential rivals, by strictly limiting the opportunities of others for 
glory: triumphs were reserved for members of the imperial family 
(victories won by others were assumed to be achieved in the name 
of the emperor), while generals out in the frontier regions were 
strongly discouraged from taking any significant action without 
authorisation, let alone embarking on substantial campaigns. 
Expansion thus became more methodical and controlled, even – 
up to a point – more rational; the frontiers tended to stabilise in 
marginal regions, between settled agricultural areas that could easily 
support the Roman military infrastructure and wilder, emptier areas 
of forest or desert that promised to be expensive and unrewarding 
to conquer.
23
Increased stability in frontier regions was echoed elsewhere in 
the Empire. Augustus’ division of the provinces between those to 
be governed by senators, which involved no significant military 
activity, and those which remained under his direct control echoed 
the distribution of Roman forces and cemented tendencies already 
visible under the republic. Many regions – long-established and 
‘civilised’ provinces like Achaea, Asia and Sicily, and the parts of 
Spain and Gaul longest in Roman hands – were assumed to be 
adequately pacified and far enough away from any significant enemy 
to risk leaving them without a substantial military presence. There 
is no evidence to support the idea that provinces were routinely and 
permanently disarmed; on the contrary, in the absence of a large 
body of Roman troops the governor would depend on recruiting 
soldiers locally to deal with any problems.
24
In other words, Roman 
peace was enough of a reality that large areas of empire could be 
governed effectively without regular recourse to direct force, with 
not only the acquiescence but the active collaboration of at least 
some provincials in enforcing Roman dominance.
collaBoraTIon and urBanIsaTIon
Indeed, Roman government would have been entirely impossible 
without such local assistance. As late as the second century CE, 
the Empire was run by just 150 elite administrators, one for every 
400,000 provincials. In comparison, British India in the nineteenth 
century was governed by around 7,000 administrators, one for 
every 43,000 natives, while under the Song dynasty in China, in the 
twelfth century, there was one official for every 15,000 inhabitants.
25
Of course, the Roman officials were supported by slaves and other 
Morley 01 text 48
29/04/2010 14:29

---

ThE naTurE of roman rulE 
49
assistants, but at the most these may have numbered 10,000, 
giving one representative of Roman power for every 6,000 of its 
subjects. The aims of Roman rule were strictly limited, focused on 
maintaining order and ensuring the continued flow of revenue, but 
even so it was impossible for such a small number of officials to 
manage all the day-to-day business of the control and exploitation 
of the provincials. Consideration of the geographical extent of the 
Empire and the effects of distance, in a preindustrial society where 
communications were limited to the speed of the fastest horse or 
most favourable winds and where the news of an emperor’s death 
might not reach more distant regions for weeks, leads to the same 
conclusion: Roman rule depended on the delegation of power to the 
local level, not only to Roman officials, who had broad freedom of 
action in most affairs, but to their native collaborators.
26
Thus the expansion of the Empire in the central and eastern 
Mediterranean depended on the establishment of friendly relations 
with hundreds of cities, each one dominating its immediate locality; 
preferably before conquest, but if necessary following a suitable 
interval after their capitulation, these could be granted autonomy 
in return for submission to Roman hegemony, contributions to 
Roman resources and assistance in the business of government. 
Rome entered into countless treaties with different states, kingdoms 
and city-states, generally on its own terms, whether or not they were 
formally incorporated into a province at that stage.
27
Centuries 
later, provinces like Sicily and Asia still displayed their origins in 
this piecemeal process of aggrandisement, appearing as patchworks 
of different sorts of allies and subjects with different statuses and 
privileges: free cities, cities with both freedom and exemption from 
taxes, allies and federates, Roman colonies, Latin colonies.
28
Most 
of these differences, with the exception of those cities who gained 
valuable exemptions from certain taxes or duties, related to status 
rather than to anything more material; all cities, even those officially 
‘free’, were ultimately subject to Rome and therefore to the local 
governor – if he chose to intervene in their affairs. For the most