Protis-v5-n4-2008. indd

Systematics of the Choanoflagellida

The first unequivocal description of choanoflagel-

lates was by Henry James Clark (1866) when he sam-

pled marine and freshwater localities and described 

four species.  He also astutely observed the similar-

ity between choanoflagellates and the choanocytes of

sponges and so initiated the idea that the choanofla-

gellates were the protozoan ancestors of the spong-

es  and  by  inference  the  animal  kingdom.  William 

Saville-Kent (1880-82), who for ten years dedicated 

his  life  to  the  development  of  seawater  aquaria, 

named many new species which were ultimately pub-

lished in the Manual of the Infusoria.  He erected a 

new order, Choanoflagellata, within the Protozoa for

uniflagellate monads with a hyaline collar and delin-

eated two families based on the nature of the cell cov-

ering. Members of the Codonosigidae were ‘naked’ 

and divided laterally (Fig. 3) whereas members of the 

Salpingoecidae  possessed  a  thicker  organic  cover-

ing,  the  theca,  and  because  of  this  physical  limita-

tion, division could only be accomplished by the cell 

becoming amoeboid and emerging from the anterior 

end of the theca (Fig. 5). Kent (1880-82) was an en-

thusiastic  advocate  of  the  choanoflagellate/sponge

relationship  and  when  he  observed  a  colonial  cho-

anoflagellate in samples from a freshwater pond he

named it Proterospongia (first sponge). However, as

will be demonstrated later, motile colonial stages are 

common in the life-cycles of many sedentary species. 

Much later a third family, the Acanthoecidae Norris 

(1965), was added to accommodate species with sili-

ceous basket-like loricae (Figs. 10-22). Although cho-

anoflagellates with siliceous loricae were illustrated

unknowingly  by  Kent  (1880)  and  later  in  detail  by 

Ellis (1929), the full significance of the lorica was not

appreciated until Norris’s 1965 study.

The last thirty years   have seen a resurgence of

interest in the choanoflagellates, firstly because they

are the sister group to the Metazoa (Carr et al., 2008), 

and secondly because they are a major group of het-

erotrophic nanoflagellates particularly in marine en-

vironments (Thomsen et al., 1997 for refs). With the

application of electron microscopy to nanoplankton-

ic studies a considerable literature has accumulated, 

particularly with respect to loricate species which are 

exclusively marine. Species lists are now available for 

many regions around the world.