Polar Regions : Climate Change Impacts Introduction

Impacts and Issues 
Both polar regions serve as heat sinks, that is, areas where more energy 
is radiated away from Earth than is absorbed. However, because the 
arrangement of land and sea at the two poles is so different—almost 
reversed—the two areas play distinct roles in global climate. 
Because of the symmetrical arrangement of land and sea in the south 
polar region, water and air flow in well-defined circular patterns around 
Antarctica. This circumpolar vortex tends to isolate the interior of the 
continent from the atmospheric circulations of the rest of the world. 
Thus, most of the ice in Antarctica shows no signs of melting any time 
soon, and may even gain mass from increased snowfall. However, the 
West 
Antarctic Peninsula
 is not isolated by the circumpolar flow pattern 
and has warmed by about 5.4°F (3°C) over the last half century. As a 
result, 87% of the glaciers on the peninsula (about 300 of them) 
accelerated their flow to the sea by an average of 12% from 1993 to 
2003, contributing to accelerating sea-level rise; further acceleration 
may have occurred since 2003. 
In 2002, because of regional climate changes that have been traced to 
global climate change, the floating coastal Larsen B ice shelf (1,253 
square mi, or 3,245 square km in area) collapsed unexpectedly in just 
one month. The breakup of the floating ice did not raise sea levels 
directly, but has allowed some glaciers on the West Antarctic Peninsula 
to accelerate further, which does raise sea levels. 
The ice covering the 
North Pole
, in contrast to that covering 
the South
, 
can have no direct effect on sea level because it is already floating. 
However, it reflects most of the light that falls on it into space, keeping 
the north polar region (and thus Earth) cooler than it would be 
otherwise. It is fragile compared to Antarctica's ice or that of Greenland, 
being only a few meters thick and floating on water. 
In 2007, unprecedented summer melting of the Arctic sea-ice cap was 
observed, with open water stretching from the Pacific to the Atlantic 
along the northern coast of 
North America
 for the first time in recorded 

---

history. Open sea absorbs more 
solar energy
 than ice, so the more the 
Arctic sea ice melts, the warmer the Arctic gets. Further, in 2006, 
measurements of the changing gravitational pull of ice in Greenland 
verified that the mass of the ice sheet is decreasing as glaciers (so far, 
mostly around the southern coasts) accelerate their flow to the North 
Atlantic. The freshwater from the glaciers may slow the overturning 
thermohaline circulation of the 
Atlantic Ocean
, with effects on climate 
throughout the Northern Hemisphere. 
Warming is already having other effects on the Arctic region. Melting of 
permafrost and speeded coastal erosion are damaging human settlements 
and forcing some villagers to flee to higher or more stable ground. 
Warmer conditions are causing shrubs and forests to spread forward and 
snow cover to form later in the fall, melt earlier in the spring, and cover 
less territory, all of which causes the land to be darker on average and to 
absorb more heat, speeding warming. Anaerobic 
decay of organic matter
 
in melting permafrost may, in decades to come, release millions or 
billions of tons of methane, a potent greenhouse gas, further speeding 
global climate change. No other large ecosystem has been as severely 
impacted, as yet, as the Arctic. The West Antarctic Peninsula, although 
seeing dramatic warming, is almost devoid of life. 

---